沿著乾涸河床的跋涉，是意誌對肉體最後的、也是最殘酷的榨取。每一顆硌腳的卵石，每一次為保持平衡而付出的額外氣力，都像是在消耗著生命本源。林薇拄著粗糙的樹枝拐杖，每一步都走得搖搖欲墜，臉色蒼白得如同被雨水反複衝刷過的薄紙，唯有那雙眼睛，在深陷的眼窩裡燃燒著兩點不肯熄滅的火焰，死死盯著下遊的方向。
老周和水生一左一右，如同兩尊沉默的守護石像，他們的狀態也同樣糟糕。長期的饑餓和勞累，讓這兩個慣於吃苦的漢子也到了強弩之末，腳步虛浮，呼吸沉重。但他們依舊緊繃著神經，目光警惕地掃視著河床兩岸任何可能藏匿危險的灌木和岩石。老周之前關於“潰兵”的發現，像一片濃重的陰影，籠罩在三人心頭，讓這最後的行程充滿了未知的殺機。
沉默，是這段路途的主旋律。沒有人有多餘的力氣說話，所有的能量都用來對抗身體的極限和環境的嚴酷。隻有拐杖杵在卵石上的“篤篤”聲，粗重艱難的喘息聲，以及河床中央那道細流孱弱的潺潺水聲，交織成一曲絕望與堅持的悲歌。
林薇的腦海中幾乎是一片空白，或者說，是被一種純粹的、動物般的求生本能所占據。疼痛、饑餓、寒冷……這些感覺依然存在，但它們仿佛被一層無形的隔膜擋住了，變得遙遠而模糊。支撐她的，隻剩下那個刻入骨髓的念頭——走到青石澗。仿佛那裡不是地圖上的一個點，而是彼岸，是救贖，是能夠讓她這具即將支離破碎的軀殼得以喘息片刻的方舟。
晌午時分，太陽掙紮著從雲層後露出慘白的麵孔，有氣無力地炙烤著卵石灘，蒸騰起一股扭曲的熱浪。前方的河道出現了一個急彎，兩岸的山勢在此陡然收緊，變得更為陡峭。
老周突然停下腳步，舉起一隻手。水生立刻擋在林薇身前，握緊了腰間的柴刀。
“有動靜。”老周的聲音壓得極低，幾乎被水流聲蓋過。
林薇的心猛地一縮，順著老周警惕的目光望去。在河道轉彎處，幾塊巨大的、如同房屋般的臥牛石後麵，隱約傳來了人聲！不是潰兵那種肆無忌憚的喧嘩，而是某種壓低了聲音的、快速的交談。
是敵是友？
老周示意林薇和水生原地蹲下，隱藏在一塊大石頭後麵，他自己則如同鬼魅般，貼著河岸的陰影，悄無聲息地向前摸去。
等待的時間，每一秒都像一個世紀那麼漫長。林薇能聽到自己心臟在空蕩的胸腔裡瘋狂擂動的聲音，握著拐杖的手心裡全是冷汗。她看了一眼水生，這個年輕的船工臉上也滿是緊張，嘴唇抿得發白，但眼神裡卻有一種屬於山林獵手的凶悍，死死盯著老周消失的方向。
過了仿佛無比漫長，又或許隻是短短幾分鐘，老周的身影重新出現在巨石旁。他沒有做出任何危險的手勢，反而對著他們藏身的方向，輕輕招了招手。
不是敵人？
林薇和水生對視一眼，都從對方眼中看到了驚疑和一絲微弱的希望。他們小心翼翼地站起身，向著老周的方向挪去。
繞過那幾塊巨大的臥牛石，眼前的景象讓林薇微微一怔。
河道在這裡因為山勢收緊，水流變得稍顯湍急，衝擊出一個不大的水潭，潭水顯得比上遊清澈許多。而在水潭靠近內側山壁的一邊，赫然存在著一個天然的、向內凹陷的岩穴！岩穴入口不算寬敞，但足以容納數人，位置極其隱蔽，若非走到近前，根本無法發現。
此刻，岩穴口或坐或站，有四五個人。他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，與老周他們相差無幾，但眼神卻並非潰兵那種瘋狂和麻木，而是帶著一種相似的、在絕境中掙紮求生的警惕與堅韌。他們手中拿著簡陋的武器——削尖的木棍，豁口的柴刀，甚至還有一把老舊的土銃。
看到老周帶著林薇和水生過來，岩穴裡的人立刻站了起來，目光齊刷刷地聚焦在他們身上，充滿了審視和戒備。
其中一個看起來像是領頭的中年人，臉上有一道陳年的刀疤，他上前一步，目光銳利地掃過老周，又落在明顯是傷患、氣質迥異的林薇身上，沉聲問道：“哪條道上的？來這裡做什麼？”
他的口音帶著濃重的皖南山區特色。
老周沒有立刻回答，而是按照江湖規矩，抱了抱拳，同樣用帶著口音的話回道：“兄弟彆誤會，我們是趕路的，遭了難，想去青石澗投親。路過寶地，討碗水喝，歇個腳。”
“青石澗？”刀疤臉眉頭一皺，眼神中的審視意味更濃，“青石澗早就沒人了！上月鬼子掃蕩，整個村子都燒了，死的死，逃的逃，你們去投什麼親？”
這個消息如同一個悶棍，狠狠敲在林薇的頭上！青石澗……沒了？那個他們千辛萬苦、幾乎付出生命代價也要抵達的希望之地，竟然已經化為焦土？
一股冰冷的絕望，瞬間淹沒了她，讓她幾乎站立不穩，幸好水生在一旁死死扶住了她。
老周的臉色也是驟變，但他畢竟是經過風浪的，強自鎮定下來，追問道：“兄弟此話當真？那……可知原先青石澗的人，都逃往何處了？”
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刀疤臉打量著他們，尤其是狀態極差的林薇，似乎在判斷他們話語的真偽和威脅程度。片刻後，他語氣稍緩：“聽說有一部分人往深山裡撤了，具體去了哪兒，不清楚。這兵荒馬亂的，誰顧得上誰。”他頓了頓，看著林薇慘白的臉和腿上的夾板，“你們……是從東邊過來的？上海那邊？”
老周心中一動，謹慎地點了點頭：“是，逃難出來的。”
刀疤臉歎了口氣，對著身後揮了揮手。岩穴裡的其他人見狀，稍稍放鬆了警惕，但手裡的家夥並沒放下。
“進來歇會兒吧，看這位姑娘的樣子，怕是撐不住了。”刀疤臉側身讓開了洞口，“這世道，能活下來都不容易。我們也是從山下逃上來的，都是苦命人。”
絕處逢生！雖然青石澗沒了，但遇到了同樣逃難、並且心存善念的人，這無疑是黑暗中的一絲曙光！
老周連忙道謝，和水生一起，攙扶著幾乎虛脫的林薇，走進了岩穴。