殘陽把米脂的黃土坡染成一片血色，風卷著沙礫，打在破敗的驛站土牆上，發出嗚嗚的聲響，像極了餓殍臨死前的哀嚎。
李自成蹲在斷牆根下，乾裂的嘴唇機械地嚼著根帶泥的草根。苦澀的汁液刺激著喉嚨，他卻連咽口唾沫的力氣都快沒了。身邊的驛卒們一個個麵如死灰，眼神空洞得能映出天上那輪毫無暖意的日頭——肚子裡的雷鳴，是這死寂裡唯一的活氣。
驛站的馬廄早空了，最後一匹瘦馬三天前就被分食乾淨，連骨頭都熬成了湯，可那點油水，哪夠填三十多張餓瘋了的嘴？
“李哥，再不想想法子，弟兄們真要活活餓死在這兒了！”一個年輕驛卒哭喪著臉，聲音嘶啞得像破鑼。
李自成猛地將草根啐在地上，胸腔裡騰起一股邪火。他攥緊拳頭，指節因為用力而發白，指甲深深掐進掌心——疼，卻比不上那深入骨髓的饑餓與絕望。
就在這時，一道黑袍如鬼魅般出現在驛站門口的斷牆之上。
“李壯士，何必困死於此？”那人聲音嘶啞，卻像毒蛇的信子，精準地鑽進每個人耳朵裡，“朱明狗皇帝視爾等如草芥！延安府的糧倉堆得比山高，卻讓龍鱗衛的惡犬守著，一粒米都不肯分給爾等！”
他張開雙臂，黑袍在風中獵獵作響，像隻展翅的蝙蝠：“今夜，米脂、綏德的弟兄們都要舉火！殺貪官，開糧倉！是餓死，還是跟我去搶條活路？李壯士一身肝膽，難道甘心爛在這狗都不來的地方？”
“開倉放糧”四個字，像火星掉進了炸藥桶！
驛卒們眼中瞬間燃起瘋狂的光，一個個摩拳擦掌，看向李自成的眼神裡充滿了慫恿。
李自成猛地站起身，胸腔劇烈起伏，壓抑了太久的怒火與求生欲在這一刻轟然爆發。他像頭受傷的猛虎，雙目赤紅，低吼幾乎要衝破喉嚨：“兄弟們！抄家夥！跟老子……”
“跟老子——束手就擒！”
一聲斷喝陡然炸響，冰冷得像九幽寒風，瞬間凍結了所有狂熱。
暮色中，數道灰影悄無聲息地從驛站四周的陰影裡滑出，動作快得像鬼魅。為首那人麵無表情，正是隱鱗營百戶“灰影”，他身後的精銳們早已張弩搭箭，淬毒的短刃在殘陽下閃著森冷的光，精準地鎖定了每個人的咽喉。
退路，已被徹底封死。
“聖諭！”灰影目光如電，直刺李自成，“米脂驛卒李自成，即刻隨我等進京麵聖！抗旨——立斬無赦！”
帝王的威壓如獄降臨，壓得人幾乎喘不過氣。
黑袍護法臉色劇變，沒想到官府來得這麼快！他厲嘯一聲，猛地甩出一團毒煙，轉身就想遁走。
“雕蟲小技！”灰影冷哼一聲，手腕輕抖，一點寒星從袖中電射而出。
“呃啊！”
毒煙中傳來一聲慘叫，那枚袖箭精準地釘進了護法的肩窩。黑袍人借著翻滾的力道，化作一縷黑煙，狼狽地竄進漫天黃沙裡，眨眼就沒了蹤影。
“追！格殺勿論！”灰影沉聲下令，兩名隱鱗衛立刻如離弦之箭般追了上去。
驛站外，隻餘下被刀鋒抵住咽喉的李自成和驛卒們。他們僵在原地，如墜冰窟，剛剛燃起的造反大夢，還沒來得及成型，就被這從天而降的龍鱗衛碾得粉碎。
乾清宮暖閣的燭火明明滅滅，映著朱嘯平靜的側臉。他穿著一身常服，手裡把玩著一枚玉佩，目光落在階下那個跪著的人身上。
李自成已經被梳洗乾淨，換上了一身乾淨的布衣，可那份深入骨髓的憔悴與驚惶，卻怎麼也掩不住。他跪在冰涼的金磚上，額頭死死抵著地麵，連抬頭看一眼龍椅上那人的勇氣都沒有。
暖閣裡太靜了，靜得能聽見自己牙齒打顫的聲音。饑餓和憤怒在來時的路上就已被磨平，此刻隻剩下深入骨髓的恐懼。他能感覺到那道目光落在自己身上，像帶著千鈞之力，壓得他脊梁骨都快斷了。
“李自成，米脂驛卒。”朱嘯的聲音不高，卻像錘子一樣敲在地上，“欠俸……八個月整。驛站無馬，隻能嚼草根度日……很苦，是麼？”
李自成渾身猛地一顫！
皇帝竟然連這種芝麻綠豆的小事都知道得一清二楚？！他張了張嘴，卻發現喉嚨乾澀得發不出任何聲音，隻能從喉嚨裡擠出幾個不成調的音節：“草……草民……”
“白蓮教的妖人今夜去找過你。”朱嘯的聲音依舊平靜，卻帶著一種洞穿一切的銳利，“他勸你聚眾劫掠延安的賑糧，殺官造反，是也不是？”
“哢嚓！”
仿佛一道驚雷在腦子裡炸開，李自成隻覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，渾身的血液都快凍僵了。
他怎麼會知道？！連這都知道？！
李自成猛地抬起頭，臉上血色儘褪，瞳孔縮成了針尖。他這才發現，自己在這位年輕的帝王麵前，就像被剝光了衣服，所有的心思、所有的秘密，都無所遁形！
朱嘯緩緩站起身，踱步走到李自成麵前。高大的身影投下一片陰影，將他完全籠罩。
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“朕知道你在想什麼。”朱嘯的聲音帶著一種奇異的穿透力，一字一句地說道，“‘王侯將相，寧有種乎？’‘與其餓死，不如反了？’”
李自成的心臟像是被一隻無形的手攥緊了，連呼吸都變得困難。這正是他藏在心底最深處、最瘋狂、也最不敢說出口的念頭！可現在，卻被這位帝王輕描淡寫地說了出來！
他感覺自己的靈魂都在顫栗。