魏忠賢的車駕帶走了京師最後一絲虛假的平靜。留下的，是比詔獄更深沉的恐慌。無形的鐵鏽味並未散去，反而在魏黨餘孽的心頭凝結成冰，隨著那張不知從何處泄露出來的“名單”，悄然蔓延、龜裂。
燭火在密室的銅燈盞裡不安地跳動，將田爾耕扭曲的影子投在冰冷的磚牆上。這位昔日執掌錦衣衛、令百官聞風喪膽的“五彪”之首，此刻眼窩深陷，顴骨凸出，攥著紙張的手指因用力而骨節發白。紙上，是他費儘心機才弄到的謄抄件——那份據說是魏忠賢為求自保，親手擬呈給陛下的“贖罪名單初稿”。
他的名字，赫然在列。
緊隨其後的朱砂小字批注，如同燒紅的烙鐵燙進他的眼底：“跋扈難製，尤惡於閹。”
“老爺…”心腹管家佝僂著腰，聲音壓得極低，帶著蠱惑的毒，“宮裡透出的風，千真萬確！魏公離京前夜，確與王承恩閉門密談良久！這名單…怕就是投名狀啊！”他眼中淬著寒光，“他是要用咱們的項上人頭，鋪他回京的路！老爺，坐等屠刀落下，不如…先發製人！”
田爾耕的胸腔劇烈起伏，粗重的喘息在死寂的密室中格外清晰。他想起魏忠賢登車前，那投向自己的、意味深長的一瞥，冰冷得不帶絲毫舊情；想起詔獄深處，那些被他親手拔去舌頭、敲碎膝蓋的“逆犯”們，臨死前怨毒詛咒的眼神。恐懼與怨毒如同兩條毒蛇，死死纏住了他的心臟。
“崔呈秀…”田爾耕喉嚨裡滾出這個名字，帶著刻骨的恨意。這個“五虎”之首，吏部尚書，平日裡道貌岸然，私底下貪得無厭！“他那些爛賬，咱們手裡捏著多少？還有周應秋那條老狗，他小舅子在揚州做的‘買賣’，真當神不知鬼不覺？”
求生的本能徹底碾碎了最後一絲猶豫和忠誠。田爾耕猛地將名單拍在案上，震得燭火狂搖。他眼中隻剩下孤注一擲的瘋狂：
“備車！去…去方正化的外宅！就說…本指揮使有天大的‘冤情’要稟報！有關崔呈秀、周應秋…欺瞞魏公、禍亂朝綱的鐵證！”這求告，便是點燃火藥桶的第一粒火星。
方正化的外宅書房，樸素得近乎簡陋。田爾耕再無半分指揮使的威風，卑微地躬著身，幾乎要匍匐在地。他將一個沉甸甸的描金木匣和一疊厚得驚人的卷宗，恭敬地推到方正化麵前的黑漆案幾上。
“方公公…您要為卑職做主啊！”田爾耕涕淚橫流，聲音淒切，將畢生的演技都押在了這一刻，“崔呈秀、周應秋這起子小人！他們…他們背地裡貪贓枉法，草菅人命，結黨營私！樁樁件件，都是背著魏公做的！敗壞了九千歲的清名，更壞了陛下的江山社稷啊！卑職…卑職雖曾在其麾下，實則是被蒙蔽脅迫…如今幡然醒悟，特來首告！隻求公公明察秋毫，還朝堂一個朗朗乾坤！”他指著卷宗，“此乃鐵證！匣中之物…權當卑職孝敬公公，贖…贖前愆萬一。”
方正化端坐如鬆，燭光隻照亮他半張臉，另一半隱在深沉的陰影裡。他伸出蒼白而穩定的手指，緩緩翻開卷宗的第一頁。上麵是崔呈秀賣官鬻爵的明細，受賄銀兩數目之巨，觸目驚心。他一行行掃過，眼神銳利如解剖屍體的刀鋒，毫無波瀾。
半晌，他終於抬眼，目光落在田爾耕臉上，冰冷得沒有一絲溫度。指尖一推，將那裝滿珠寶的木匣推回田爾耕麵前。
“田前指揮使，”方正化的聲音平淡無波，卻帶著刺骨的寒意，“內廠行事，隻論國法，不取私財。你所言若實，自有天理昭彰。若存半分構陷虛妄…”他微微一頓，後麵的話無需出口，田爾耕已感到一股寒氣從尾椎直竄頭頂，激靈靈打了個冷戰。
田爾耕的“投誠”，如同在滾沸的油鍋裡滴入冰水。恐慌的魏黨餘孽們徹底瘋了。有人被方正化“請”去“協助調查”；有人收到王承恩“關切”的暗示；更多的是被昔日的“盟友”從背後捅來的致命一刀。求生的欲望壓倒了一切理智和情誼，為了搶在彆人前麵“立功贖罪”，更為了將致命的禍水引向他人，告密信雪片般飛向內廠和龍鱗衛衙署，揭發的罪行一樁比一樁駭人聽聞——貪墨軍餉，私通外寇，構陷屠戮，甚至…涉及深宮秘聞。曾經鐵板一塊的魏黨，在朱嘯拋下的“贖罪名單”誘餌下，瘋狂地撕咬著彼此的血肉。
奉天殿。
空氣凝固得如同鉛塊，沉重地壓在每一個官員的胸口。往日早朝的些許低語早已絕跡，連衣袍摩擦的窸窣聲都顯得刺耳。百官垂首肅立，麵無人色，尤以魏黨殘餘者，雙腿戰栗，汗透重衣。丹陛之下，數名身著玄色輕甲、麵覆鱗紋鐵罩的龍鱗衛，如同從幽冥中走出的雕像，沉默地佇立著，唯有偶爾反射殿外晨光的冰冷甲片，透出森然殺機。
禦座之上，朱嘯的目光緩緩掃過下方，如同冰封的湖麵，深不見底。
王承恩踏前一步，手中那卷明黃綢緞展開的聲音，在死寂的大殿中如同喪鐘敲響。
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“奉旨——！”尖利的聲音帶著不容置疑的威嚴，一字一句，砸在金磚之上：
“查：吏部尚書崔呈秀，結黨營私，賣官鬻爵，貪墨遼東軍餉，構陷忠良致死…罪證如山！著革除一切官職功名，鎖拿下獄，交內廠嚴審！”
“查：都察院左都禦史曹思誠，監察失職，朋比為奸，自身貪墨無度，包庇巨惡…著革職鎖拿！”
“查：刑部尚書蘇茂相，濫用酷刑，草菅人命，收受巨賄私放死囚，勾結地方豪強…著革職鎖拿！”
……
一個個曾經煊赫無比的名字，伴隨著令人窒息的滔天罪狀，被王承恩冰冷地宣判。每一個名字落下，都像一記重錘，砸得大殿震顫。
“不——！冤枉！陛下！臣冤枉啊！”被點名的崔呈秀才聽到自己名字，便已魂飛魄散，發出一聲不似人聲的慘嚎，肥胖的身軀如同爛泥般癱倒在地，穢物橫流，隨即被兩名龍鱗衛像拖死狗一樣，無聲地拖出大殿。有人崩潰嚎哭，涕淚橫流地指向未被點名的同僚：“是他！周應秋！都是他指使我的！他才是罪魁禍首！”
而田爾耕，當聽到王承恩口中清晰吐出自己名字和“殘害忠良，罪不容誅”的判詞時，他臉上那點因舉報而殘留的僥幸徹底粉碎，化為極致的絕望和瘋狂。
“昏君——！！”一聲野獸般的嘶吼炸裂！田爾耕雙目赤紅如血，竟從袖中閃電般掣出一柄淬毒的烏黑短匕！他用儘畢生力氣，狀若瘋魔，朝著丹陛之上的朱嘯猛撲過去！“老子跟你同歸於儘！”