告彆石獵戶一行人，揣著那點珍貴的草藥和重新點燃的希望，林薇三人的腳步似乎都輕快了些許。儘管身體依舊疲憊不堪，饑餓感如影隨形，腿傷也並未有絲毫好轉，但“野豬嶺”這個名字，像一顆投入死水的石子，在他們近乎乾涸的心湖中，漾開了一圈又一圈充滿生機的漣漪。
按照石獵戶指引的路線，他們離開了那條折磨人的乾涸河床，轉而紮進了更加茂密、地勢也更為複雜的原始山林。這裡幾乎看不到人跡，參天古木遮天蔽日，厚厚的落葉堆積在地上，踩上去軟綿綿的，悄無聲息，卻也隱藏著未知的風險。空氣中彌漫著濃重的腐殖質氣息和草木的清香，與之前河灘的荒蕪死寂截然不同，充滿了野性的、蓬勃的生命力。
路，更難走了。陡坡一個接著一個，很多時候需要手腳並用，攀援著裸露的樹根和岩石才能向上。對於腿腳不便的林薇來說，這幾乎是無法逾越的天塹。大部分時候，她是由老周和水生輪流背負著前行。伏在老周或水生那雖然消瘦卻異常堅實的脊背上，聽著他們粗重而壓抑的喘息，感受著汗水浸濕他們單薄的衣衫，林薇心中的愧疚與感激交織，沉甸甸地壓在心口。她隻能儘可能地將身體繃緊，減少給他們帶來的額外負擔，並在他們短暫休息時，用石獵戶給的草藥，仔細地幫他們處理手掌和肩膀上被繩索、樹枝磨出的血痕。
夜間，他們不敢再尋找固定的岩洞，隻能選擇背風的大樹下，或者幾塊巨石的縫隙間，三人擠靠在一起，輪流守夜，抵禦深山的寒氣和可能出現的野獸。食物，依舊是最大的問題。石獵戶給的那點清水早已喝完，他們隻能依靠尋找山澗和清晨的露水補充水分。食物則完全依賴於水生的狩獵技巧和老周辨識可食用植物菌類的經驗。運氣好時，能抓到一兩隻山鼠或野兔，或者找到一小片野莓、一些無毒的菌菇，便算是難得的盛宴；運氣不好時，就隻能嚼食苦澀的樹根和草莖，用強烈的味覺刺激來麻痹饑餓的腸胃。
林薇的腿傷在草藥的敷貼和相對也隻是相對）減少的跋涉下，炎症似乎沒有繼續惡化，但腫脹並未消退，顏色依舊透著不健康的紫紅，稍微觸碰便是鑽心的疼。她知道自己必須儘快得到正規的治療和休息，否則這條腿真的可能保不住。這種對自身健康狀況的清晰認知，混合著對前路的期盼，讓她在每一個難以入睡的夜晚，都備受煎熬。
然而，身體的痛苦和環境的險惡，並未能摧毀她日益堅韌的意誌。相反，在這與世隔絕的深山老林中，在日複一日與最原始的自然和最基本的生存需求搏鬥的過程中，她感覺自己身上某些屬於“現代林薇”的嬌氣和脆弱，正在被一點點剝離、磨碎。她開始像老周和水生一樣，學會用最節省體力的方式行走，學會敏銳地觀察周圍的環境，辨彆風向和水源，甚至能勉強分辨幾種常見的、可充饑的野菜。她的手心磨出了新的繭子，皮膚被山風和日光吹曬得粗糙，眼神卻愈發沉靜銳利，像山澗裡的水，看似平靜，深處卻蘊藏著力量。
她常常在休息時，拿出那支派克鋼筆，沒有紙，就在平整的沙地上，或者用樹枝在泥土上，寫下一些零碎的字句，記錄下路途的艱險，記錄下老周和水生的沉默守護，記錄下石獵戶那些陌生人的善意，也記錄下自己對時局、對戰爭、對未來的思考。這些無法保存的“寫作”，成了她梳理情緒、堅定信念的唯一方式。她知道，《韌草》的種子，並未湮滅，隻是深埋在了心底，等待著合適的土壤破土而出。
第四天的黃昏，他們按照石獵戶的地圖，終於攀上了一道異常陡峭的山梁。站在山梁之上，視野豁然開朗。前方，是一片連綿起伏、如同巨獸脊背般的山嶺，在夕陽的餘暉下呈現出蒼莽的黛青色。而就在這片山嶺的深處，隱約可以看到幾縷極細微的、不同於晚霞的炊煙，嫋嫋升起，融入暮色之中。
“那裡……應該就是野豬嶺了！”老周的聲音帶著難以抑製的激動，指著炊煙升起的方向。連續多日緊繃的臉上，也終於露出了一絲如釋重負的痕跡。
水生更是興奮地差點跳起來，指著山下隱約可見的一條極其隱蔽的、被雜草覆蓋的小徑：“周叔，林姑娘，看！有路！肯定有人！”
希望，從未如此真切地出現在眼前！
下山的路依舊不易，但有了明確的目標，三人的力氣仿佛都恢複了不少。他們沿著那條若有若無的小徑，小心翼翼地向下摸索。
越是靠近那片區域，人為的痕跡就越是明顯。小徑雖然雜草叢生，但仔細看能分辨出是被偶爾踩踏形成的；路旁的某些樹木上，有著不易察覺的、用刀刻出的特殊標記；空氣中，除了草木氣息，似乎還隱隱夾雜著一絲極淡的、人間煙火的味道。
然而，就在他們即將抵達山腳，一片相對開闊的林間空地出現在眼前時，異變陡生！
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“站住！什麼人？”
一聲低沉而充滿警惕的喝問，從前方的樹林陰影中傳來！緊接著，七八個身影如同鬼魅般閃現，迅速散開，形成了一個半包圍圈，將他們三人圍在了中間！
這些人同樣衣衫破舊，但不同於石獵戶他們的零散和狼狽，他們的行動間帶著一種明顯的紀律性和默契。他們手中拿著的，也不再是簡陋的柴刀木棍，而是實打實的步槍！雖然型號雜亂老舊，但槍口都穩穩地指向了他們，眼神銳利如鷹隼，帶著久經沙場者才有的冷冽殺氣。
不是土匪，不是潰兵，更不是普通難民！
林薇的心瞬間提到了嗓子眼，下意識地抓緊了老周的胳膊。老周和水生也立刻做出了防禦姿態，老周將林薇護在身後，水生則握緊了柴刀，眼神凶狠地瞪著突然出現的這些人。
氣氛瞬間劍拔弩張！
老周深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，按照江湖規矩，也是按照之前應對盤查的經驗，抱拳道：“各位兄弟，我們是逃難來的，想去野豬嶺尋個活路，絕無惡意！”
為首的是一個身材精悍、麵色黝黑的年輕人，他手中端著一支“漢陽造”，目光如電，在老周、水生以及被護在身後、腿上綁著夾板、氣質特殊的林薇身上來回掃視，語氣依舊冰冷：“逃難？從哪兒來？乾什麼的？說清楚！”
“從東邊，上海那邊逃過來的。”老周謹慎地回答，“我是護院，這是我侄子，後麵是我家小姐，路上遇到鬼子，腿受了傷，聽說野豬嶺這邊有能落腳的地方，這才冒死找過來。”
“小姐？”那年輕頭目眉頭一挑，顯然對林薇的身份產生了懷疑。這兵荒馬亂的，一個帶著保鏢、坐著船他們或許看出了什麼痕跡）、氣質不凡的“小姐”，從淪陷區千裡迢迢逃到這深山老林？這本身就極不尋常。
他的目光重點鎖定了林薇，帶著審視和探究：“這位‘小姐’，叫什麼名字？上海哪裡人？家裡是做什麼的？”
一連串的問題，帶著不容置疑的盤問意味。