離開沉船的河汊，踏上堅實的、卻布滿碎石和荊棘的土地，林薇才真正體會到“旱路”二字的含義。右腿傳來的劇痛，遠比在船上顛簸時要清晰和尖銳得多。每一次腳掌落地，即便有老周和水生一左一右的攙扶，那衝擊力也如同直接敲打在骨頭上，讓她額角瞬間滲出細密的冷汗。
前方的山巒，在清晨稀薄的霧氣中顯得愈發巍峨而陰森。林木幽深，不見路徑，隻有野獸踩踏出的、若隱若現的痕跡蜿蜒向上。空氣中彌漫著泥土、腐葉和一種山野特有的、清冽又危險的氣息。
“跟緊，踩著我們的腳印走。”老周低聲囑咐，他依舊走在最前麵，手裡多了一根削尖的粗木棍，既是探路，也是武器。水生則殿後，警惕地環視著四周，那雙在山裡長大的眼睛，比常人更能捕捉到林間的異常。
最初的幾百米，幾乎耗儘了林薇全部的力氣。她的呼吸變得粗重而急促，肺部火辣辣的疼，受傷的右腿像是灌了鉛，每抬起一次都需要莫大的毅力。汗水浸濕了她的頭發和衣領，順著臉頰滑落，滴在枯葉上，瞬間消失。
老周和水生沒有催促，隻是在她幾乎要支撐不住時，更加用力地架住她的胳膊，給予她片刻喘息的機會。他們的沉默和堅實的臂膀，成了她此刻唯一的精神支柱。
“對……對不起……拖累你們了……”林薇喘息著，聲音斷斷續續，充滿了愧疚。
“省點力氣走路。”老周頭也不回，聲音乾澀，“說這些沒用。”
水生則在後麵悶聲道：“林姑娘，你能跟上，就很好了。”
他們的理解，反而讓林薇更加堅定了不能倒下的決心。她咬緊牙關，將下唇都咬出了血痕，逼迫自己邁開下一步，再下一步。
山路崎嶇難行，根本沒有路。他們需要撥開糾纏的藤蔓，繞過濕滑的苔蘚，有時甚至需要手腳並用地攀爬陡坡。林薇的雙手很快就被荊棘劃出了細小的血口，衣服也被刮破了幾處，顯得愈發狼狽。但身體的極度疲憊和疼痛，反而讓她大腦中那些關於恐懼和茫然的雜念被暫時屏蔽了，隻剩下一個最原始、最強烈的念頭——向前走。
中午時分，他們找到一處有溪流經過的、相對平坦的岩石地帶，決定短暫休息。
老周和水生警惕地確認四周安全後，才允許林薇坐下。水生從懷裡掏出那幾個已經有些發蔫的紅薯，分給每人一個。沒有火，隻能生吃。冰冷的、帶著泥土味的紅薯啃在嘴裡，口感粗糙，難以下咽，但饑餓的腸胃卻本能地催促著她吞咽下去。
林薇小口啃著紅薯，目光落在自己微微顫抖、布滿劃痕的手上。這雙手，曾經在現代化的實驗室裡，戴著白手套，小心翼翼地修複著珍貴的文物。而現在，它們沾滿了泥土和血汙，隻是為了最基本的生存而掙紮。這種巨大的反差，讓她有種恍如隔世的不真實感。
“喝點水。”老周將自己的水壺遞給她。那是一個軍用的鋁製水壺，外麵磕碰得坑坑窪窪。
林薇接過，喝了一小口。溪水冰冷清冽，稍微緩解了喉嚨的乾渴和身體的燥熱。
“周大哥，水生哥，謝謝你們。”她看著兩人，真誠地說道。沒有他們，她絕無可能走到這裡。
老周擺了擺手，沒說話，隻是默默啃著自己的紅薯。水生則有些不好意思地低下頭。
休息了約莫一刻鐘，老周便站起身：“不能久留，得趁天黑前翻過前麵那個山梁。夜裡在山裡更危險。”
繼續上路。下午的路程似乎更加艱難。體力消耗巨大，而那個小小的紅薯提供的能量早已耗儘。林薇感覺自己的雙腿如同兩根僵硬的木棍，完全是靠著意誌力在機械地挪動。視線開始模糊，耳邊嗡嗡作響，整個世界仿佛都在旋轉。
有好幾次，她腳下一軟，險些栽倒，都被身邊眼疾手快的老周或水生死死拉住。
“堅持住！就快到了！”老周的聲音也帶上了一絲不易察覺的焦灼。他指著前方一個林木相對稀疏的山口。
那山口看起來並不遙遠，但在精疲力儘的林薇眼中，卻仿佛隔著千山萬水。她幾乎是用爬的，被兩人半拖半架著，一點一點地向著那個目標挪近。
就在他們即將抵達山口，甚至可以感受到從那邊吹過來的、稍微強勁一些的山風時，殿後的水生突然發出一聲低低的警示：“噓——！有動靜！”
三人瞬間僵住，迅速蹲下身，隱藏在茂密的灌木叢後。
林薇的心臟驟然收緊，連腿上的疼痛都暫時忘記了。她屏住呼吸，側耳傾聽。
果然，從山口的另一側，隱約傳來了說話聲和雜亂的腳步聲！而且，說的是中文，但口音混雜，語氣粗野！
“……媽的，這鬼地方，毛都沒有一根！”
“少廢話！仔細搜！老大說了，最近這邊不太平，可能有‘肥羊’溜過來！”
“聽說昨天白茅鎮被皇軍炸了，肯定有不少人往山裡跑……”
是土匪！或者，是潰散的兵痞！
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老周的臉色瞬間變得極其難看。他對著水生打了個手勢，示意他保護好林薇，自己則如同狸貓般，借著灌木的掩護，悄無聲息地向前摸去，想要看得更清楚些。
林薇趴在地上，冰冷的泥土貼著她的臉頰，恐懼讓她渾身發冷。剛出狼窩，又入虎穴！這些盤踞在山裡的亡命之徒，比日軍和偽軍更加沒有底線，落到他們手裡，下場可想而知。
她聽到那邊的腳步聲越來越近，似乎有五六個人的樣子。他們罵罵咧咧，用槍托撥打著草叢，搜索得相當仔細。
老周很快退了回來，臉色鐵青，用極低的聲音說道：“過不去了，山口被他們卡住了。有五個人，都有槍，像是常年在山裡混的悍匪。”
唯一的通路被堵死！後退則可能遭遇日軍清掃部隊，或者活活餓死在山裡！
絕境，再次降臨。
水生握緊了手中的柴刀，眼神凶狠，像一頭被逼到絕境的幼獸。老周則目光銳利地掃視著周圍的地形，大腦飛速運轉，尋找著任何一絲可能的生機。
“繞路？”水生用氣聲問道。
老周緩緩搖頭：“兩邊都是懸崖，繞不過去。而且，我們沒時間，也沒體力了。”
難道……隻能硬闖？或者，在這裡等死？
林薇看著老周和水生凝重的側臉，看著他們眼中那不甘就戮的凶光，一股強烈的求生欲混合著不願再拖累他人的決絕，猛地衝上了頭頂。
她不能死在這裡！沈驚鴻還在上海等她，那些犧牲的軍人需要有人銘記，《韌草》還沒有真正誕生！