黎明前的黑暗最為濃稠，黑石鎮尚在沉睡，或者說，是表麵上的沉睡。
沈清辭所在的房間內，油燈早已熄滅，她並未入睡，而是盤膝坐在床榻上，嘗試著運轉那粗淺的法訣，引導著玄璃渡來的精純靈氣與自身微弱內力融合，滋養著連日奔波略有損耗的經脈。南境空氣中那絲狂暴的火屬性靈氣，對她這具尚未正式踏上修煉之途的身體而言，吸納起來頗為困難，甚至帶來隱隱的灼痛感，但她也咬牙忍耐著，努力適應著。
“清辭，有動靜。”玄璃的心念傳遞突然響起，帶著警惕。
幾乎在同時，門外傳來墨影壓低的聲音：“先生。”
沈清辭悄然收功，氣息內斂，如同普通人。“進來。”
墨影推門而入，反手將門關好，他的臉色在微弱的晨曦光線下顯得有些凝重。“先生，輿圖弄到了，是黑市流通的版本，標注粗糙，但大致方位和鎮南王幾處主要哨卡的位置應該無誤。”他將一卷略顯破舊的羊皮紙遞給沈清辭。
沈清辭展開輿圖，目光迅速掃過。輿圖確實簡陋，但赤焰山脈的輪廓、幾條主要進山路徑、以及外圍標注的幾個紅色叉號疑似哨卡或封鎖線）都清晰可見。她的指尖最終落在了山脈南側那片代表著蠻荒古林的、被塗成深綠色的巨大區域。
“就是這裡了。”沈清辭輕點古林邊緣，“準備一下，天色一亮，我們便出發，從古林邊緣繞行，避開鎮南王的正麵封鎖。”
“是。”墨影應道，隨即語氣微沉，“還有一事……昨夜那個戴鬥笠的，不見了。我們的人盯了一夜，他未曾離開房間，但今早去查探時，已是人去樓空，隻在桌上留下了這個。”
墨影伸出手掌，掌心躺著一枚隻有指甲蓋大小、通體漆黑、觸手冰涼的鐵牌。鐵牌造型古樸，上麵雕刻著一個極其詭異的圖案——一隻仿佛在燃燒的、卻又透著無儘死寂的眼睛。
沈清辭接過鐵牌，指尖傳來的冰冷寒意讓她微微蹙眉。這圖案……充滿了一種不祥的邪異感。
“玄璃，能感覺到什麼嗎？”她心中問道。
玄璃的靈覺仔細掃過鐵牌，聲音帶著明顯的厭惡：“很濃的……死氣與怨念。這鐵牌本身材質普通，但被某種邪惡的力量長期浸潤過。上麵的圖案，我從未見過，但感覺很不舒服，像是某種……標記或者信物。留下此物，是警告？還是……挑釁？”
沈清辭摩挲著冰冷的鐵牌，眼神幽深。對方神不知鬼不覺地消失，還留下這樣一件詭異的東西，其用意難以揣測。但可以肯定，他們已經被這神秘的“第三股勢力”注意到了。
“收起來。”沈清辭將鐵牌遞還給墨影，“通知大家，提高警惕。此行，我們可能不止要麵對鎮南王和山脈本身的危險。”
天色微明，一行人悄然離開了狼煙居，沒有驚動任何旁人。
他們並未按照常規路徑向南直接前往赤焰山脈的東部或北部入口，而是折向西南，朝著輿圖上那片廣袤的蠻荒古林邊緣行進。
越靠近古林，人煙越是稀少，道路也愈發難行。參天古木遮天蔽日，粗壯的藤蔓如同巨蟒般纏繞其上，地麵上堆積著厚厚的、不知積累了多少年的腐殖質，散發出一種潮濕、悶熱又帶著植物腐敗氣息的怪異味道。各種奇形怪狀的昆蟲嗡嗡飛舞，毒蛇和色彩斑斕的毒蛙在草叢間若隱若現。
空氣中彌漫著一股原始、野蠻的生命力，同時也潛藏著無處不在的殺機。
墨影指揮著暗衛，兩人在前探路，兩人斷後，其餘人則將沈清辭護在中間，呈防禦陣型緩緩推進。所有人都打起了十二分的精神，兵刃出鞘，警惕地注視著周圍的任何風吹草動。
沈清辭也全神貫注，她的感知在玄璃的輔助下被放大到極限，仔細分辨著空氣中任何異常的氣味、聲音以及能量波動。她注意到，這裡的靈氣比黑石鎮更加狂暴，木屬性與土屬性靈氣濃鬱得幾乎化不開，但也更加駁雜，其中同樣混雜著那股來自赤焰山脈的、獨特的硫磺與火氣。
“小心腳下，注意毒蟲和沼澤。”沈清辭低聲提醒，她憑借前世在熱帶雨林作戰的經驗，能辨認出一些危險的征兆。
隊伍在她的提醒下，避開了幾處看似平坦實則暗藏殺機的泥沼，也及時清除了幾條試圖發起攻擊的毒蛇。
晌午時分，他們已深入古林數十裡。
四周愈發幽暗，陽光幾乎無法穿透茂密的樹冠，隻有零星的光斑投射下來，如同鬼火般搖曳。各種從未聽過的鳥獸嘶鳴聲從森林深處傳來，更添幾分陰森。
“停！”走在最前方的探路暗衛突然舉起拳頭，發出警示。
隊伍瞬間停下，所有人屏息凝神。
墨影快步上前，順著那名暗衛指的方向看去。隻見前方不遠處的灌木叢有被劇烈碾壓拖拽的痕跡，地麵上散落著幾片沾著暗紅色血跡的破碎衣物碎片，以及一些……被啃噬過的、帶著牙印的森白骨頭。空氣中，殘留著一股濃烈的血腥氣和一種……類似腐肉的惡臭。
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