清溪村的清晨裹著股青草混著泥土的潮氣，村頭的老石碾子旁堆著剛割的苜蓿，露水沾在草葉上，太陽一照，亮得像碎鑽。張嬸提著個竹籃，籃子裡裝著拌了麥麩的草料，卻沒像往常一樣往牛棚走——她家的老黃牛“老黃”丟了，昨天傍晚去村西的草地吃草，到天黑都沒回來，隻在草裡留了半截斷繩，繩頭還沾著點黑褐色的泥。
“喬主事，您可來了！”張嬸看到喬鄆一行人走進村，快步迎上去，聲音帶著哭腔，竹籃裡的草料都晃灑了些，“老黃跟了俺五年，春耕秋種全靠它，要是沒了牛，俺家那三畝粟田可咋辦啊！”她的衣襟上還沾著草屑，顯然昨晚找了半宿。
喬鄆蹲下身，撿起石碾子旁的一根牛毛——是老黃的，毛色偏黃，還帶著點卷曲。“彆慌，”他對張嬸說，“我們先去村西的草地看看，牛丟了肯定有痕跡，隻要找到蹄印，就能順著找。”石勇已經扛著鐵鏈往村西走，鏈節上的麻繩還帶著晨露的潮氣，他邊走邊看地麵：“牛蹄印深，隻要沒被露水衝了，肯定能找著。”
周壯跟著蹲在草地邊，指尖戳了戳地上的泥——泥裡果然有個清晰的蹄印，比普通牛蹄印深些，邊緣還沾著點黑色的東西。“是梁山的人乾的，”他肯定地說，“這黑的是煤渣，俺在梁山時，他們常給偷來的牛蹄綁上裹了煤渣的布，一是防滑，二是能掩蓋蹄印的方向。”
鐵牛已經在草地周圍轉了一圈，回來時手裡拿著半截草繩，和張嬸說的斷繩一模一樣：“俺在東邊的小溪邊找到的，繩上還沾著牛毛，肯定是老黃的！”他的褲腳沾了不少泥，顯然踩過了溪邊的濕草地。
王月瑤沒跟著找蹄印，而是去了村裡的木匠鋪，跟老木匠借了些藤條和粗麻繩，蹲在鋪門口編東西——是個帶著活扣的“捕牛索”，藤條編得粗實，活扣處還纏了圈軟布，“這索子隻要套住牛脖子，一拉就緊，卻不會勒傷牛，要是找到老黃，能用它把牛牽回來。”她手裡的藤條翻飛，沒一會兒就編好了一個，還在索頭係了個紅布條，方便辨認。
蘇婉則跟著張嬸去了牛棚，棚裡還留著老黃昨晚沒吃完的乾草，她從藥箱裡拿出個布包，裡麵裝著曬乾的艾草和薄荷：“這是給牛驅蟲的草藥，等找著老黃，給它拌在草料裡，能讓它精神些，要是被梁山的人餓著了，也能補補身子。”她還幫張嬸打掃了牛棚，把乾草堆整齊，等著老黃回來。
喬鄆跟著蹄印往村東的方向走，蹄印在溪邊的濕地上越來越清晰，偶爾還能看到幾滴牛尿——是新鮮的，說明老黃沒走太遠。“前麵就是山坳了，”周壯指著遠處的矮山，“梁山的人肯定把牛藏在山坳裡，那裡有個舊窯洞，以前是燒炭的，現在沒人用，正好藏牛。”
一行人剛走到山坳口，就聽到窯洞裡傳來“哞”的一聲牛叫——是老黃的聲音！石勇立刻握緊鐵鏈，往窯洞門口挪，周壯和鐵牛則繞到窯洞兩側，防止裡麵的人跑出來。“裡麵的人聽著，把牛放了，不然俺們就進去了！”鐵牛對著窯洞喊，聲音震得山坳裡的回聲都響。
窯洞門“吱呀”一聲開了，兩個穿黑布衫的人牽著老黃走出來，手裡還拿著短刀，刀身泛著冷光。“彆過來！再過來俺就殺了這牛！”其中一個瘦高個舉著刀，抵在老黃的脖子上，老黃嚇得直甩尾巴，眼裡滿是驚慌。
“你們要是殺了牛，就更跑不了了，”喬鄆往前走了一步，語氣平靜，“這村裡的農戶都認識老黃，要是牛沒了，你們就算跑出山坳，也會被農戶們圍住，到時候一樣被抓。”張嬸已經哭著衝上去，想搶老黃，卻被瘦高個攔住：“彆過來！再過來俺真動手了！”
石勇突然甩出鐵鏈，鏈節“咻”地纏住瘦高個的手腕，輕輕一拉，短刀“哐當”掉在地上。“還想動刀？”石勇的聲音帶著冷意，“偷農戶的牛，算什麼本事！”另一個矮胖的人剛想舉刀，鐵牛已經衝上去，一把奪過刀，把人按在地上：“老實點！不然俺這木杠可不認人！”
老黃看到張嬸，“哞”地叫了一聲，掙脫了兩人的手，快步跑到張嬸身邊，用頭蹭著她的衣襟，像是在撒嬌。張嬸抱著老黃的脖子，眼淚掉在牛毛上：“老黃，俺可算找著你了，以後再也不讓你單獨去草地了！”
蘇婉趕緊從藥箱裡拿出草藥，拌在帶來的草料裡，遞給張嬸：“給老黃吃點，補補身子，看它這樣子，昨晚肯定沒吃好。”老黃果然餓壞了，低頭大口吃著草料，尾巴還時不時甩一下，像是在感謝。
王月瑤把編好的捕牛索遞給張嬸：“以後牽著老黃出門，就用這個索子，套在脖子上，就算斷了繩，也能順著索子找。”張嬸接過索子，摸著上麵的軟布，眼眶又紅了：“謝謝你們，要是沒你們，俺家老黃肯定找不回來了，俺家那三畝粟田也完了。”
村裡的農戶們聽說找著老黃了，都圍了過來，有的給老黃送草料，有的給喬鄆他們遞水，老村長還提著個陶罐，裡麵裝著剛熬的粟米粥：“喬主事，快喝點粥暖暖身子，你們為了俺們村的牛，一大早跑這麼遠，辛苦你們了。”
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喬鄆接過粥碗，喝了一口，暖暖的，還帶著點棗泥的甜。“這不算啥，”他對老村長說，“梁山的人偷牛，就是想讓農戶們沒法種地，斷了咱們的糧，隻要咱們一起，不管他們偷啥，咱們都能找回來。”
接下來的半天，大家都在幫村裡的農戶加固牛棚，有的給牛棚加了木柵欄，有的在棚門口裝了木門，王月瑤還教大家編捕牛索，村裡的婦女們圍在一起，藤條翻飛，沒一會兒就編好了十幾個，每個索頭都係了紅布條，看著喜慶。
蘇婉則在村裡的曬穀場給農戶們的牛檢查身體，有的牛蹄子裂了，她就塗上山裡采的草藥；有的牛有點咳嗽，她就教農戶們用艾草煮水喂牛，曬穀場上滿是艾草的清香，還有牛的“哞哞”聲，熱鬨得很。
石勇和鐵牛則幫張嬸去粟田耕地，老黃剛回來，還沒恢複力氣，石勇就幫著扶犁，鐵牛在後麵推，兩人配合得默契，沒一會兒就耕了半畝地。張嬸在田埂上給他們遞水，笑著說：“有你們幫忙，俺家的粟田肯定能種好，等秋收了，俺給你們送新磨的粟米！”
周壯則和老村長一起在村裡的路口設了哨，讓村裡的年輕小夥輪流值班，要是看到陌生人進村，就趕緊報信，老村長還把家裡的舊銅鑼搬了出來，放在哨口：“隻要敲鑼，全村人都能聽見，到時候咱們一起上，肯定能把壞人趕跑！”
晌午時分，村裡的炊煙嫋嫋升起，農戶們都熱情地留喬鄆一行人吃飯，張嬸更是殺了隻雞，燉了鍋粟米粥，還在粥裡加了新收的紅豆，香得很。老黃被拴在院子裡，吃著拌了草藥的草料，時不時“哞”叫一聲，像是在湊熱鬨。
孩子們圍著石勇，看他耍鐵鏈，鏈節在陽光下泛著光，卻不會傷到孩子，石勇還教他們編簡單的小藤筐，孩子們學得認真，手裡的藤條雖然編得歪歪扭扭，卻笑得開心。
喬鄆坐在院子裡的老槐樹下，看著田裡耕地的農戶，看著院裡玩耍的孩子，看著吃著草料的老黃，心裡暖得很——梁山的人想偷牛斷農戶的生路，卻沒想到，隻要大家一起，就能把失去的找回來，把日子過安穩。
太陽漸漸西斜，該離開清溪村了，農戶們都來送，有的給裝了新收的粟米，有的給塞了曬乾的草藥，張嬸還把編好的捕牛索給他們帶了幾個：“以後你們去彆的村，要是有農戶丟了牛，就能用得上。”
走在出村的路上，身後傳來老黃的“哞”叫聲，還有孩子們的笑聲，喬鄆回頭看了一眼——清溪村的炊煙還在飄，田裡的犁痕整整齊齊，陽光灑在田埂上，暖得像鋪了層金子。
石勇扛著鐵鏈，鏈節上係著孩子們送的小藤筐；周壯手裡拿著農戶給的粟米，還帶著點溫熱；蘇婉的藥箱裡多了些新采的草藥，是村裡的老中醫給的；王月瑤則拿著編了一半的捕牛索，還在琢磨著怎麼改得更實用。
“下一站去哪個村？”鐵牛突然問，語氣裡帶著期待。喬鄆笑了笑：“聽說北邊的蘆葦村也需要幫忙，咱們去看看，不管哪個村，隻要農戶們有需要，咱們就去。”
風從路邊的玉米地裡吹過，帶著玉米葉的清香，遠處的夕陽把天空染成了橙紅色，像一幅暖融融的畫。喬鄆知道，梁山的人可能還會在彆的村搞小動作，但隻要他們一直走下去，一直和農戶們一起，就沒有守不住的田，沒有過不好的日子。
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