昌邑的水稻田透著股死氣——不是乾死的焦枯，是澇不死卻活不成的蔫。剛抽穗的稻株從葉尖開始發黃，葉麵上爬著暗綠色的病斑，像潑了層臟水，風一吹，病葉貼在水麵上，連帶著健康的稻穗都打了蔫；田埂上的水渠裂著縫，渠裡的水少得可憐，剛流到田邊就滲進了乾裂的土縫裡，連稻根都潤不透。喬鄆蹲在田埂上，指尖撩起一點渠水，水混著泥沙，沉底的還有幾粒發黴的稻種：“這是‘稻瘟病’加‘缺水’，”他對身邊的老稻農田老爹道，“病菌趁缺水弱苗時鑽空子，再斷水三天，這一田稻全得爛在地裡——馮二十把抗瘟稻種藏起來不說，連朝廷修的灌渠都敢動。”
田老爹手裡攥著個豁口的木瓢，瓢沿沾著乾硬的稻殼，是他兒子田禾生前用來舀水澆田的。他的土坯房在稻田邊，房簷下掛著串去年的稻穗，金燦燦的，現在看著比地裡的活稻還精神。屋裡傳來孫子田米的小聲念叨：“爺爺，俺想吃飯飯。”孩子不是餓極了，是連著五天沒吃到正經米飯，頓頓喝野菜粥，連乾飯粒都見不著。“俺種了三十年水稻，”田老爹聲音發顫，指了指水渠上遊的方向，“昨天俺去渠頭看，發現渠壁被人挖了個洞，水全漏進了馮二十的私田！他還說‘天旱渠乾，是天意’，可他私田裡的稻長得比誰都綠！”他說著，從懷裡掏出個布包，裡麵是半塊乾硬的米飯，是上個月縣丞發救荒糧時省下來的，現在還舍不得給田米吃：“米米說想喝稻米粥，俺連新稻種都沒有，哪來的米熬粥？”
鐵牛扛著“昌邑護稻隊”的木牌走過來，木牌沾著泥水，周壯跟在後麵，手裡拿著根渠邊的濕土塊——土塊裡摻著新鮮的碎草，是挖渠時帶出來的。“田老爹，這不是天旱，是人為的，”周壯捏碎土塊，露出裡麵的草屑，“俺在梁山時，張橫就愛用這招——挖渠漏水分私田，逼農戶去求他。馮二十肯定跟‘船火兒’張橫勾上了，渠洞就是張橫的人挖的。”
王月瑤推著台改裝過的“水田防瘟點播耬”走過來，棗木車架換了寬寬的水田輪，不會陷進泥裡，前端加了個銅製的“病苗撥除器”，能把病稻苗從泥裡挑出來，後端的播種鬥分了三層：上層播經蘇婉藥浸的抗瘟稻種，中層撒摻了昌邑蘆根粉的草木灰蘆根能治稻瘟，還能保水），最下層裝著磨碎的豆餅，順帶著給泥田補肥。“剛才去渠頭的草屋打聽，”她擦了擦手上的泥水，撥除器上還掛著半株病稻，“馮二十把抗瘟稻種藏在渠邊的山洞裡，洞口用草垛擋著，張橫每天派三個嘍囉去守，都是會水的，能在渠裡潛著走，不容易抓。”
蘇婉提著藥箱，還挎著個小瓦罐，罐裡裝著熬好的蘆根水——她聽田老爹說田米想喝稻米粥，特意先熬了點蘆根水給孩子潤嗓子。藥箱裡除了“祛瘟膏”用蘆根、硫磺和稻根熬的，塗在稻稈基部防瘟），還多了個陶甕，裝著“保水液”：“這保水液得兌水澆在田埂上，能讓土縫合上，少漏水；稻瘟病的病苗得連根拔了，扔到渠邊的火堆裡燒，彆留著傳病。”她蹲下身，用小毛刷給健康的稻株塗藥膏，餘光瞥見田米扒著門框看，悄悄把瓦罐遞給田老爹：“給娃喝點，潤潤嗓子，等找到稻種，就熬粥。”
喬鄆接過周壯畫的渠邊地形圖，圖上用紅圈標著山洞的位置，旁邊還畫著幾條虛線——是張橫的嘍囉潛泳的路線。他激活信息探查掃過水渠和山洞：
【作物：昌邑水稻稻瘟病感染率88，渠水滲漏率70，預計減產95）】
【核心衝突：馮二十藏抗瘟稻種假種摻秕穀抬價280，真種藏渠邊山洞）+勾結張橫挖渠漏水私占渠水澆私田，派嘍囉潛泳守洞）+梁山借水控稻斷水逼農戶投梁山，山洞還藏著扣下的救荒糧）】
【破局關鍵：張橫的嘍囉每晚戌時換班，換班時山洞無人；渠邊的草屋是嘍囉的落腳點，可先端草屋；田老爹熟悉渠水的深淺，能帶路繞開潛泳路線；用蘆根捆做陷阱，纏住潛泳嘍囉的腿】
【石勇定位：負責端草屋，抓換班前的嘍囉問口供；跟著田老爹繞到山洞，用流星錘鏈勾開草垛；牽製張橫，避免他潛泳逃跑——流星錘鏈纏水繩，比刀管用】
“這次不截糧車，不搞互助會，先堵渠洞、抓嘍囉，再找糧種，”喬鄆召集團隊和護稻隊圍在田老爹家的院壩裡，泥地上攤著地形圖，“林硯，你去馮二十的私田盯著，看他什麼時候去渠頭，彆讓他察覺咱們動渠；陳先生，你帶農戶去堵渠洞，用混了保水液的泥，堵得嚴實點；趙虎，你跟周壯、二柱去渠邊設陷阱，用蘆根捆沉在潛泳路線上，纏住嘍囉的腿；蘇婉，你留在這裡，幫農戶拔病苗、塗藥膏，再……給田米熬點米湯；王月瑤，你把點播耬推到山洞附近，等找到稻種，直接下田播種；石勇，你跟我去草屋抓嘍囉，問出山洞的機關——彆傷著，留著指認馮二十。”
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石勇接過喬鄆遞來的粗麻繩——綁嘍囉用的，他看了眼屋裡的田米，小聲道：“俺會看好草屋，也會問出機關，不讓張橫跑了。”他跟著喬鄆往草屋走時，特意繞了趟渠邊，踩了踩渠水的深淺，田老爹說的“淺灘區”果然能踩到底，適合藏人。
戌時一到，草屋裡的嘍囉果然開始收拾東西，準備換班。喬鄆和石勇躲在草垛後麵，看著三個嘍囉勾著水繩往渠邊挪，剛走到淺灘區，趙虎突然吹了聲口哨，渠裡的蘆根捆“嘩啦”浮起來，纏住了最前麵嘍囉的腿。剩下兩個嘍囉想跳回草屋，石勇已經竄過去，流星錘鏈纏住了他們的手腕，輕輕一拉，兩人就摔在了泥地上。
“誰派你們來挖渠的？”喬鄆蹲在嘍囉麵前，手裡拿著塊渠邊的泥塊，“馮二十還是張橫？山洞裡除了稻種，還有什麼？”最前麵的嘍囉被蘆根捆纏得動不了，喘著氣說：“是……是張橫讓俺們挖的，山洞裡有稻種，還有……還有五十石救荒糧，洞口有機關，得拉左邊的草繩才開。”
與此同時，陳先生帶著農戶已經堵好了渠洞——用混了保水液的泥，還在渠邊堆了土壩，渠水很快就漫過了田埂，流進了乾涸的稻田裡。田老爹站在田邊，看著稻苗慢慢挺直了腰，眼淚一下子就掉了：“活了！稻苗活了！”
喬鄆和石勇跟著嘍囉去了山洞，拉了左邊的草繩，草垛“嘩啦”倒下來，露出黑漆漆的洞口。洞裡果然堆著滿滿的麻袋——上麵印著“朝廷救荒”的紅字，有稻種，還有裝著大米的糧袋。馮二十想偷偷來搬糧，被林硯帶著的捕快堵了個正著——林硯早就盯著他的私田，看到他往山洞走，就去報了官。
等護稻隊把稻種和糧袋運到稻田時，蘇婉正好熬好了米湯——用救荒糧裡的大米熬的，裝在陶碗裡，冒著熱氣。田米捧著陶碗，小口小口地喝著，嘴角沾著米湯，笑著說：“爺爺，甜！比野菜粥甜！”田老爹摸著孫子的頭，笑著抹眼淚：“等稻熟了，爺爺給你煮滿碗的米飯，讓你吃個飽！”
接下來的三天，昌邑的水稻田徹底變了樣。王月瑤的點播耬在水田裡穿梭，水田輪壓出整齊的印子，抗瘟稻種撒下去沒兩天就冒了芽，嫩綠的秧苗頂著水珠，在陽光下透著光；蘇婉的保水液澆在田埂上，渠水再也沒漏過，稻瘟病的病苗拔得乾乾淨淨，健康的稻株長得越來越壯；鐵牛、周壯帶著護稻隊的人幫農戶們補插稻苗，二柱、阿強、小三負責往田裡撒草木灰，田老爹則帶著年輕農戶去渠頭守著，生怕再有人來挖洞。
晌午，田老爹在田埂上擺了午飯，糙米飯、炒稻芽、豆餅鹹菜，還有一大鍋米湯。田米捧著碗，給每個人都遞了勺米湯：“石叔叔，喝；喬叔叔，喝……”石勇接過碗，喝了口，米湯的清甜順著喉嚨往下走，比在鏢局喝的茶水還暖。
傍晚，捕快送來消息，馮二十被判罰銀兩千八百兩，張橫被押去了府衙，山洞裡的救荒糧全部分給了農戶，縣丞還撥了七十五兩銀子，讓農戶們修渠壩。田老爹拿著分到的大米，激動得手都抖了：“今年肯定能收上好稻，米米再也不用喝野菜粥了！”
夜色漸濃，水稻田裡的燈籠亮了起來，映著綠油油的稻苗和波光粼粼的水麵，像鋪了層綠綢子。喬鄆看著身邊的團隊：林硯在整理稻種發放的賬本，筆尖劃過紙頁，帶著點泥水的潮氣；陳先生在和農戶們商量渠壩的看守排班，田老爹主動要求守第一班；蘇婉在熬新的祛瘟膏，陶甕裡的蘆根味飄在夜色裡，清清爽爽的；王月瑤在修改點播耬的圖紙，想加個“秧苗扶正器”，讓插下去的秧苗更齊整；趙虎、石勇和鐵牛在田埂上巡邏，田米坐在田老爹的懷裡，手裡拿著個稻穗編的小螞蚱，跟著他們一起走，嘴裡哼著不成調的兒歌。
突然，石勇停住腳步，目光落在渠邊的草垛上——草垛後麵掉著個水囊，上麵繡著個“張”字，不是白天抓的嘍囉的。“是張橫的人，”石勇撿起水囊，遞給喬鄆，水囊裡還有半囊水，“他們肯定是來探消息，想救張橫。”喬鄆捏著水囊，指尖觸到濕冷的布料，沒說話，隻是往府衙的方向看了眼——夜色裡，府衙的燈籠忽明忽暗，像藏著什麼沒說透的事。
風從稻田裡吹過，帶著稻葉的清香和水汽，田米的兒歌還在耳邊飄著。沒人注意到，喬鄆從山洞糧袋裡翻出的那封密信——信上沒落款，隻寫著“昌邑糧種已扣，待秋收後送總壇”，“總壇”兩個字用的是紅墨，在夜色裡透著點刺眼。
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