沂水的粟田裹著一股酸腐氣，剛灌漿的粟穗從頂端開始發黑，像被潑了墨汁，風一吹，乾癟的粟粒簌簌掉落，砸在板結的土上沒半點聲響；沒腐壞的粟穗也透著病態，穗軸泛著灰黴，捏在手裡能聞到一股衝鼻的黴味，剝開穗殼，裡麵的粟粒要麼空癟如糠，要麼帶著褐色的黴斑。喬鄆蹲在一叢病粟前，指尖捏起一粒發黴的粟粒，輕輕一撚就成了粉末：“這是‘粟粒腐病’，專害灌漿期的粟穗，”他對身邊的老粟農王老爹道，“病菌藏在穗殼裡，遇雨就爆發，四天就能讓一畝粟絕收，您看這土，攥著能成團，掰開全是硬疙瘩——張十四把抗腐粟種囤在粟神廟，隻給俺們發摻了草籽的普通種，還說‘粒腐是天潮’，騙俺們買他的‘防潮粉’。”
王老爹手裡攥著一把豁口的粟鐮，鐮柄上纏著的粗麻繩磨得發亮，是他兒子生前編的——兒子去年去給張十四當護院，因為偷偷給農戶塞了半袋真種，被張十四打斷腿，沒熬到開春就沒了。他的土坯房在粟田邊，房簷下掛著兩串去年的乾粟穗，黃澄澄的，和今年的病穗形成刺眼對比。屋裡傳來孫子小粟的哭聲，小粟得了口瘡，嘴唇腫得老高，大夫說要六文錢抓藥，可家裡連買粗糧的錢都沒有。“俺種了三十年粟，”王老爹聲音發顫，指著粟神廟的方向，“張十四說‘抗腐種要八文一斤’，俺去求他賒半袋，他讓護院把俺推在泥裡，還罵俺‘老不死的占著田不產糧’。”他說著，從懷裡掏出個粟稈編的小鳥，翅膀斷了一隻：“這是小粟昨天編的，說等粟收了，要編一籠小鳥送俺，現在看來，連給娃抓藥的錢都湊不齊。”
鐵牛扛著護麥隊的木牌走過來，木牌上“沂水護粟隊”五個字還是陳先生昨天寫的，墨汁還透著新鮮。“王老爹，俺們護麥隊幫您清病穗！”鐵牛嗓門大，一開口就驚動了周邊的農戶，“喬主事說了，先清病穗，再換真種，今年肯定能收上好粟！”他說著就蹲下身，小心地掰掉病穗，動作比去年在蒙陰時熟練多了——自打上回跟著石勇護麥田，他學了不少護莊稼的門道。
王月瑤推著一台“粟粒防腐點播耬”走過來，棗木車架沾著新鮮的粟葉汁，泛著淺綠的光，前端裝著帶細網的“粟粒篩選器”——能把摻在抗腐種裡的草籽和空粒篩出來，後端的播種鬥分兩層：上層播經蘇婉藥浸的抗腐粟種，下層撒摻了沂水艾蒿根粉的草木灰沂水多野生艾蒿，根莖的抗菌性比柴胡強兩成），車架側邊還掛著個小銅鏟，能順便給粟根鬆土，解決土壤板結的問題。“剛才去粟神廟附近的雜貨鋪打聽，”她擦了擦手上的草籽，篩選器的網眼上還掛著幾粒空粟，“張十四和縣衙的倉官李福勾結，把朝廷撥的‘救荒粟種’四十石私分了，李福幫他壓著農戶的告狀信；張十四還和梁山的‘九尾龜’陶宗旺勾結，陶宗旺派了二十個嘍囉守廟，他自己擅長軟鞭，去年在沂州府抽傷過兩個粟農，誰要是敢靠近粟神廟，就用軟鞭抽爛誰家的粟囤。”
蘇婉提著藥箱快步走來，藥箱上沾著不少帶黴斑的粟葉，她拿出兩個陶罐：一個裝著深褐色的“祛腐膏”，罐口貼著手寫的“沂水專用”標簽，裡麵混著切碎的艾蒿根；另一個是淡黃色的“壯穗液”，飄著細碎的粟根——“這祛腐膏用艾蒿根、硫磺和粟根熬了一夜，熬的時候加了半勺沂水的山泉水，含礦物質多，能透進穗殼殺病菌；壯穗液加了骨粉和豆餅，還摻了點小粟喜歡的蜂蜜，澆在粟根上，能讓新種的粟根紮得深，抗澇又抗腐，熬出來的粟粥還甜。”她蹲下身，用小毛刷將祛腐膏仔細塗在健康粟穗的基部，動作輕得像怕碰掉粟粒：“得先把病穗剪下來，在田外挖三尺深的坑埋了，上麵蓋層石灰，不然病菌會順著風飄到好粟穗上。”
喬鄆激活信息探查掃過粟田和粟神廟：
【作物：沂水油粟粟粒腐病感染率87，粟粒飽滿度不足12，預計減產93）】
【核心衝突：張十四壟斷抗腐粟種假種摻草籽抬價230，真種囤於粟神廟正殿，15名嘍囉看守）+勾結梁山陶宗旺二流武師中遊，擅長軟鞭，鞭梢裹著鐵砂，抽中能破皮見血）+李福扣發救荒種挪用朝廷撥款55兩，分贓40）】
【智鬥關鍵：沂水每月三十有“粟神祭”，農戶會帶陳粟來祭拜，張十四會親自去廟內主持儀式，鑰匙藏在粟神龕前的粟穗堆裡用紅布蓋著）；嘍囉裡有個叫“老栓”的，老婆孩子被張十四逼債扣著，對張十四積怨已久；粟神廟側門有個破洞，被粟柴堆擋著，可容一人進出】
【石勇定位：擅長潛行可從側門破洞潛入廟內，用流星錘鏈勾出粟穗堆裡的鑰匙）+近戰壓製軟鞭雖靈活，難防流星錘的“纏鞭鎖腕”，鐵砂鞭梢纏上錘鏈就甩不開）；協助鐵牛策反老栓，獲取嘍囉換班時間】
“按計劃來，借粟神祭取鑰，靠嘍囉倒戈攻心，在廟前圍堵假種，”喬鄆召集團隊與石勇、鐵牛圍在粟田邊的老槐樹下，聲音壓得低卻清晰，“林硯，你去查李福的救荒種賬本——他把賬本藏在倉房的梁上，找機會抄一份，作為告狀的證據；陳先生，你組織‘粟種互助會’，每戶帶半袋陳粟來粟場換抗腐種，讓鐵牛去跟老栓搭話，提他老婆孩子的事，引他倒戈；趙虎，你帶護麥隊的人在廟前的小路挖淺溝，裡麵鋪拌了祛腐膏的粟稈，張十四的牛車必經這裡，粟稈纏車輪，藥膏的艾蒿味能逼停牛；蘇婉，你多熬祛腐膏，裝在竹筒裡分給農戶，等會兒塗在廟門縫隙上，防止病菌鑽進真種；王月瑤，你把防腐耬的篩選器網眼調小些，彆漏過草籽，再教大家分辨抗腐種——抗腐種粒大、色深，咬開有油光，普通種粒小、色淺，咬開是糠；石勇，你先去粟神廟側門摸清破洞位置，等老栓來報換班時間，就從破洞潛入取鑰匙，要是遇到陶宗旺的親信，彆硬拚，用流星錘纏住他們的刀就行。”
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石勇接過喬鄆遞來的粟柴用來標記破洞位置），指尖捏著粟柴的斷口，輕聲道：“俺會護著王老爹和小粟，也會策反老栓，不讓陶宗旺的軟鞭傷著人。”他往粟神廟走時，特意繞了趟王老爹家的窗戶，聽到小粟在哭，從懷裡掏出半塊加了蜂蜜的粟餅是蘇婉早上熬藥時特意留的），放在窗台上，還擺上小粟斷了翅的粟稈小鳥——他記得昨天小粟舉著小鳥說“要給護粟的叔叔”。
三十清晨，“粟神祭”還沒開始，陳先生就帶著互助會的農戶聚在粟場，王老爹舉著半袋陳粟，高聲喊：“換抗腐種嘍！今年種好粟，娃能抓藥，還能編小鳥！”不一會兒，一個瘦高的嘍囉就湊了過來，正是老栓，他眼神躲閃，小聲問：“俺要是說了換班時間，能先給俺半袋種嗎？俺娃快餓暈了。”鐵牛上前一步，拍了拍他的肩膀：“不僅給種，俺們還幫你要回欠張十四的債！”老栓眼睛一亮，趕緊把換班時間說了：“巳時一刻換班，正殿隻有兩個親信看守，鑰匙在粟神龕前的紅布底下！”
巳時剛過，石勇就從粟神廟側門的破洞潛了進去。破洞被粟柴堆擋得嚴實，裡麵漆黑，他摸著牆走到正殿，果然看到粟神龕前堆著粟穗，上麵蓋著塊紅布。剛要伸手，就聽到腳步聲——兩個親信嘍囉來巡查了。石勇趕緊躲在粟柴堆後，等嘍囉走過，迅速掀開紅布，從粟穗堆裡摸出銅鑰匙，塞進懷裡，又從破洞鑽了出去，全程沒碰掉一粒粟。
中午，張十四的四輛牛車果然往粟神廟來，車上裝著摻草籽的假種。剛到小路，牛就被祛腐膏的艾蒿味嗆得揚蹄嘶叫，車輪陷進粟稈堆裡，怎麼趕都不動。“廢物！”張十四從第一輛車裡探出頭，揮著鞭子要打牛，王老爹帶著互助會的農戶們圍上來，手裡舉著假種：“張十四！你賣假種害俺們的粟粒腐，還逼死俺兒子，今天彆想走！”
陶宗旺從最後一輛車裡跳出來，手裡握著一條黑色的軟鞭，鞭梢裹著亮閃閃的鐵砂，在空中甩了個響：“誰敢動張掌櫃？”他看到老栓站在農戶那邊，怒喝一聲：“叛徒！”揚鞭就朝老栓抽去，鐵砂鞭梢帶著風聲直逼老栓的肩膀。鐵牛剛要上前，石勇已經甩出流星錘，鏈節像長蛇一樣纏住軟鞭，輕輕一拉，軟鞭就被拽得變了方向，“啪”地抽在地上，砸出個小坑。“你的對手是俺，”石勇擋在老栓麵前，流星錘握得緊緊的，“用鐵砂鞭抽自己人，算什麼好漢？”
陶宗旺沒想到會遇到硬茬，手腕一甩，軟鞭像毒蛇一樣纏向石勇的腰。石勇不慌不忙，腳下踩“連環步”，流星錘鏈順勢纏住軟鞭的中段，往回一拽，陶宗旺頓時被拉得一個趔趄，軟鞭也鬆了手。石勇趁機上前一步，錘鏈輕輕勒住他的手腕：“你不是俺的對手，要麼放下鞭跟捕快走，要麼等著被錘鏈纏成粽子。”
這時，縣丞派來的捕快也趕到了——是林硯拿著李福的扣種賬本去告的狀。陶宗旺看著圍上來的捕快和農戶，知道大勢已去，垂頭道：“俺認栽。”
等喬鄆帶著張十四趕到粟神廟正殿時，抗腐粟種已經被農戶們小心地搬了出來。王老爹抱著一袋種，老淚縱橫地往家跑：“小粟！有真種了！你的藥錢有著落了！”蘇婉跟著去了王老爹家，給小粟塗了點加了蜂蜜的艾蒿膏能治口瘡），又熬了碗加了壯穗液的粟米粥：“喝了粥，口瘡就好了，等粟收了，就能編滿一籠小鳥了。”小粟捧著粥碗，小口小口地喝著，還把剩下的粟稈小鳥遞給石勇：“叔叔，給你，護粟穗。”
接下來的三天，沂水的粟田煥發生機。王月瑤的防腐耬在粟田間穿梭，篩選器篩掉的草籽堆在田埂上，鬆土的小銅鏟把硬土翻得鬆軟，播種鬥撒下的抗腐粟種很快冒了芽，嫩綠的粟苗頂著兩片子葉，在陽光下透著生氣；蘇婉的壯穗液澆在粟根上，新種的粟穗漸漸挺直，穗殼裡的粟粒飽滿起來，再也沒出現黴斑；石勇、鐵牛帶著護麥隊的人，幫農戶們挖“粟根肥溝”——在粟壟間挖淺溝，填入腐熟的粟稈和豆餅，鐵牛力氣大，負責扛肥料，石勇用流星錘當鏨子，把硬土塊砸碎，農戶們都笑著喊他們“石大哥”“鐵牛隊長”。
晌午，王老爹在粟田邊擺了午飯，糙米飯、炒粟苗、粟麵窩頭，還有一碗加了蜂蜜的粟米羹。小粟捧著羹，遞了一碗給石勇，又給鐵牛塞了個粟麵窩頭：“鐵牛叔叔，你吃，以後彆讓壞人欺負爺爺。”鐵牛接過窩頭，眼眶紅了：“俺以後跟著護粟隊，天天護著粟田，不讓壞人來搗亂！”
傍晚，縣丞派人送來消息，張十四和李福被判罰銀一千九百兩，扣發的救荒種全部分給農戶，還撥了六十兩銀子幫農戶買肥料和農具。農戶們圍著銀子，笑得合不攏嘴，陳先生說：“咱們的‘粟種互助會’和‘護粟隊’要一直辦下去，明年誰家缺種、誰家莊稼有問題，咱們都幫襯著！”
夜色漸濃，粟田裡的燈籠亮了起來，映著挺拔的粟株和飽滿的粟穗，像一片綠色的海洋。喬鄆看著身邊的團隊：林硯在整理粟種發放的賬本，筆尖劃過紙頁，發出輕微的“沙沙”聲；陳先生在和農戶們商量護粟隊的排班，老栓在一旁認真記著，說要守最累的後半夜；蘇婉在熬新的祛腐膏，陶罐裡的艾蒿味混著蜂蜜香，飄在夜色裡格外安神；王月瑤在修改防腐耬的圖紙，想加個“粟穗保護罩”，防止鳥啄粟粒；趙虎、石勇和鐵牛在粟田邊巡邏，小粟坐在田埂上，手裡拿著新編的粟稈小鳥，跟著他們一起走，嘴裡哼著不成調的兒歌。
突然，石勇停住腳步，目光落在粟田西側的土坡上——那裡有個黑影一閃而過，還扔下了個東西。等黑影走後，石勇過去一看，是段裹著鐵砂的軟鞭梢，上麵沾著粟葉的碎末。“是陶宗旺的人，”石勇拿起鞭梢，遞給喬鄆，“他們肯定是來探消息，想報複。”喬鄆捏著鞭梢，指尖觸到冰涼的鐵砂，點了點頭：“讓護粟隊多盯幾天，尤其是後半夜，彆讓他們鑽了空子。”
風從粟田吹過，帶著粟穗的清香，小粟的兒歌還在耳邊飄著。夜色裡，燈籠的光映在粟葉上，輕輕晃動，像在為這片重新煥發生機的土地站崗，也為接下來的日子悄悄攢著力氣。
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