離開帝都的第七日，空氣明顯變得粘稠濕熱，道路兩旁不再是整齊的農田，而是瘋長的、帶著猙獰鋸齒的闊葉植物，偶爾能聽到密林深處傳來不知名野獸的嚎叫。天空也似乎更低沉了些，鉛灰色的雲層壓著遠處連綿起伏的墨綠色山巒，那裡便是南境的象征——赤焰山脈的餘脈。一種蠻荒、壓抑而又充滿危險氣息的氛圍，無聲地籠罩下來。
沈清辭勒住馬韁，目光沉靜地掃過這片陌生的土地。她臉上覆蓋著玄璃煉製的獸皮麵具，此刻呈現的是一張略顯蒼白、五官普通的少女麵容，唯有那雙眼睛，幽深如古井，與這副平凡樣貌格格不入。連日奔波，風餐露宿，即便有玄璃暗中以靈氣滋養，身體也難免感到疲憊，但她的精神卻如同繃緊的弓弦，愈發敏銳。
暗衛統領墨影驅馬靠近，低聲道：“先生，前方就是黑石鎮，南境邊陲最後一處像樣的補給點。過了這裡，再往南便是真正的三不管地帶，直至赤焰山脈外圍，都在鎮南王勢力的影響範圍內。”他頓了頓，補充道，“此地龍蛇混雜，各方眼線眾多，我們需格外小心。”
沈清辭微微頷首，表示知曉。她輕輕撫摸著腕間如同白色紋身般的玄璃，心念傳遞：“感覺到了嗎？這裡的天地靈氣，似乎比帝都狂暴許多，而且……夾雜著一絲灼熱和硫磺的氣息。”
“是地脈火氣。”玄璃回應，帶著一絲不易察覺的興奮，“雖然極其稀薄，但絕不會錯。赤焰山脈的核心，定然是火係修煉者的寶地，也是至陽靈物誕生的溫床。不過，這外圍的氣息如此雜亂狂暴，看來地火異動確實頻繁，絕非小事。”
一行人催馬進入黑石鎮。
小鎮依著一條渾濁的河流而建，房屋多以粗糙的黑石壘砌，低矮而堅固，街道狹窄，路麵泥濘不堪。空氣中彌漫著汗味、牲口糞便味、劣質酒氣以及一絲若有若無的血腥氣。往來行人大多攜帶兵刃，眼神警惕而彪悍，穿著各異，有本地土著，有來自天南地北的傭兵、冒險者，也不乏一些氣息陰冷、行蹤詭秘之徒。
他們的到來，並未引起太大騷動，但沈清辭能清晰地感覺到，無數道或明或暗的目光，如同掃描般從他們身上掠過，帶著評估、好奇與不懷好意。這支隊伍雖然衣著普通，但座下駿馬神駿，行進間自有章法，尤其是為首的墨影和那名沉默的少女沈清辭），氣息沉凝，絕非尋常旅人。
墨影對這一切視若無睹，徑直帶著眾人走向鎮上那家看起來規模最大的客棧——“狼煙居”。客棧名字便帶著一股草莽煞氣。
客棧大堂比外麵更加喧囂，幾乎座無虛席。粗魯的劃拳聲、喧嘩聲、兵刃碰撞聲不絕於耳。牆壁上甚至能看到一些深褐色的、未曾擦拭乾淨的血跡。當沈清辭一行人踏入時，喧鬨聲有那麼一瞬間的凝滯，各種目光肆無忌憚地聚焦過來。
墨影麵無表情，走到櫃台前。掌櫃是個獨眼龍，臉上帶著一道猙獰的刀疤，正用僅剩的一隻眼睛打量著賬本，頭也不抬，粗聲粗氣地問：“住店？”
“五間上房。”墨影言簡意賅。
獨眼掌櫃這才抬起頭，那隻獨眼在墨影和其身後的暗衛身上掃過，又在沈清辭身上停留了一瞬，閃過一絲異色，隨即咧開嘴，露出滿口黃牙：“上房？有。一間十兩金子，先付錢。”
這個價格，簡直是明目張膽的搶劫。帝都最好的客棧上房，一日也不過幾兩銀子。
墨影身後一名暗衛眼中怒色一閃，卻被墨影抬手阻止。他深知在這種地方，顯露財富或示弱都會引來更大的麻煩。他正要開口周旋。
“哼，哪裡來的雛兒？黑石鎮的規矩都不懂？沒金子就滾去睡馬廄！”旁邊一個桌子上，一個滿臉絡腮胡、身材魁梧如鐵塔般的大漢猛地一拍桌子，震得碗碟亂跳。他顯然是喝多了，一雙牛眼貪婪地在沈清辭身上打轉，儘管沈清辭此刻容貌普通，但那窈窕的身段和沉靜的氣質，在這混亂之地反而有種彆樣的吸引力。“這小娘子倒是水靈，陪爺爺喝幾杯，房錢爺爺替你出了如何？”
汙言穢語，引得他同桌的幾個同伴哄堂大笑，周圍不少人也露出看好戲的神情。
墨影眼神瞬間冰冷如刀，周身一股無形的煞氣彌漫開來，整個大堂的溫度仿佛都下降了幾分。那絡腮胡大漢的笑聲戛然而止，醉意醒了大半，臉上露出一絲驚疑不定。
就在墨影即將出手的刹那，一個清冷平靜的聲音響起，聲音不大，卻奇異地壓過了大堂的嘈雜：
“掌櫃的，五間上房，這是五十兩金票。”
眾人循聲望去，隻見那一直沉默的普通少女，不知何時手中多了一張製作精良、閃爍著特殊光澤的金票，輕輕放在了櫃台上。她看都沒看那挑釁的大漢一眼，仿佛對方隻是一隻嗡嗡叫的蒼蠅。
獨眼掌櫃看到那金票的樣式和印記，獨眼猛地一縮！那是……帝國皇家錢莊發行的最高麵額金票，非權貴巨富不可得！這幫人，來曆果然不簡單！
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那絡腮胡大漢也愣住了，他雖粗莽，卻也認得這金票非同一般，知道自己可能踢到了鐵板，臉色頓時變得難看，張了張嘴，卻沒敢再放厥詞。
“好……好的！貴客樓上請！”獨眼掌櫃瞬間換上一副諂媚嘴臉，親自拿起鑰匙，躬身引路。
一場衝突，看似被金錢化解。
然而，就在沈清辭轉身跟隨掌櫃上樓的瞬間，她的目光似無意地掃過大堂角落。那裡，一個穿著不起眼灰色布衣、頭戴鬥笠的身影，正獨自飲酒，方才的衝突似乎全然未入其耳。但沈清辭敏銳地捕捉到，在她拿出金票的刹那，那鬥笠微微動了一下，一道極其銳利、如同鷹隼般的目光，曾短暫地落在她的手上，或者說，是落在她腕間那隱匿的玄璃紋身之上。
沈清辭心中微凜，麵上卻不動聲色，隨著掌櫃上了樓。
進入房間，關上門。
墨影立刻低聲道：“先生，方才……”
“無妨。”沈清辭打斷他，走到窗邊，看著外麵混亂的街道，“小角色而已，不必理會。我們被盯上是必然。重要的是，盯上我們的是誰。”她回想起那個鬥笠客，“角落那個戴鬥笠的，注意到了嗎？”
墨影神色一凝：“注意到了，氣息內斂，是個高手。屬下會派人留意。”
“嗯。”沈清辭點頭，“讓大家抓緊時間休息，輪流值守。明日一早，我們離開這裡。”她頓了頓，補充道，“想辦法弄一份更詳細的、關於赤焰山脈近期情況和鎮南王兵力部署的輿圖，哪怕是黑市流傳的粗劣版本也行。”
“是！”墨影領命，悄無聲息地退了出去。
房間內隻剩下沈清辭一人。她取下臉上的麵具，露出原本清麗卻帶著一絲疲憊的容顏，輕輕揉著眉心。
“玄璃，剛才那個鬥笠客，你感覺如何？”
玄璃的聲音帶著一絲罕見的凝重：“很不簡單。他身上的氣息……非常古怪，冰冷、死寂，卻又隱含著一絲暴烈。而且，他似乎對我……很感興趣。那種目光，不像是好奇，更像是……辨認。”
“辨認？”沈清辭眼神一凜。難道對方看出了玄璃的不凡？還是說，與那神秘的“第三股勢力”有關？
南境的水，果然深不可測。還未真正踏入赤焰山脈，便已感覺到無形的網正在收緊。
她深吸一口氣，壓下心中的雜念。無論如何，赤陽朱果必須到手。任何阻礙，都將被她踏碎！
夜色漸深，黑石鎮並未沉睡，反而在各種陰暗的角落裡，湧動著更多的秘密與殺機。屬於南境的篇章，在彌漫的“狼煙”中，正式拉開了序幕。
160章完）
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