安丘城的第一場冬雪，是在一個清晨悄然落下的。細碎的雪粒像撒了把鹽，落在城牆上的藤甲上，落在練兵場的長槍尖上，也落在百姓家煙囪冒出的暖煙裡。喬鄆推開城主府的木門，嗬出的白氣在冷空氣中瞬間消散，門外的石階上，小豆子正踮著腳，用樹枝在積雪上畫著歪歪扭扭的“同心”二字——這是他昨天在學堂裡剛學會的詞。
“喬叔叔早！”小豆子看到他，立刻蹦跳著跑過來，小手上沾著雪，“俺剛才跟著周壯哥去偵查，城外的雪地上沒有陌生腳印，騰格爾的殘兵沒敢回來！”他從懷裡掏出個熱乎乎的烤紅薯，遞過來，“張奶奶給的，俺留了一個給你！”
喬鄆接過紅薯，指尖傳來暖意，笑著揉了揉他的頭：“豆子越來越能乾了，偵查得很仔細。走，帶你去看看工匠營的新家夥。”
工匠營的棚屋裡，暖意融融。李老爹正拿著鐵錘，敲打一塊燒紅的鐵板，火星濺在地上的積雪上，“滋啦”一聲化出小坑。王月瑤蹲在一旁，手裡編著新的“連環藤甲”，藤條裡摻了細鐵絲，還浸過桐油，摸起來又硬又韌。“喬主事來了！”李老爹放下鐵錘，指著地上的新武器，“這是俺們改的‘三發弩’，一次能射三支箭，射程比以前遠了五十步，專門對付騎兵！”
王月瑤也舉起手裡的藤甲：“俺這藤甲，雪水滲不進去，還能防住彎刀劈砍，給騎兵營的弟兄們穿正好。”她的手上沾著桐油，指關節處還有幾道新的凍瘡——這是連日熬夜編甲磨出來的。
喬鄆拿起三發弩，試著拉了拉弓弦，力道比普通弩機沉，卻更穩。“好東西！”他讚許地點頭，“儘快趕製，騎兵營和弓弩營都等著用。另外，戰俘的安置怎麼樣了？”
“還在商議呢，”周壯從外麵走進來，身上的雪粒還沒化，“草原戰俘有三百多，有的想回草原，有的願意留下來種地。石勇覺得該放回去，說能讓他們給騰格爾帶話，讓他不敢再來；但有些村長擔心放虎歸山，想讓他們做苦役抵債。”
喬鄆皺了皺眉，這確實是個難題。放回去能示好草原，卻怕他們再被騰格爾征召；留下來能補充勞力，卻怕他們心懷不滿生事。“先把願意留下的分開安置到各個村落，由村裡的老人們監督，教他們種地，”他沉吟道，“願意回去的，給他們備上乾糧和禦寒的棉衣，讓巴圖魯派人護送，順便帶話給草原各部落——安丘聯盟不主動惹事，但也不怕事，誰要是敢來犯，就像騰格爾一樣下場。”
正說著，巴圖魯的親兵匆匆趕來，臉上帶著焦急：“喬主事，巴圖魯首領請您立刻過去，草原那邊有急報！”
喬鄆跟著親兵趕到巴圖魯的臨時營帳，帳內的火盆燒得正旺，巴圖魯手裡捏著一張獸皮信，眉頭緊鎖。“騰格爾沒死，”他把信遞給喬鄆，“他逃回去後，拉攏了草原的白狼部和黑鷹部，現在有五萬騎兵，還在往其他部落送信，想再次聯合南下。更麻煩的是，他說安丘聯盟勾結草原部落，要‘清剿叛徒’，不少中立部落都動搖了。”
喬鄆看著信上潦草的狼頭印記，心裡一沉。騰格爾這是想顛倒黑白，孤立巴圖魯，同時給自己找南下的借口。“我們得幫你穩住中立部落，”他抬頭看向巴圖魯，“你有沒有熟悉的部落首領？我們可以派使者去送信，說明真相，再給他們送些中原的茶葉、布匹，示好結盟。”
巴圖魯點頭：“我認識幾個部落的首領，以前有過貿易往來。但使者得快，騰格爾的人肯定已經在路上了。”
“周壯，你帶兩個熟悉草原的戰俘，立刻出發，”喬鄆轉頭對剛趕來的周壯說，“路上小心，儘量避開騰格爾的人。”
周壯領命，立刻去準備。喬鄆剛走出巴圖魯的營帳，就看到城門口傳來一陣騷動，一名親兵氣喘籲籲地跑過來：“喬主事！城外來了一隊朝廷的人馬，說是京城派來的使者，要見您！”
“朝廷使者？”喬鄆愣了一下。安丘聯盟自成立以來，從未和朝廷打過交道，現在突然派使者來，是為了什麼？是拉攏，還是忌憚他們勢力壯大，要來打壓？
他快步走到城門，隻見城門外停著一輛裝飾華麗的馬車，馬車旁站著十幾個身穿錦袍的侍衛，為首的是個留著山羊胡的官員，正用挑剔的目光打量著城門上的“聯村抗敵隊”旗幟。“你就是安丘聯盟的喬鄆？”官員看到他，語氣傲慢，“本官是吏部郎中王懷安，奉陛下旨意，前來巡查青州一帶的治安，順便看看你們這個‘聯盟’，到底是怎麼回事。”
喬鄆壓下心裡的不快，拱手道：“王大人遠道而來，辛苦了。裡麵請，有什麼事，咱們到城主府細說。”
王懷安哼了一聲，拂袖上了馬車。侍衛們簇擁著馬車進城，街上的百姓們紛紛駐足觀望，臉上滿是好奇——他們已經很久沒見過朝廷的官員了。
城主府的議事廳裡，王懷安坐在主位上，接過蘇婉遞來的熱茶，卻沒喝，隻是慢悠悠地開口：“陛下聽說青州一帶匪患嚴重，還有草原騎兵侵擾，本以為這裡早已民不聊生，沒想到你們倒還過得不錯。不過，民間私組聯盟，私養兵馬，可是犯了朝廷的忌諱啊。”
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石勇一聽就炸了：“俺們組建聯盟，是為了打山賊、打草原騎兵，保護百姓！要是朝廷早點管，俺們用得著自己動手嗎？”
“放肆！”王懷安拍案而起，“你一個草莽匹夫，也敢對本官大呼小叫？朝廷自有朝廷的安排，輪得到你們來置喙？”
喬鄆按住石勇，平靜地說：“王大人，安丘聯盟自成立以來，從未做過違背朝廷、危害百姓的事。梁山賊寇、青州貪官、草原騎兵，都是我們自己擊退的，不僅沒給朝廷添麻煩，還守護了一方百姓。如果這也算‘犯忌諱’，那我們認了，但要解散聯盟，讓百姓再受欺壓，我們做不到。”
王懷安臉色鐵青，卻也知道安丘聯盟勢力不小，不能硬來。他緩和了語氣，從懷裡掏出一份聖旨：“陛下也知道你們護民有功，所以特意下了旨，封喬鄆你為青州防禦使，統管青州一帶的兵馬，安丘聯盟編入朝廷軍，由你統領。不過，朝廷有個條件——明年開春，你們要出兵草原，協助朝廷剿滅騰格爾的部落。”
眾人都愣住了，朝廷這是想拉攏安丘聯盟，讓他們去當“先鋒”，消耗實力。喬鄆心裡清楚，朝廷既想利用他們對抗草原，又想借機控製他們，一旦出兵草原，安丘聯盟的傷亡肯定不小，到時候朝廷再想收拾他們，就容易多了。
“王大人，出兵草原事關重大，需要和聯盟的村長們商議，”喬鄆沒有立刻答應，“而且，安丘聯盟剛經曆大戰，兵力和糧草都需要休整，就算要出兵，也得等明年夏天，準備充分了才行。”
王懷安眯了眯眼，知道喬鄆是在拖延，卻也沒辦法，隻能點頭：“好，給你們半個月時間商議，半個月後，本官要聽到答複。另外，朝廷會派五百名禁軍來‘協助’你們訓練，順便‘保護’朝廷的安全。”
這話一出，眾人都明白了——朝廷這是要安插眼線，監視他們。喬鄆表麵上答應，心裡卻已經開始盤算對策。
送走王懷安後，議事廳裡的氣氛瞬間凝重起來。“朝廷這是沒安好心啊！”石勇攥著鐵鏈，氣得咬牙，“派禁軍來，分明是想盯著咱們！”
林衝歎了口氣：“朝廷忌憚我們勢力壯大，又想利用我們對抗草原，這是把我們架在火上烤。如果答應出兵，我們的兵力會受損；如果不答應，就是抗旨，朝廷可能會派兵來打我們。”
“那我們該怎麼辦？”小豆子也看出了不對勁，小聲問，“難道要跟朝廷打仗嗎？”
喬鄆搖了搖頭：“現在還不是時候。我們先假意答應，拖延時間。周壯去草原結盟，王月瑤和李老爹加快趕製武器，林衝繼續訓練兵馬，蘇婉儲備藥品。等我們和草原的中立部落結盟，實力更強了，再和朝廷談條件。”
他頓了頓，看向窗外的雪景：“另外，派些可靠的人盯著那些禁軍，看看他們的動向，防止他們搞小動作。俘虜裡願意回去的，儘快讓巴圖魯護送走，彆讓朝廷抓住把柄。”
接下來的半個月，安丘城再次忙碌起來。王月瑤和李老爹的工匠營裡，三發弩和連環藤甲源源不斷地造出來，堆得像小山；林衝的騎兵營在雪地裡訓練，馬蹄踏碎積雪，喊殺聲震得樹上的雪簌簌往下掉；蘇婉的醫館裡，藥香彌漫，她熬製了大量禦寒的湯藥，還研製出一種能預防凍瘡的藥膏，分發給士兵和百姓；小豆子則跟著周壯的探兵，偷偷監視著禁軍的動向，發現他們經常偷偷畫安丘的城防圖，還和青州府的殘餘勢力有聯係。
巴圖魯那邊也傳來了好消息——周壯成功說服了草原的三個中立部落，他們答應和安丘聯盟、巴圖魯結盟，共同對抗騰格爾。騰格爾的拉攏計劃落空，反而因為之前的戰敗，勢力大減，暫時不敢輕舉妄動。
半個月後，王懷安再次來到城主府，催要答複。喬鄆當著他的麵，“答應”了出兵草原的要求，卻提出了條件：“出兵可以，但朝廷必須提供足夠的糧草和武器，禁軍不能乾涉我們的指揮，而且，青州府的貪官汙吏，必須由我們來處置，給百姓一個交代。”
王懷安沒想到喬鄆會提出這些條件，猶豫了半天，最終還是答應了——朝廷急需安丘聯盟對抗草原，隻能先讓步。
送走王懷安後，喬鄆鬆了口氣，卻也知道，這隻是暫時的平靜。朝廷的野心，騰格爾的威脅，草原的複雜局勢，都像懸在頭頂的劍，隨時可能落下。
雪還在下，安丘城的燈火在雪夜裡顯得格外溫暖。喬鄆站在城牆上，望著遠處的草原方向，又看向京城的方向，眼神堅定。他知道，未來的路會更難走，但隻要安丘聯盟團結一心，隻要百姓還信任他們，就沒有跨不過的坎。
小豆子拿著一件新織的小藤甲跑過來，遞給他：“喬叔叔，這是王月瑤姐姐給你編的，說下雪天穿暖和，還能防箭。”喬鄆接過藤甲，摸了摸上麵細密的藤條，心裡滿是暖意。
“喬叔叔，明年出兵草原，俺也想去！”小豆子仰著小臉，眼裡滿是期待，“俺現在騎術可好了，還能射箭，能幫上忙！”
喬鄆笑著點頭：“好，等你再長大點，等我們準備充分了，就帶你去。但現在，你要好好讀書，好好訓練，成為一個能真正守護家園的人。”
小豆子用力點頭，握緊了小拳頭。雪地裡，他的身影和喬鄆的身影疊在一起，像兩座小小的山，守護著這座滿是煙火氣的城。而在遠方，無論是京城的宮殿裡，還是草原的帳篷中，新的謀劃已經開始，一場更大的風暴，正在等待著安丘聯盟。
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