朱嘯話鋒陡然一轉，語氣擲地有聲：“但朕更知道，你李自成，所求的不是造反！不過是一條活路！一份能養家糊口的差事！一個不受人欺辱的公平！”
李自成茫然地看著朱嘯，眼中充滿了難以置信。
“米脂驛站所欠的所有驛卒俸祿，即刻雙倍補發！”朱嘯的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的威嚴，“由龍鱗衛押送，明日一早就啟程送去！”
李自成的呼吸猛地一滯。
“驛站破敗，不是你們的錯！”朱嘯繼續說道，“即日起，陝西所有驛站的驛卒，月俸提升三成！全部納入皇家商會‘西北民運司’直轄，由內帑直接撥款，永！不！拖！欠！”
淚水毫無征兆地湧上了李自成的眼眶。他死死咬著嘴唇，才沒讓自己哭出聲來。
“驛站，以後不再隻是傳信養馬的地方。”朱嘯的目光落在遠方，仿佛已經看到了西北的未來，“更要承擔起轉運軍需、商貨、賑糧的重任！乾得好，有重賞！有升遷！朕，許你們一條正大光明、衣食無憂、光宗耀祖的前程！”
李自成再也忍不住，淚水順著臉頰滾落，砸在冰涼的金磚上。
“現在！”朱嘯的目光重新落在他身上，銳利如刀，“告訴朕！你李闖！是選擇領著兄弟們，拿回欠餉，吃飽穿暖，堂堂正正地為朝廷效力，搏一個封妻蔭子的前程？還是……選擇跟著那些見不得光的魑魅魍魎，去做那注定被朕的龍鱗衛碾成齏粉、遺臭萬年的……反賊？！”
“反賊”兩個字如同驚雷炸響，在暖閣裡回蕩不休。
李自成“噗通”一聲跪倒在地，重重地磕了三個響頭，額頭撞在金磚上，發出沉悶的響聲。
“草民李自成！”他的聲音帶著哽咽，卻無比堅定，“謝陛下再造之恩！吾等願為陛下效死！赴湯蹈火，萬死不辭！”
數日後，陝西延安府郊的賑糧大營外，陽光終於刺破了多日的陰霾。
李自成領著數十名米脂驛卒，在龍鱗衛騎兵的護送下，押著幾輛馬車抵達了大營。他們雖然風塵仆仆，眼神卻銳利如刀，步伐沉穩有力，曾經的死氣沉沉早已一掃而空。
選鋒營的千戶站在高台上，看著下麵圍觀的饑民和驛卒們，聲如洪鐘：“奉聖諭！陝西驛站所欠俸祿，今日起雙倍補發！米脂驛，首例！”
隨著他的話音落下，幾名龍鱗衛上前，利落地割開了馬車上的麻袋。
黃澄澄的銅錢！白花花的銀錠！
在陽光下，這些錢幣的光芒彙成了一片耀眼的金海，刺得人幾乎睜不開眼，更刺穿了饑民們麻木已久的心。
“真的發錢了……”
“朝廷真的給我們活路了……”
人群中響起一陣騷動，原本麻木的眼神裡，漸漸燃起了一絲名為“希望”的火苗。
李自成大步走上前，雙手接過沉甸甸的錢袋和銀錠。那真實的重量壓在掌心，讓他的手微微顫抖。這不是夢，是真的！是皇帝的金口玉言！
他猛地單膝跪地，將錢袋高高舉起，聲如洪鐘：“米脂驛卒李自成！謝陛下再造天恩！吾等願為陛下效死！護糧道！通驛路！刀山火海，萬死不辭！”
“萬死不辭！”
身後的驛卒們齊刷刷跪倒，吼聲如雷，直衝雲霄。
這曾經被逼到絕路、差點走上造反之路的隊伍，此刻卻發出了最忠誠的誓言。
李自成霍然起身，小心翼翼地將錢袋收好，目光掃過圍觀的饑民，心中陡然升起一股沉甸甸的責任感。他知道，自己手中握著的不僅是錢，更是皇帝破開西北死局的鑰匙！
“兄弟們！”李自成轉過身，對著精神煥發的驛卒們高聲喊道，“吃飽了！拿餉了！該為陛下拚命了！分兩隊！一隊隨我，立刻疏通米脂到延安的官道！另一隊，協助龍鱗衛的軍爺，清點賑糧，火速轉運！哪個敢誤了陛下的差事，老子擰下他的腦袋當夜壺！”
“是！”
驛卒們轟然應諾，行動起來迅捷如風，如臂使指。
這支曾經的困獸之師，在帝王的金鱗一點之下，已然化作了撕裂西北困局陰霾、疏通帝國血脈的——驛路驚龍！
延安府外，賑糧在龍鱗衛和李自成所部驛卒的協力下，正高效、有序地分發給饑民，混亂的局麵被迅速遏製。
官道上，李自成赤膊上陣，手裡握著一把鐵鍬，正帶著驛卒們奮力疏通溝渠，填平坑窪。汗珠順著他黝黑的脊梁滾落，砸在黃土地上，蒸騰起蓬勃的生氣。遠處，龍鱗衛的騎兵旌旗招展，正在巡視守護。一條象征著生機的“血脈”，正在他們的手中緩緩疏通。
乾清宮暖閣裡，朱嘯看著來自西北的密報，嘴角勾起一抹掌控全局的弧度。禦案上，一份關於“加速建立皇家商會‘西北民運司’、全麵整合驛站、推行‘以工代賑’”的奏疏，已經用朱筆批了紅。
更大的棋局，正在緩緩展開。
而在一處幽暗的洞穴裡，那名負傷的白蓮護法正死死盯著肩頭那枚淬毒的袖箭——那是灰影留下的。聽著探子回報“李自成領餉修路”的消息，他的臉上露出了扭曲的怨毒。
“朱由校……好狠的手段！好毒的算計！”他低聲嘶吼著，聲音裡充滿了不甘與瘋狂，“但陝西的餓鬼……漫山遍野！無生老母的怒火……才剛剛燃起！等著吧……等著吧！”
黑暗中，仿佛有無數雙眼睛在閃爍，一場更大的風暴，正在悄然醞釀。
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