乾清宮暖閣內，沉香木的氣息也壓不住西北急報帶來的焦灼。朱嘯的手指劃過奏疏上“人相食”三個字，指尖冰涼。案頭，另一份來自太醫院的密奏則散發著淡淡的安胎藥香——皇後張嫣，確已有孕。
“陛下，時辰到了。”王承恩的聲音輕得像怕驚擾了這份沉甸甸的寂靜。
朱嘯深吸一口氣，那因血脈延續而生的一絲柔軟被深鎖眼底。當他踏入奉天殿，高踞龍椅之上時，已是那個威臨天下的帝王。隻是眉宇間，比往日更多了幾分沉鬱的陰霾。
“陛下！”戶部尚書倪元璐幾乎是撲跪而出，老淚縱橫，聲音嘶啞如裂帛，“陝西…陝西大旱三載，赤地千裡！草根樹皮俱儘，餓殍壅塞官道，野狗食屍，其狀慘絕！白蓮妖孽乘勢而起，延安府、榆林衛告急文書如雪片飛來…饑民聚嘯，已破膚施、甘泉兩縣！三邊總督楊鶴…楊鶴力竭請援，言再不濟，恐…恐生滔天大禍！”
殿內死寂。空氣仿佛凝固的鉛塊，壓得人喘不過氣。閣臣們麵色灰敗，兵部尚書王在晉緊攥笏板，指節發白。
朱嘯的目光緩緩掃過群臣驚惶的臉，最終落在虛空某處，似乎穿透了雕梁畫棟，看到了那片燃燒的黃土焦原。他開口，聲音不高，卻帶著一種斬斷一切的決絕，清晰地回蕩在死寂的大殿中：
“皇後賢德，上體天心，今懷龍嗣，實乃天佑大明，祖宗庇佑。朕心甚慰，當布恩澤於天下，以酬神眷。”
他頓了頓，每一個字都如同重錘落下：
“著內閣擬旨：即刻起，蠲免陝西全省自萬曆四十八年至天啟二年，凡三年積欠之所有賦稅！自今歲始，再免陝西全省未來三年所有正賦、雜徭、加派！”
“嘩——”殿中響起一片壓抑不住的抽氣聲。免積欠已是罕見，再免未來三年？這恩旨之浩蕩，前所未有！
朱嘯的聲音沒有停頓，繼續鑿入眾人耳中：
“另，自朕之內帑，撥白銀一百萬兩！命龍鱗衛‘選鋒營’精銳即刻押運，晝夜兼程馳援陝西！會同三邊總督楊鶴，開官倉，設粥廠，疏河道，以工代賑！凡有官吏胥役膽敢貪墨一粒賑糧、借機盤剝災民者，龍鱗衛持天子劍，可就地立斬不赦！”
“再傳諭陝西各府州縣：此恩浩蕩，皆為皇後與龍嗣祈福積德！當刻石立碑，曉諭萬民，使婦孺皆知，共沐天恩！”
短暫的、令人窒息的寂靜後，是山崩海嘯般的“陛下聖明！皇後娘娘千歲千歲千千歲！”倪元璐涕淚橫流，叩頭不止，額頭觸在金磚上砰砰作響。閣臣們如釋重負，臉上終於有了點活氣，仿佛這雷霆雨露般的恩旨，真能澆熄西北那焚天的烈焰。朝堂上下，彌漫著一種劫後餘生的慶幸和對皇家添丁的狂熱祝福。隻有朱嘯，在群臣的歡呼聲中，目光依舊深不見底，指尖無意識地撚著袖中那份寫著“人相食”的奏報。
黃土。無儘的、龜裂的黃土。烈日當空，像一隻燒紅的烙鐵死死按在陝西延安府郊外的塬峁上。空氣灼熱扭曲，吸一口都帶著沙塵的腥氣，噎得人喉嚨生疼。
一座用殘破門板和黃土勉強壘起的接旨台，孤零零地立在死寂的大地上。延安知府和一眾縣令，穿著洗得發白、打著補丁的官袍，強撐著站在台上，個個麵黃肌瘦，眼窩深陷，宛如一群剛從墳墓裡爬出來的活屍。台下，是黑壓壓一片望不到頭的饑民。他們衣衫襤褸，形銷骨立，像一具具蒙著破布的骷髏架子，無聲地杵在滾燙的黃土裡。空氣裡彌漫著塵土、汗餿和一種更深沉的、絕望的死亡氣息。幾個幼童蜷縮在母親乾癟的懷裡，連哭嚎的力氣都已耗儘，隻有胸膛微弱的起伏證明他們還活著。
年輕的欽差翰林汪喬年，強忍著刺鼻的氣味和眩暈感，展開那卷刺目的明黃聖旨。他清了清被風沙堵住的嗓子，用儘全身力氣，聲情並茂地宣讀起來：
“…上諭：免陝西全省萬曆四十八年、天啟元年、天啟二年三年積欠賦稅！自即日起，再免陝西全省未來三年所有正賦、雜徭、加派！…另，撥內帑帑銀一百萬兩…馳援賑災…”
“嗡——！”台上的知府、縣令們如同被無形的巨錘擊中，渾身劇震！知府猛地抬起頭，渾濁的眼睛瞪得幾乎裂開，死死盯著欽差手中的聖旨，嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻隻發出“嗬…嗬…”的怪響。一個須發皆白的老縣令，身體晃了晃，突然“撲通”一聲跪倒在地，乾枯的雙手瘋狂地拍打著滾燙的黃土，發出野獸般的嚎哭：“天恩！天恩浩蕩啊！吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！皇後娘娘千歲！”涕淚混著臉上的黃土，衝出道道溝壑。
這撕心裂肺的哭喊，如同投入死水的一顆石子。然而，台下那黑壓壓的饑民海洋，卻依舊是一片令人心悸的死寂。沒有歡呼，沒有叩謝。隻有一片空洞麻木的眼神，像千萬根冰冷的針，刺向台上。
“免…免了？”一個被推搡到台前的老農，枯瘦得像一截焦黑的木柴。他仰著布滿溝壑的臉，渾濁的眼睛越過激動的地方官，死死盯在欽差身後那幾十輛被油布蓋得嚴嚴實實、由披甲執銳的龍鱗衛重兵守護的輜重大車上。他的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，每一個字都帶著血沫子：“官老爺…俺們的地…早就…裂得能埋人了…娃…餓死三個了…免了糧…免了稅…俺…拿啥活？那…那車裡的…啥時候…能進俺們…嘴裡？”那眼神裡沒有一絲一毫的感恩，隻有深不見底的絕望，和一絲在絕望深處悄然滋生的、令人不寒而栗的怨毒。
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這絕望的質問，瞬間凍結了台上官員們剛剛燃起的些許熱淚。
“嗆啷！”一聲刺耳的金鐵交鳴炸響！龍鱗衛千戶嶽鳴珂，麵如寒鐵，一步踏出，繡春刀已出鞘半尺，冰冷的寒光在烈日下跳躍。他目光如電，掃過台下死寂的人群，聲音洪亮如雷，帶著不容置疑的鐵血殺伐之氣：
“奉聖上口諭！賑糧即刻按戶分發！龍鱗衛在此監放！膽敢克扣一粒米者——”刀鋒嗡鳴，“立斬！”
“膽敢聚眾哄搶者——”刀光再閃，“立斬！”
“以工代賑，疏浚河道，壯丁管飽！老弱婦孺，每日施粥！天子恩澤，必達黎庶！”
冰冷的殺氣如同實質的寒潮，瞬間壓過了灼熱的空氣，暫時扼住了饑民群中那無聲的、危險的暗流。然而，嶽鳴珂的餘光敏銳地捕捉到，在人群深處，幾張枯槁的臉上，那絕望的麻木似乎裂開了一道縫隙，裡麵閃動著一種更瘋狂的光芒。
延安府外，一處深藏於黃土溝壑的廢棄窯洞。潮濕、陰暗，空氣中彌漫著土腥和一種劣質香燭的怪味。洞壁上，用暗紅色的不知名顏料畫著扭曲的蓮花圖案，在唯一一盞搖曳的豆油燈下，顯得格外詭異。
本地白蓮教香主王五，佝僂著身子，臉上混雜著恐懼與貪婪，向陰影深處彙報：“聖使！狗皇帝下了大恩旨！免了賦稅，還派了龍鱗衛的殺才押著海量的糧食來了！那陣勢…兄弟們…兄弟們不敢輕動啊！”
“嗬…嗬嗬嗬…”陰影裡，一個裹在寬大黑袍中的身影發出夜梟般的嘶啞怪笑，笑聲在狹窄的窯洞裡回蕩，令人毛骨悚然。“恩旨？免賦？”黑袍“聖使”猛地從陰影中踏前一步，油燈昏黃的光勉強照亮他罩袍下慘白尖削的下巴。“三年大旱！赤地千裡！渭河都讓餓死鬼塞滿了！朝廷的賑糧呢？官府的作為呢？現在才想起來免賦？晚了！這是天罰！是老天爺對朱明無道的懲罰！”
他枯瘦如爪的手猛地指向洞外，仿佛能穿透土層，直指那賑糧車隊：“那些糧食！那是狗皇帝用他那個妖後肚子裡的孽種換來的！是沾了妖氣的香火錢！吃了它，五臟六腑都要爛掉！瘟神附體，子子孫孫都不得好死！”他的聲音陡然拔高，帶著一種滲入骨髓的蠱惑魔力：“無生老母降下法旨！朱明氣數已儘！彌勒佛祖即將臨凡！這大旱，就是老母降下的淨世劫火！跟著老母，殺儘狗官！砸開官倉！搶回我們自己的糧食！殺出一個‘真空家鄉，白蓮淨土’！”
狂熱的氣息瞬間點燃了昏暗的窯洞。幾個圍著的骨乾教徒呼吸粗重，眼中燃起野獸般的紅光，乾裂的嘴唇無聲翕動。
“聖使”猛地從懷中掏出一枚森白的骨符，上麵刻著滴血的白蓮，狠狠塞進王五顫抖的手中：“傳令各分壇！三日後子時，以‘米脂’、‘綏德’為號！聚饑民為兵，先燒龍鱗衛的糧車大營！再攻府衙，開倉放糧！凡有畏縮不前、叛教背母者——”他喉嚨裡發出毒蛇吐信般的嘶嘶聲，“抽魂煉魄，永墮無間！”教徒們齊齊跪倒，壓抑著喉嚨裡的低吼：“真空家鄉，無生老母！殺貪官！迎彌勒！”
米脂縣驛站外，殘破的牌匾在燥熱的風中吱呀作響，隨時會掉下來。驛站裡外一片凋敝，馬廄空空，槽櫪朽壞。
驛卒李自成，高大健壯的身軀在這連年饑荒裡也熬得棱角分明，菜色的臉上顴骨高聳。他和幾個同樣麵黃肌瘦的兄弟蹲在斷牆根下，麵前擺著半瓦罐能照見人影的稀粥，手裡是黑乎乎、硬得能硌掉牙的麩皮糠團。
“闖哥！闖哥！”年輕的驛卒高一功氣喘籲籲地跑來，臉上帶著一絲不正常的潮紅，“皇榜！縣衙貼皇榜了！皇上…皇上免了咱們陝西三年的賦稅！還從京城運來了老多老多的糧食！龍鱗衛押著，聽說都到延安府了！白花花的米啊！”
李自成拿著糠團的手頓住了。他抬起頭，臉上沒有高一功預想的狂喜，反而扯出一個比哭還難看的冷笑：“免賦稅？”他聲音沙啞，帶著濃濃的嘲諷，“咱們驛站欠的八個月餉銀呢？咱家那兩畝薄田，三年前就旱得冒煙，草都不長一根了！糧食？在延安府…”他猛地站起身，指向北方，手臂上青筋虯結，“離這三百裡！龍鱗衛的刀守著！關咱們米脂的窮鬼屁事！”他狠狠咬了一口手裡的糠團，用力咀嚼著，仿佛要將這世道的不公嚼碎了咽下去。
旁邊的驛卒劉宗敏，一直沉默著，此刻左右看看，湊近李自成，聲音壓得極低，眼神閃爍不定：“闖哥…我…我渾家娘家那邊…延水關…最近來了些生人…神神叨叨的…說什麼‘白蓮降世’…‘殺官搶糧，人人吃飽’…還給了這個…”他小心翼翼地從懷裡掏出一角皺巴巴的黃紙，上麵一個用朱砂草草勾勒的、歪歪扭扭的白蓮圖案，在烈日下像一滴凝固的血。
李自成死死盯著那刺目的紅蓮，又緩緩掃過高一功眼中殘存的希冀，劉宗敏臉上的掙紮，以及其他兄弟們眼中深不見底的絕望。他最後望向北方，那是延安府的方向，也是無儘的、龜裂的黃土旱塬。遠處，一股裹挾著沙塵的旱風打著旋，嗚咽著卷過死寂的村莊，像垂死巨獸沉重的喘息，更像壓抑到極致、即將爆發的怒吼前奏。他沉默著，一把抓過劉宗敏手中的符紙，在掌心狠狠揉成一團，然後猛地摔在腳下滾燙的黃土上，抬起穿著破草鞋的大腳，用力碾了下去！
符紙碎裂，紅蓮模糊。但李自成碾碎符紙後，並沒有離開。他依舊站在那裡，高大的身影在漫天黃沙中如同一尊沉默的石像，目光穿透風沙，死死盯著北方那片被熱浪扭曲的地平線。風沙中，隱隱有刀戟的寒光在幻影裡閃爍。
延安府郊外，龍鱗衛的輜重車在烈日下反射著金屬的冷光，刺得人睜不開眼。饑民們排著長隊，在繡春刀無聲的威懾下，麻木地伸出破碗，接過那一勺勺稀薄的、幾乎看不見米粒的粥水。眼神深處，絕望如同死水，但那死水之下，一絲被“妖糧”、“天罰”點燃的瘋狂，正如同水底的毒蛇，悄然遊弋、滋長。
廢棄窯洞深處，一雙雙枯瘦如柴、沾滿泥土的手，在絕對的黑暗中死死攥緊那森白的骨符或染血的黃符。壓抑到極致的、如同鬼魅低語般的誦經聲在狹窄的空間裡回蕩、疊加，彙聚成一股陰森的力量：“無生老母…真空家鄉…殺…殺…”
米脂驛站斷牆下，李自成碾碎符紙的地方，隻剩下一點模糊的紅色印記，混在黃土裡。而他本人，依舊佇立在原地，任憑風沙撲打。他腳下的黃土乾燥得如同粉末，遠處，一股更大的、遮天蔽日的黃沙風暴，正從旱塬深處席卷而來，嗚咽的風聲中，似乎夾雜著金戈鐵馬的轟鳴。
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