初秋的陽穀縣東街，晨光剛把糧行的牌匾鍍上金邊，門口已排起了長隊。不同於往日的購糧主顧，今日隊伍裡多是背著布包的農戶，裡麵裝著剛采摘的新棉——自喬鄆拓展“糧農直收”業務後，不僅收糧，還以公道價收購棉花、花生等農產品，再轉賣給東平府的布莊，短短一個月，竟成了陽穀縣最大的農產品收購點。
“鄆哥，這新棉能給多少價？”城西的劉老漢掂著布包，臉上滿是期待。
喬鄆接過布包，掂量了下重量，又翻開棉花查看成色，笑著道：“劉大叔的棉絮白又軟，按每斤十二文收，比彆家多一文。”
“好！好！”劉老漢喜笑顏開，其他農戶也跟著放心交棉，糧行前一派熱鬨。
王大牛正麻利地過秤記賬，忽然瞥見街口來了幾個凶神惡煞的漢子，為首的是個留著山羊胡的中年男人，穿著綢緞長衫，身後跟著十幾個打手，徑直走到收購點前，一腳踢翻了農戶的棉包。
“誰讓你們在這收棉的？”山羊胡男人叉著腰，語氣囂張，“陽穀縣的棉花收購，以後歸我李鄉紳管，都給我散了！”
農戶們嚇得連連後退，劉老漢鼓起勇氣道：“李鄉紳，鄆哥給的價公道，你憑啥不讓收？”
“憑啥？”李鄉紳冷笑一聲，指使打手推搡劉老漢，“憑這陽穀縣的地，我說了算！再敢多嘴，打斷你的腿！”
喬鄆眼神一冷，快步上前扶住劉老漢，激活信息探查掃過李鄉紳：
【目標：李坤】
【身份：陽穀縣本地鄉紳，坐擁百畝良田，新任縣丞的遠房表親】
【性格：貪婪跋扈，心胸狹隘，依賴官府關係但根基不深】
【當前狀態：得意仗勢欺人）+急切想壟斷棉花市場牟利）】
【深層需求：通過壟斷農產品收購積累財富，鞏固與縣丞的關係】
【潛在弱點：曾挪用族裡的公款買田，被族中長老不滿；與縣丞的關係僅靠人情，無實質利益捆綁】
“李鄉紳，”喬鄆語氣平靜卻帶著力量，“買賣自願，農戶願意把棉花賣給我們，你憑什麼阻攔？光天化日之下欺壓百姓，就不怕官府追究？”
“官府？”李坤嗤笑，“縣丞是我表親，我做的事，就是官府允許的！”他揮了揮手，“給我把他們的秤砸了，棉包都沒收！”
打手們立刻衝上來，王大牛和幾個夥計連忙阻攔，雙方扭打在一起。喬鄆知道硬拚吃虧，立刻對身邊的小夥計道：“快去碼頭找周鐵，讓他帶二十個腳夫過來，再去縣衙找武都頭，就說李鄉紳帶人尋釁滋事！”
小夥計飛奔而去，喬鄆則擋在農戶身前，盯著李坤：“李鄉紳，你要是現在走，這事就算了。要是再鬨下去，武都頭來了，你吃不了兜著走！”
李坤根本不信：“武鬆算個屁！有縣丞撐腰，我怕他？”話剛說完，遠處傳來一陣馬蹄聲，武鬆帶著四個捕快疾馳而來，身後跟著周鐵和二十個精壯腳夫，個個手持木棍，氣勢洶洶。
“李坤！你敢在光天化日之下打人搶東西？”武鬆勒住馬，怒喝一聲，翻身下馬。
李坤的臉色瞬間變了——他沒想到武鬆來得這麼快，更沒想到喬鄆和武鬆的關係這麼鐵。但他仗著有縣丞撐腰，強裝鎮定道：“武都頭，我是在整頓市場秩序，這些人亂收棉花，擾亂物價！”
“擾亂物價？”武鬆冷笑，指著農戶們道，“他們都說是自願賣給糧行的，糧行給的價比你之前收的還高兩文！你這是整頓秩序，還是想壟斷牟利？”
周鐵上前一步，遞過一個賬本：“武都頭，這是我們查到的，李鄉紳去年收棉隻給八文一斤，今年想壓到七文，農戶們不肯，他就派打手騷擾，不少農戶的棉花都被他強買了！”
武鬆接過賬本，越看臉色越沉，指著李坤道：“人證物證俱在，跟我回縣衙！”
李坤嚇得後退一步，色厲內荏道：“我是縣丞的表親，你敢抓我？”
“不管你是誰，犯了法就得抓！”武鬆揮手，“把他和他的打手都帶走！”
捕快們一擁而上，將李坤等人押上了馬。農戶們爆發出一陣歡呼，紛紛圍上來感謝喬鄆和武鬆。
“多謝鄆哥，多謝武都頭！”劉老漢握著喬鄆的手，激動得說不出話。
喬鄆笑著道：“大家放心，以後有我們在，沒人敢再欺壓你們。今天的棉花照常收，價錢再漲一文，算給大家壓驚。”
農戶們更是喜出望外，糧行前的秩序很快恢複。武鬆拍著喬鄆的肩膀道：“這李坤仗著縣丞的關係，在陽穀縣作威作福很久了，這次正好抓他的把柄，殺殺他的氣焰。不過縣丞那邊可能會出麵保他，你得有個準備。”
“我知道。”喬鄆點頭，“這次多虧你來得及時，不然真要出亂子。”
“跟我客氣什麼。”武鬆笑道，“我還有公務，先回縣衙了，有情況隨時找我。”
武鬆離開後，周鐵湊上來道：“鄆哥，李坤這小子肯定不會善罷甘休，他要是讓縣丞給武都頭施壓，怎麼辦？”
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“不用擔心。”喬鄆沉吟道，“李坤的根基在鄉紳圈子，他挪用族裡公款的事，隻要讓族中長老知道，就算縣丞想保他，也得掂量掂量。你去查查李氏族長的住處，我親自去拜訪。”
下午，喬鄆備了兩斤好茶、一斤點心，來到李氏族長的府上。李氏族長李老爺子是個七十多歲的老者，須發皆白，精神矍鑠，在族中威望極高。聽說喬鄆來訪，他親自在堂屋接見。
“鄆小哥，找老夫何事？”李老爺子呷了口茶，語氣平淡。
喬鄆恭敬地遞上禮物：“晚輩是趙記糧行的喬鄆，今日來，是想給老爺子提個醒。李坤近日在外惹了不少事，不僅欺壓農戶，還挪用族裡的公款買田，要是再這麼下去，恐怕會連累整個李氏宗族。”
李老爺子的眉頭微微一蹙：“挪用公款？可有證據？”
喬鄆從懷裡掏出一張字條，遞了過去：“這是李坤去年挪用公款的賬目副本，是他的管家偷偷給我們的。他還想壟斷棉花收購，得罪了不少農戶，今日已被武都頭抓了，要是鬨大，官府追查下來，族裡的名聲就毀了。”
李老爺子看著字條，臉色越來越沉。他早就對李坤的所作所為不滿，隻是礙於親情，沒好發作。如今證據確鑿，還牽扯到宗族名聲，他再也坐不住了。
“多謝鄆小哥告知。”李老爺子站起身，“這事老夫會處理，絕不會讓他連累宗族。”
喬鄆心中一鬆，知道李坤這次徹底沒救了。他起身告辭：“晚輩告辭，祝老爺子身體健康。”
“等等。”李老爺子叫住他，“你這小子，年紀不大，做事卻穩重周到。以後糧行要是有需要李氏宗族幫忙的地方，儘管開口。”
“多謝老爺子！”
離開李府，喬鄆徑直去了縣衙。武鬆告訴他，縣丞果然來找過他，想保李坤，但武鬆以“證據確鑿”為由拒絕了。現在李老爺子派人來縣衙，說要“清理門戶”，支持官府嚴懲李坤，縣丞徹底沒了聲音。
“李坤挪用公款的事，李老爺子已經證實了，還說要把他逐出宗族。”武鬆笑道，“這小子，這次栽定了。”
最終，李坤因“尋釁滋事、欺壓百姓、挪用公款”被判杖責四十，罰銀五百兩，所有強買的棉花全部歸還給農戶。經此一事，喬鄆和趙記糧行的聲望更上一層樓，不僅農戶們對他深信不疑，連李氏宗族都和糧行建立了合作關係，將族裡的糧食和棉花都交給糧行收購。
糧行的生意越來越紅火，喬鄆趁機拓展業務。他發現陽穀縣的雜貨鋪大多貨品單一，價格還高，便和趙掌櫃商量，在糧行旁邊開了一家“便民雜貨鋪”，賣油鹽醬醋、針頭線腦、農具種子等，貨源從東平府的商隊進貨，價格比彆家低兩成，開業第一天就擠滿了主顧。
【叮！成功拓展業務，開設便民雜貨鋪。勢力建設進度更新：地盤+1雜貨鋪），資源+白銀150兩。觸發支線任務：建立陽穀縣商戶聯盟。任務獎勵：“商業管理”技能入門），積分300。】
建立商戶聯盟？喬鄆眼睛一亮。陽穀縣的中小商戶大多受豪強欺壓，要是能把他們聯合起來，不僅能抱團取暖，還能形成更大的勢力，對抗潛在的威脅。
他立刻去找陳先生請教。陳先生聽了他的想法，讚道：“好主意！中小商戶一盤散沙，容易被豪強拿捏，聯合起來才能有話語權。老夫可以幫你聯係一些相熟的商戶，比如布莊的張掌櫃、藥鋪的王掌櫃，他們都受過李坤或西門慶的欺壓，肯定願意加入。”
在陳先生的幫助下，喬鄆召集了陽穀縣二十多家中小商戶，在糧行召開會議。
“各位掌櫃，”喬鄆站在堂屋中央，語氣誠懇，“咱們都是小本生意，以前受豪強欺壓，敢怒不敢言。要是咱們成立商戶聯盟，統一進貨、統一定價、互相扶持，以後就沒人敢隨便欺負咱們了。比如進貨，咱們聯合起來向外地商隊訂貨，量大價優，能省不少成本；要是有人敢尋釁滋事，咱們一起找武都頭說理，人多勢眾，他們也得掂量掂量。”