蒙陰的麥田裹著一股陳腐的草味，剛抽穗的麥子從葉鞘處開始發黃，像被曬蔫的舊布，有的葉片上還沾著褐色的斑點，風一吹就卷成筒狀，簌簌落在板結的土上；沒枯的麥株也透著死氣，穗子細得像麻線，捏在手裡能數清粒數，大多是空癟的糠殼。喬鄆蹲在一叢病麥前，指尖掐開一粒麥籽，裡麵泛著灰綠色的黴點：“這是‘小麥全蝕病’，比條鏽病更狠，”他對身邊的老麥農李老爹道，“病菌從根往稈裡鑽，表麵看著青，芯子早爛了，您看這土，一踩一個坑，雨後能積半尺水——劉十三把抗蝕麥種囤在麥神廟，隻給俺們發摻了麥殼的普通種，還說‘麥枯是地不肥’，騙俺們買他的‘肥田粉’。”
李老爹手裡攥著一把豁口的麥鐮，鐮柄上纏著的紅布條褪成了粉白色，是他孫女兒丫丫去年紮紅頭繩剩下的。他的土坯房在麥場邊，房簷下掛著兩串乾癟的大蒜，屋裡傳來丫丫的咳嗽聲——丫丫得了百日咳，大夫說要七文錢抓藥，可家裡連買粗糧的錢都湊不齊。“俺種了二十八年麥，”李老爹聲音發顫，指著麥神廟的方向，“劉十三說‘抗蝕種要九文一斤’，俺去賒種，他讓護院把俺推在泥裡，還罵俺‘窮鬼不配種好麥’。”他說著，從懷裡掏出個麥稈編的螞蚱，是丫丫昨天編的，翅膀斷了一隻：“娃說等麥收了，要編滿一筐螞蚱，現在看來，連給娃抓藥的錢都沒有。”
王月瑤推著一台“麥蝕防治點播耬”走過來，棗木車架沾著新鮮的麥葉汁，泛著淺綠的光，前端裝著帶小鉤的“枯穗清理器”——能順著穗頸勾掉空癟的病穗，避免病菌擴散，後端的播種鬥分兩層：上層播經蘇婉藥浸的抗蝕麥種，下層撒摻了蒙陰柴胡粉的草木灰蒙陰多野生柴胡，根莖的抗菌性比黃芩強兩成），最特彆的是車架側邊掛著個銅製的小犁，能順便給麥根鬆土，解決板結問題。“剛才去麥神廟附近的雜貨鋪打聽，”她擦了擦手上的麥殼，清理器的小鉤上還掛著半粒空麥，“劉十三和縣衙的稅吏張祿勾結，把朝廷撥的‘麥種補貼’私分了，還讓梁山的‘白麵郎君’鄭天壽派二十個嘍囉守廟，鄭天壽擅長雙刀，去年在沂州府砍傷過三個麥農，誰要是敢靠近麥神廟，就把誰家的麥囤劈了。”
蘇婉提著藥箱快步走來，藥箱上沾著不少帶斑的麥葉，她拿出兩個陶罐：一個裝著深褐色的“祛蝕膏”，罐口貼著手寫的“蒙陰專用”標簽，裡麵混著切碎的柴胡根；另一個是淡黃色的“壯穗液”，飄著細碎的麥根——“這祛蝕膏用柴胡、硫磺和麥根熬了一夜，熬的時候加了半勺蒙陰的山泉水，含礦物質多，能透進麥稈殺病菌；壯穗液加了骨粉和豆餅，澆在麥根上，能讓新種的麥根紮得深，抗澇又抗蝕。”她蹲下身，用毛刷將祛蝕膏仔細塗在麥稈基部，動作輕得像怕碰斷麥穗：“得先把病麥連根拔了，在麥場邊燒了，燒完的灰撒在田埂上，能當防菌屏障，不然病菌會順著雨水滲到好麥根上。”
喬鄆激活信息探查掃過麥田和麥神廟：
【作物：蒙陰冬麥全蝕病感染率85，麥籽飽滿度不足10，預計減產92）】
【核心衝突：劉十三壟斷抗蝕麥種假種摻麥殼抬價220，真種囤於麥神廟正殿，15名嘍囉看守）+勾結梁山鄭天壽二流武師中遊，擅長雙刀，刀身塗有鐵鏽粉，易引發感染）+張祿扣發補貼挪用朝廷撥款50兩，分贓45）】
【智鬥關鍵：蒙陰每月廿五有“麥神祭”，農戶會帶陳麥來祭拜，劉十三會親自去廟內主持儀式，鑰匙藏在麥神神像的供桌下用麥糠蓋著）；嘍囉裡有個叫“鐵牛”的，母親靠李老爹接濟，對劉十三積怨已久；麥神廟後牆有個破洞，可容一人進出】
【石勇定位：擅長潛行可從後牆破洞潛入廟內，用流星錘鏈勾出供桌下的鑰匙）+近戰壓製雙刀雖快，難防流星錘的“纏刀鎖腕”，上次在範縣對付過類似兵器）；協助策反鐵牛，獲取嘍囉換班時間】
“按計劃來，借麥神祭取鑰，靠嘍囉倒戈攻心，在廟前圍堵假種，”喬鄆召集團隊與石勇圍在麥場邊的老榆樹下，聲音壓得低卻清晰，“林硯，你去查張祿的補貼賬本——他把賬本藏在稅房的床板下，找機會抄一份，作為告狀的證據；陳先生，你組織‘麥種互助會’，每戶帶半袋陳麥來麥場換抗蝕種，故意讓鐵牛看到，引他主動來找咱們；趙虎，你帶護院在廟前的小路挖淺溝，裡麵鋪拌了祛蝕膏的麥稈，劉十三的牛車必經這裡，麥稈纏車輪，藥膏的柴胡味能逼停牛；蘇婉，你多熬祛蝕膏，裝在竹筒裡分給農戶，等會兒塗在廟門縫隙上，防止病菌鑽進真種；王月瑤，你把防治耬的小犁調得淺些，彆傷著好麥根，再教大家分辨抗蝕種——抗蝕種粒大、色深，咬開有油光，普通種粒小、色淺，咬開是糠；石勇，你先去麥神廟後牆摸清破洞位置，等鐵牛來報換班時間，就從破洞潛入取鑰匙，要是遇到鄭天壽的親信，彆硬拚，用流星錘纏住他們的刀就行。”
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石勇接過喬鄆遞來的麥稈用來標記破洞位置），指尖捏著麥稈的斷口，輕聲道：“俺會護著李老爹和丫丫，也會策反鐵牛，不讓鄭天壽的雙刀傷著人。”他往麥神廟走時，特意繞了趟李老爹家的窗戶，聽到丫丫在咳，從懷裡掏出半塊粟餅是蘇婉早上給的），放在窗台上，還擺上丫丫斷了翅的麥稈螞蚱——他記得孩子昨天舉著螞蚱說“要給保護麥田的叔叔”。
廿五清晨，“麥神祭”還沒開始，陳先生就帶著互助會的農戶聚在麥場，李老爹舉著半袋陳麥，高聲喊：“換抗蝕種嘍！今年種好麥，明年有飯吃！”不一會兒，一個身材魁梧的嘍囉就湊了過來，正是鐵牛，他眼神躲閃，小聲問：“俺娘要是來換，也能給嗎？”陳先生笑著點頭：“隻要你不再幫劉十三，不僅給種，還能幫你娘抓藥。”鐵牛眼睛一亮，立刻把嘍囉換班時間說了：“辰時三刻換班，正殿隻有兩個親信看守，鑰匙在供桌下的麥糠裡！”
辰時剛過，石勇就從麥神廟後牆的破洞潛了進去。破洞被藤蔓擋著，裡麵漆黑，他摸著牆走到正殿，果然看到供桌下堆著麥糠。剛要伸手，就聽到腳步聲——兩個親信嘍囉來巡查了。石勇趕緊躲在神像後麵，等嘍囉走過，迅速從麥糠裡摸出銅鑰匙，塞進懷裡，又從破洞鑽了出去，全程沒發出半點動靜。
中午，劉十三的四輛牛車果然往麥神廟來，車上裝著摻麥殼的假種。剛到小路，牛就被祛蝕膏的柴胡味嗆得揚蹄嘶叫，車輪陷進麥稈堆裡，怎麼趕都不動。“廢物！”劉十三從第一輛車裡探出頭，揮著鞭子要打牛，李老爹帶著互助會的農戶們圍上來，手裡舉著假種：“劉十三！你賣假種害俺們的麥枯，還扣補貼，今天彆想走！”
鄭天壽從最後一輛車裡跳出來，手裡握著兩把彎刀，刀身泛著暗黃色的光——是塗了鐵鏽粉的。他看到鐵牛站在農戶那邊，怒喝一聲：“叛徒！”揮刀就朝鐵牛砍去，鐵牛嚇得往後退，石勇立刻甩出流星錘，鏈節像長蛇一樣纏住左邊的刀身，輕輕一拉，彎刀“哐當”掉在地上。“你的對手是俺，”石勇擋在鐵牛麵前，流星錘握得緊緊的，“欺負自己人，算什麼好漢？”
鄭天壽沒想到會遇到硬茬，又揮著另一把彎刀刺向石勇的胸口。石勇不慌不忙，腳下踩“連環步”，流星錘鏈順勢纏住鄭天壽的手腕，輕輕一勒，鄭天壽痛呼一聲，彎刀掉在地上，手腕也被鏈節磨出了血痕。“你不是俺的對手，”石勇眼神冰冷，“要麼放下刀跟捕快走，要麼等著被錘鏈纏成粽子。”
這時，縣丞派來的捕快也趕到了——是林硯拿著張祿的扣補貼賬本去告的狀。鄭天壽看著圍上來的捕快和農戶，知道大勢已去，垂頭道：“俺認栽。”
等喬鄆帶著劉十三趕到麥神廟正殿時，抗蝕麥種已經被農戶們小心地搬了出來。李老爹抱著一袋種，老淚縱橫地往家跑：“丫丫！有真種了！你的藥錢有著落了！”蘇婉跟著去了李老爹家，給丫丫塗了點柴胡膏能治百日咳），又熬了碗加了壯穗液的麥仁粥：“喝了粥，病就好了，等麥收了，就能編滿一筐螞蚱了。”丫丫捧著粥碗，小口小口地喝著，還把剩下的麥稈螞蚱遞給石勇：“叔叔，給你，保護麥田。”
接下來的三天，蒙陰的麥田煥發生機。王月瑤的防治耬在麥田間穿梭，小犁鬆過的土變得鬆軟，清理器勾掉的病穗堆在田埂上，播種鬥撒下的抗蝕麥種很快冒了芽，嫩綠的麥苗頂著露珠，在陽光下透著生氣；蘇婉的壯穗液澆在麥根上，新種的麥稈漸漸挺直，葉片上的斑點慢慢消退，露出下麵的翠綠；石勇則跟著趙虎、鐵牛一起，幫農戶們修麥場的石碾——鐵牛力氣大，負責搬石頭，石勇用流星錘當鏨子，把碾盤上的凹坑敲平，農戶們都笑著喊他們“石大哥”“鐵牛兄弟”。
晌午，李老爹在麥場邊擺了午飯，糙米飯、炒麥葉、麥仁豆腐，還有一碗麥香粥。丫丫捧著粥，遞了一碗給石勇，又給鐵牛塞了個麥麵窩頭：“鐵牛叔叔，你吃，以後彆幫壞人了。”鐵牛接過窩頭，眼眶紅了：“俺以後跟著你們護麥田，再也不做壞事了。”
傍晚，縣丞派人送來消息，劉十三和張祿被判罰銀一千八百兩，扣發的補貼全部分給農戶，還撥了五十五兩銀子幫農戶買肥料。農戶們圍著銀子，笑得合不攏嘴，陳先生說：“咱們的‘麥種互助會’以後加個‘護麥隊’，讓鐵牛當隊長，再也不怕惡商和嘍囉了！”
夜色漸濃，麥田裡的燈籠亮了起來，映著挺拔的麥株和飽滿的麥穗，像一片綠色的海洋。喬鄆看著身邊的團隊：林硯在整理麥種發放的賬本，筆尖劃過紙頁，發出輕微的“沙沙”聲；陳先生在和農戶們商量護麥隊的排班，鐵牛在一旁認真記著；蘇婉在熬新的祛蝕膏，陶罐裡的柴胡味飄在夜色裡，清新又安神；王月瑤在修改防治耬的圖紙，想加個“麥種計數勺”，精準控製每穴的播種量；趙虎和石勇在麥田邊巡邏，丫丫坐在田埂上，手裡拿著新編的麥稈螞蚱，跟著他們一起走，嘴裡哼著不成調的兒歌。
突然，石勇停住腳步，目光落在麥田東側的土坡上——那裡有個黑影一閃而過，還扔下了個東西。等黑影走後，石勇過去一看，是個刻著“鄭”字的刀鞘碎片。“是鄭天壽的人，”石勇拿起碎片，遞給喬鄆，“他們肯定是來探消息，想報複。”喬鄆捏著碎片，點了點頭：“沒事，有護麥隊在，有咱們在，他們不敢來搗亂。”
風從麥田裡吹過，帶著麥葉的清香，丫丫的兒歌還在耳邊飄著。喬鄆看著眼前的景象，心裡清楚，下一站去沂水，那裡種粟，肯定還有新的難題，但有團隊的默契，有護麥隊的助力，有石勇、鐵牛這樣可靠的夥伴，還有農戶們的信任，再難的路，也能一起走下去。夜色裡，燈籠的光映在麥葉上，輕輕晃動，像在為下一段旅程悄悄蓄力。
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