暮春的晨光淌過陽穀縣郊的示範田，給翠綠的稻苗鍍上一層薄金。喬鄆蹲在田埂上，指尖輕輕拂過稻葉上的露珠，水珠滾落進泥土，暈開一小片濕潤的痕跡。老農學周老伯拄著竹杖跟在身後，看著長勢喜人的稻苗，花白的胡須微微顫動：“鄆哥，你這改良稻種真是神了！比尋常稻子早抽穗十日，葉片寬了近半，秋收時畝產少說能多兩石。”
喬鄆直起身，拍掉手上的泥土，望著連綿的稻田笑道：“這都是周老伯的功勞，若不是您手把手教農戶們育秧、控肥，稻種再好也種不出好收成。”他從袖中取出一本線裝冊子，“這是我根據您說的經驗，整理的《稻禾養護細則》，裡麵寫了不同節氣的灌溉次數、施肥分量，您看看有沒有要補充的。”
周老伯接過冊子，眯著眼逐頁翻看，越看越激動，猛地一拍大腿：“全對！連‘三葉期防螻蛄’這種老法子都記上了，比我這老骨頭的記性還好！有了這冊子，就算是新學種地的後生，也能種出好稻子。”
兩人正說著，田埂那頭傳來一陣喧鬨。十幾個農戶扛著鋤頭圍過來，為首的劉老漢手裡捧著一個竹編簸箕，裡麵裝著剛收獲的新育豆種，顆粒飽滿，泛著油亮的光澤。“鄆哥，周老伯！你們快看，按你們說的法子育的豆種，發芽率比往年高了三成！”劉老漢的聲音因激動而沙啞，粗糙的手掌反複摩挲著豆種，像是捧著稀世珍寶。
喬鄆接過簸箕，抓起一把豆種湊近細看，激活信息探查掃過：
【物品：改良豆種】
【品質：優良發芽率85，抗蟲害能力提升）】
【培育方式：溫水浸種+草木灰拌種出自《農桑簡易法》）】
【農戶反饋：高度認可，計劃秋收後擴大種植】
“好種子！”喬鄆讚道，“劉大叔，你們先在自家田塊試種半畝，我讓糧行的夥計記錄生長情況，若是順利，明年就在全縣推廣。”他轉頭對身後的小夥計道，“把《豆類種植圖譜》給劉大叔他們，裡麵畫了防蟲的草藥圖譜，按上麵的法子炮製，能少生三成蟲子。”
小夥計連忙遞過一摞裝訂好的圖譜，農戶們圍上來爭搶，粗糙的手指撫過紙上的草藥畫像，臉上滿是期待。喬鄆看著這一幕，嘴角泛起淺笑——自擔任勸農使後，他在城郊設了“農桑學堂”，每月初三、十六開課，教農戶們新的耕種技術，還編印了通俗易懂的農書圖譜。起初還有人懷疑，可當示範田的稻苗長出優勢，質疑聲便成了實打實的信任。
回到糧行時，趙掌櫃正對著賬本發愁，見喬鄆進來，連忙迎上去：“鄆哥，東平府糧署派來的人剛走，說下月起要加征一成軍糧，還讓咱們負責運送至濟州府軍營，路上的損耗也得咱們承擔。”
喬鄆接過糧署的文書，指尖劃過“損耗自擔”四個字，眼神漸沉。東平府的軍糧需求向來有定數，突然加征且強壓損耗，背後怕是有貓膩。他激活信息探查掃過文書落款處的“糧署主事李三”，一行信息浮現：
【目標：李三】
【身份：東平府糧署主事，新任通判的小舅子】
【狀態：貪婪近期收受濟州府糧商賄賂）+焦慮擔心加征之事遭抵製）】
【關聯信息：與濟州府“恒豐糧行”勾結，想借加征軍糧擠掉趙記的供應資格】
“恒豐糧行……”喬鄆低聲自語。這家糧行是濟州府的老牌商戶，老板錢萬貫長袖善舞，和官府關係密切，之前就多次想搶軍糧供應的差事，都被他擋了回去。這次借加征之名施壓，顯然是想逼他知難而退。
“掌櫃的，你先按文書備糧，但損耗的事不能應。”喬鄆將文書拍在桌上，“我去趟東平府，見一見這位李主事。”
次日清晨，喬鄆帶著周鐵，騎馬趕往東平府。糧署設在府衙西側的院落裡，青瓦白牆，門口掛著“東平糧署”的木匾，兩個衙役拄著水火棍守在門口，眼神倨傲。“站住！糧署重地，閒雜人等不得入內！”衙役攔下喬鄆，語氣生硬。
喬鄆掏出勸農使的腰牌，沉聲道：“陽穀縣勸農使喬鄆，應李主事之約來談軍糧事宜，還請通報。”
衙役見了腰牌，態度稍緩，進去通報片刻，便引著喬鄆往內院走。穿過抄手遊廊，來到一間掛著“主事堂”的屋子，一個穿著錦袍的矮胖漢子正坐在太師椅上喝茶，見喬鄆進來，眼皮都沒抬：“喬勸農使倒是來得快，坐吧。”
喬鄆在對麵的椅子上坐下，開門見山：“李主事，加征一成軍糧可以，但損耗自擔不合規矩。往年軍糧運送，損耗都是糧署按三成折算，為何此次要讓我們全擔？”
李三放下茶碗，肥厚的手指敲著桌麵：“喬勸農使有所不知，如今濟州府軍營急缺糧，路上耽誤不得，損耗自然得你們多上心。若是趙記連這點擔當都沒有，這軍糧供應的差事，怕是有更合適的人來做。”他話裡的威脅毫不掩飾，眼神瞟向窗外——恒豐糧行的掌櫃錢萬貫，此刻正坐在外間的候客室裡。
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喬鄆心中冷笑，麵上卻不動聲色：“李主事說笑了，趙記既然接了軍糧差事，自然會儘心儘力。隻是損耗之事關乎糧行生計，還請主事通融。”他從袖中取出一本賬冊，“這是去年趙記運送軍糧的記錄，每次損耗都控製在兩成以內，遠低於糧署規定的三成。此次加征，我們可以承諾損耗不超過兩成五，多餘部分由糧行承擔，但要糧署出具文書，寫明損耗上限。”
李三接過賬冊，草草翻了幾頁，見上麵記錄得詳實清楚，連每次押運的腳夫姓名、行船時辰都有，一時找不到反駁的理由。他本想借著損耗的由頭刁難喬鄆，讓恒豐糧行趁機接手，可喬鄆的提議合情合理，若是強行拒絕，反倒顯得他理虧。
“也罷，就按你說的辦。”李三不耐煩地揮揮手，“文書我會讓人擬，下月初一前，加征的糧必須送到濟州府軍營，誤了時辰，唯你是問。”
喬鄆起身拱手：“謝李主事通融，趙記定不會誤事。”轉身離開時，他特意瞥了一眼外間的候客室，錢萬貫正隔著窗欞看他，眼神陰鷙，嘴角卻掛著虛偽的笑。
回到陽穀縣，喬鄆立刻召集周鐵和馬六議事。“加征的軍糧得儘快備齊，這次運送不能出半點差錯。”喬鄆指著地圖上的路線，“往年走黃河水路，這次改走陸路，從陽穀縣經壽張縣到濟州府，雖然遠了些，但能避開黃河上的盜匪，也能減少損耗。”
馬六皺起眉頭：“陸路雖安全，可壽張縣那段山路不好走，而且聽說壽張縣的地頭蛇‘黑虎’最近在路邊設了卡子，過往商隊都要交‘過路費’。”
“黑虎……”喬鄆沉吟道，“此人是什麼來頭？”
“原是壽張縣的捕頭，因貪贓枉法被革職，後來拉了一批亡命之徒，在山裡占山為王，專乾攔路搶劫的勾當。”周鐵補充道，“之前有商戶不肯交過路費，貨物被搶，人也被打了，官府也管不了。”
喬鄆指尖敲擊著地圖上的“壽張山路”，眼中閃過一絲銳利：“硬闖肯定不行，得想個法子讓他放行。周鐵，你帶兩個機靈的兄弟，去壽張縣打探一下黑虎的底細，看看他有沒有什麼軟肋。”
三日後，周鐵帶回了消息：“黑虎這小子是個孝子，老娘住在壽張縣城裡，得了肺癆，常年需要吃藥，他對老娘倒是孝順得很，每月都親自送藥回去。”
喬鄆眼前一亮：“有了。周鐵，你去藥鋪抓幾副治療肺癆的好藥，再備上二十兩銀子，咱們親自去壽張縣拜訪黑虎的老娘。”