火車噴吐著濃黑的煙霧，在蒼涼的大地上緩慢爬行，最終伴隨著一聲悠長而疲憊的汽笛，停靠在一個名為“清江浦”的小站。站台低矮破敗，牆壁上布滿斑駁的水漬和裂痕，與上海火車站那摩登繁華的景象判若兩個世界。
車門打開，一股混合著潮濕泥土、腐爛物和若有若無消毒水氣味的、難以言喻的氣息撲麵而來，讓巡視代表團的所有成員都不自覺地皺了皺眉。
林薇跟在代表團團長——一位姓周的政府參事，以及另外幾位委員身後，走下了火車。她穿著一身便於行動的深藍色布質旗袍，外麵罩著一件同色係的薄呢外套，頭發利落地編成一根辮子盤在腦後，臉上未施脂粉，隻帶著一路風塵和難以掩飾的凝重。
站台外，景象更為蕭瑟。天空是鉛灰色的，壓抑得讓人喘不過氣。泥濘的道路兩旁，擠滿了麵黃肌瘦、衣衫襤褸的災民。他們或坐或臥，眼神麻木空洞，如同秋風中瑟瑟發抖的枯葉。孩子們光著腳丫，站在冰冷的泥水裡，睜著大大的、卻毫無神采的眼睛，看著這群衣著光鮮的“城裡人”。偶爾有嬰兒微弱的啼哭聲傳來，很快又被死寂般的沉默吞沒。
空氣中彌漫著絕望的氣息。
當地負責接待的官員早已等候在此，為首的是清江浦的縣長，姓趙，一個身材微胖、麵帶愁苦的中年人，還有幾位當地鄉紳代表。他們臉上堆著殷勤而卑微的笑容，快步迎了上來。
“周參事，各位委員，一路辛苦！一路辛苦！”趙縣長搓著手，語氣帶著顯而易見的緊張和討好，“住處已經安排好了，就在縣衙後院，雖然簡陋，但已是最乾淨整潔的地方了。各位先休息片刻，稍後卑職再詳細彙報災情和賑濟情況。”
周參事微微頷首，還算客氣：“有勞趙縣長了。休息不急，我們還是先去看看災民安置點和粥棚吧。”
趙縣長臉上閃過一絲不易察覺的慌亂，但很快掩飾過去，連連點頭：“是是是，周參事體恤民情，令人敬佩！隻是……隻是這安置點環境實在汙穢不堪，恐汙了各位貴人的眼……”
“無妨。”林薇忽然開口，聲音清冷，打斷了趙縣長的話，“我們來此，不是為了享受，就是為了親眼看看真實情況。趙縣長，請帶路吧。”
她的目光平靜卻帶著一種不容置疑的穿透力，讓趙縣長不由得心頭一緊。他早就聽說代表團裡有一位身份特殊的沈先生未婚妻，沒想到如此年輕，氣場卻如此之強。
“是是是，林委員說的是，這邊請，這邊請。”趙縣長不敢再推脫，連忙在前引路。
所謂的災民安置點，其實就是城郊幾處臨時搭建的、低矮潮濕的蘆葦棚，密密麻麻擠在一起，如同巨大的、散發著黴味的蜂巢。棚戶區內汙水橫流，垃圾遍地，空氣中那股難聞的氣味更加濃烈。許多災民就蜷縮在草席上，蓋著破敗不堪、甚至看不出原本顏色的棉絮，眼神呆滯地望著這群不速之客。
粥棚設在安置點邊緣，幾口大鍋架在臨時壘砌的灶台上，冒著微弱的熱氣。所謂的“粥”，稀得能照見人影，幾乎看不到幾粒米，更像是渾濁的米湯。排隊領粥的隊伍排得老長，人人手裡拿著破碗，眼神裡充滿了對那點稀薄食物的渴望。
林薇走到一口大鍋前，拿起旁邊放著的長柄勺，在鍋裡攪動了一下，舀起一勺。米湯寡淡，幾乎嘗不出米味。
“趙縣長，這就是賑災的粥？”林薇放下勺子，看向趙縣長，語氣聽不出喜怒。
趙縣長額頭上滲出了細密的汗珠，支支吾吾地道：“林委員……這……這糧食實在緊張，能……能保證每天有這麼一口熱的，已經是不易了……”
“糧食緊張？”林薇重複著這四個字，目光掃過周圍麵有菜色的災民，“據我所知，上海方麵撥付的首批糧食，半個月前就應該抵達清江浦了。按照定額，足以讓這裡的災民每天吃上兩頓稠粥。趙縣長，你能不能告訴我，那些糧食，現在在哪裡？”
她的聲音不高，卻清晰地傳入了在場每一個人的耳中。周圍原本麻木的災民，似乎也被這話語觸動，紛紛抬起頭，目光中重新燃起一絲微弱的、名為“希望”的光，齊刷刷地聚焦在趙縣長身上。
趙縣長的臉色瞬間變得煞白，汗如雨下，嘴唇哆嗦著，幾乎說不出完整的話：“這……這……糧食確實到了，隻是……隻是路途損耗，還有……還有……”
“還有被某些人中飽私囊，或者以次充好了，是嗎？”一個冰冷的聲音從旁邊傳來。
眾人循聲望去，隻見一個穿著洗得發白的舊軍裝、身形挺拔、麵容冷峻的年輕軍官走了過來。他看起來不過二十七八歲，眉宇間帶著一股揮之不去的煞氣和疲憊，肩章顯示他是一名少校。
“韓……韓少校……”趙縣長看到來人，臉色更加難看，仿佛見到了煞星。
被稱為韓少校的軍官沒有理會趙縣長，徑直走到周參事和林薇麵前，敬了一個標準的軍禮，聲音洪亮卻帶著壓抑的憤怒：“江北賑災委員會警衛團少校韓棟，見過周參事，各位委員！”
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周參事顯然認識他，點了點頭：“韓少校，你怎麼在這裡？”
韓棟目光如電，掃過趙縣長和那幾個鄉紳，毫不客氣地說道：“卑職奉命維持安置點秩序，保護賑災物資。隻是，有些‘秩序’，單靠槍是維持不了的！”他指向那幾口稀粥鍋，語氣激憤，“首批糧食入庫時，卑職親眼所見，皆是上好的白米！可到了這粥鍋裡，就變成了連牲口都不吃的黴米和麩皮！卑職多次向上反映，卻石沉大海！今日正好各位委員在此，卑職鬥膽，請各位為這數萬災民，主持公道！”
他這番話，如同在滾油中潑入冷水，瞬間炸開了鍋！
趙縣長和那幾個鄉紳嚇得麵無人色，連連擺手：“韓少校，你……你休要胡言亂語！血口噴人！”
“是不是血口噴人，查一查糧倉便知！”韓棟寸步不讓，眼神銳利如刀。
林薇心中震動。她沒想到，剛到災區，就遇到了如此直指核心的衝突！這個韓棟，看起來是個耿直敢言的軍人，他的指控，與她之前查到的賬目問題，幾乎完美吻合！
周參事的臉色也沉了下來。他雖然是官場老手，講究平衡，但眼前這觸目驚心的景象和韓棟擲地有聲的指控，讓他無法再和稀泥。
“趙縣長！”周參事聲音嚴肅起來，“糧倉在哪裡？我們現在就去看看！”
趙縣長雙腿一軟，幾乎癱倒在地，被兩個隨從勉強扶住，麵如死灰。