室內一時陷入了短暫的靜默，唯有燭芯偶爾爆開的劈啪輕響。
魏忠賢眼神閃爍，猶豫了片刻，最終還是上前一步，聲音壓得極低，帶著一種刻意營造的神秘與凝重：“皇爺，老奴近日，還查到些……頗為蹊蹺之事，關乎東南長遠安穩，甚至可能危及海貿命脈，思來想去，不敢不報。”
“講。”朱嘯目光一凝，身體微微前傾。
“老奴手下一些得力之人，在嚴密監控與西夷葡、荷）商人往來密切的幾家大海商時，發現了一些不尋常的動向。”
魏忠賢的聲音幾乎低若耳語，“似乎有部分東南士紳，尤其以那些與舊有海商集團關聯深厚、且在朝廷經略南洋、整頓海貿過程中利益受損者為甚，心生怨望，暗中有所異動。”
他小心地觀察著朱嘯的神色，繼續道：“彼等或覺財路被朝廷新政所斷，或畏天威清算，正極其隱秘地與壕境的葡夷、澎湖的荷夷，乃至新近試圖染指呂宋的西班牙人接觸。
雙方往來之密使，行蹤詭秘，所謀何事，尚在深查，然據零星線索推斷，恐怕……不止是尋覓新靠山、預留退路那麼簡單，甚或……有借夷人之力，擾亂海疆，抗衡朝廷，以圖自保乃至反噬之險惡用心！”
朱嘯靜聽，麵沉如水。
此事本就在他預料之中，改革注定要觸動既得利益者的蛋糕，東南這些盤根錯節、能量巨大的士紳海商集團，在感到生存威脅時，勾連外夷以自保或反撲，幾乎是必然的選擇。
隻是沒想到，他們的動作可能如此之快。
“可有實據？涉及哪些人家？”朱嘯的聲音依舊平穩，聽不出絲毫波瀾。
“目前……仍多係線報與旁證，彼等行事極為狡詐隱秘，接頭非常隱秘，老奴探查多年，未有頭緒，難以抓現行。涉及人家，老奴不敢憑空妄斷，然泉州林氏、漳州陳氏、廣州潘家，及寧波本地陳、謝二族，其名下或關聯商號、船隊，屢次出現在可疑接觸名單之中。
彼等樹大根深，在地方乃至朝中皆有不淺的奧援，若無鐵證，貿然動作，非但難動其分毫，反而可能打草驚蛇，逼其狗急跳牆。”
朱嘯默然，手指無意識地輕叩著光滑的紫檀木椅扶手，發出篤篤的輕響。東南局勢，果然比他預想的還要複雜凶險。
內有勳貴、士紳、海商等諸多利益集團盤根錯節，外有西夷列強虎視眈眈，如今更可能出現內外勾結、禍亂海疆的劇變！
這每年近2億銀元的龐大利益之下，湧動的暗流與殺機，足以吞噬任何掉以輕心者。
“朕知曉了。”朱嘯終於開口，“繼續暗中查探，調動一切可用的資源，耳目放得更遠些，務求拿到真憑實據。但切記，未有萬全把握，絕不可輕舉妄動，以免逼反他們，釀成大亂。”
“老奴明白！”魏忠賢眼中閃過一絲混合著狠厲與興奮的光芒，“皇爺放心！若彼等真敢喪心病狂，通夷賣國，行此大逆不道之事，老奴拚卻這身血肉，動用所有見不得光的手段，也定要為皇爺將其斬草除根，永絕後患，掃清這東南障礙！”
朱嘯深深看了魏忠賢一眼。眼前這人，就像一把淬了劇毒的匕首，越來越鋒利，也越來越危險。
但眼下，麵對這潛藏的巨大威脅，他需要這把匕首，需要它在陰影中為自己開路。
“你的忠心，朕知。”朱嘯緩緩道，語氣中帶著告誡與約束，“然行事需有度，講謀略，更要留證據。
朕要的，是東南的長久安穩，是海貿血脈的暢通無阻，是這億萬銀元能夠持續不斷地流入太倉，支撐我大明的千秋偉業！
而非一時的人頭滾滾，風聲鶴唳，更非逼得所有海商士紳離心離德，將東南攪得天翻地覆。”
“老奴……明白！一切行動，必謹遵聖意，縝密謀劃，三思後行，絕不敢擅專，更不敢魯莽行事，壞了皇爺的大計！”
魏忠賢深深躬身，他知道，自己又一次成功地在皇帝麵前展現了可以利用的價值，並且獲得了在東南地區更大的、處理此類“陰私”事務的秘密權限。
夜漸深，海事衙門內堂的密談已接近尾聲，燭火將朱嘯和魏忠賢的身影在牆壁上拉長，微微晃動，如同兩人此刻心中湧動的暗流。
就在魏忠賢剛剛再次表態將謹遵聖意、縝密查探東南士紳與西夷勾結之事後，朱嘯端起茶杯，輕輕呷了一口已然微涼的茶水，目光似是不經意地掃過窗外沉沉的夜色，語氣平緩地開口，仿佛在談論一件微不足道的小事：
“魏大伴，你在江南經營多年，耳目靈通，朕是知道的。除了明麵上的海事衙門，聽說……你手下還有些上不得台麵，但辦事卻很得力的人？好像……叫什麼‘暗影衛’？”
“暗影衛”三個字如同一道冰冷的驚雷，毫無征兆地劈在魏忠賢頭頂！
他渾身猛地一顫，臉上的血色瞬間褪得乾乾淨淨，那副常年掛在臉上的恭敬謙卑麵具驟然碎裂，隻剩下無邊的驚恐與駭然！
他“噗通”一聲，幾乎是五體投地般重重跪倒在地，額頭緊緊貼著冰涼的金磚地麵，聲音因為極致的恐懼而變得尖利顫抖：
“皇……皇爺！老奴……老奴罪該萬死！罪該萬死啊！”
他腦海中一片空白，隻剩下巨大的轟鳴聲。暗影衛！這是他仿照內廠新設“暗影衛”，耗費無數心血、動用東廠老底子、秘密培養多年的絕對心腹力量，是他隱藏在黑暗中最鋒利、也最見不得光的匕首！
其存在極為隱秘，連他最親近的乾兒子們也未必儘知詳情。
他自認做得天衣無縫，隻為在關鍵時刻保命或執行那些連東廠名義都不能動用的絕密任務，從未想過……從未想過皇帝竟然知道！而且是在這樣一個看似隨意的場合，如此輕描淡寫地點了出來！
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