老周沒有立刻回答，而是用手指撚起一點泥沙放在鼻尖聞了聞，又看了看幾處被踩亂的鵝卵石，臉色變得凝重起來。
“有隊伍剛過去不久，人數不少，腳印雜亂……不像是山裡人，更像是……潰兵。”他站起身，目光投向河床下遊，眼神充滿了擔憂。
潰兵！這比土匪更可怕！土匪大多隻為求財，而失去了建製和約束的潰兵，為了活命，什麼事都乾得出來，比野獸更加凶殘！
這個消息像一盆冰水，將三人剛剛燃起的一點希望之火，澆得隻剩下一縷青煙。
前有未知的潰兵，後無退路。他們被困在了這條荒涼的河床裡。
“不能走了，”老周當機立斷，“天快黑了，摸黑趕路太危險。我們找個地方躲起來，等天亮再說。”
他們在河床一側找到一處被洪水衝蝕出的、較為隱蔽的岩洞。洞口不大，裡麵空間狹窄，但足以容納三人藏身。
躲進陰暗潮濕的岩洞，仿佛與外界危險的黑暗暫時隔絕。三人擠坐在一起，分食了最後一點點糙米。那點米甚至不夠塞牙縫，反而更加勾起了噬骨的饑餓感。
夜裡，林薇發起了高燒。
或許是傷口炎症的全麵爆發，或許是連日勞累透支了最後的元氣，又或許是精神一直高度緊繃後的驟然鬆弛。她隻覺得渾身滾燙，一會兒如同置身火爐，一會兒又如同墜入冰窖，冷得渾身發抖。意識在清醒和模糊之間徘徊，耳邊嗡嗡作響，各種光怪陸離的幻象在眼前飛舞。
“……冷……好冷……”她無意識地呢喃著，身體蜷縮成一團，瑟瑟發抖。
老周和水生都急了。老周將自己那件舊棉襖再次緊緊裹住她，水生則不顧夜寒，跑到洞外，用隨身攜帶的破搪瓷缸接了一點渾濁的河水，想讓她喝下去降溫。
然而林薇牙關緊咬，水根本喂不進去。
“這樣下去不行！”水生看著林薇燒得通紅的臉頰和乾裂起皮的嘴唇，急得眼圈都紅了，“周叔，得想辦法弄點藥，或者找點吃的……”
老周臉色鐵青，看著洞外漆黑的山野，沉默如山。他知道水生說的是實話，但他更知道，在這荒山野嶺、危機四伏的夜裡，出去尋找藥物和食物，無異於大海撈針，而且極度危險。
“等到天亮。”老周的聲音沙啞得厲害，“天亮如果她還不好轉……我出去找找看。”
後半夜，林薇的燒似乎退下去一點，但依舊昏昏沉沉。她仿佛又回到了聖瑪利亞醫院的病床上，看到了沈驚鴻來看她，他的眼神那麼溫柔，那麼令人安心……又仿佛看到了楊立誠排長和弟兄們在硝煙中對她揮手，叫她快走……
“活下去……驚鴻……排長……”她在夢中囈語，眼角滑下冰涼的淚滴。
老周和水生一夜未眠，輪流守在洞口警戒，同時照看著情況不穩的林薇。
當黎明的第一縷微光，如同利劍般刺破黑暗，透過岩洞的縫隙照射進來時，林薇緩緩睜開了眼睛。
高燒退去了，留下的是極度的虛弱和渾身的酸痛。但她的眼神，卻異常清明，仿佛經過了一場大火的淬煉，去除了所有的雜質，隻剩下最純粹、最堅硬的鋼鐵內核。
她看到守在一旁、眼窩深陷、滿臉疲憊的老周和水生，心中湧起巨大的歉疚和感激。
“周大哥……水生哥……對不起，讓你們擔心了。”她的聲音依舊虛弱，卻帶著一種劫後餘生的平靜。
老周見她清醒過來，明顯鬆了一口氣，遞過水壺：“喝點水。”
林薇接過，小口抿著冰冷的河水，那渾濁的液體滑過乾灼的喉嚨，帶來一絲真實的生機感。
她看了看洞外逐漸明亮的天光，感受著自己雖然虛弱卻依舊跳動的心臟，以及那條雖然疼痛卻依然存在的腿。
她還活著。
經曆了轟炸、追捕、土匪、潰兵的威脅，經曆了饑餓、傷痛和高燒的折磨，她依然活著。
一種前所未有的力量，從她疲憊不堪的身體深處滋生出來。那是一種認清現實、接納苦難、並決心與之戰鬥到底的韌性。
“周大哥，水生哥，”她看著兩人，目光堅定，“我們走吧。去青石澗。”
無論前方是潰兵，還是更深的艱難，她都要走下去。
她的命，是很多人用犧牲和守護換來的，她沒有資格輕易放棄。
淬火成鋼。她的意誌，在這條充滿血與火的逃亡路上，已經被磨礪得如同百煉的精鋼。
老周和水生看著她眼中那簇重新點燃、並且燃燒得更加沉靜、更加熾烈的火焰，重重地點了點頭。
三人再次走出岩洞，迎著初升的、毫無暖意的朝陽，踏著布滿卵石的河床，向著下遊，向著那個名為“青石澗”的希望之地，繼續他們未儘的征途。
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