北直隸的官道早已被大雪覆蓋，天地間一片蒼茫。寒風卷著雪沫子，像刀子似的刮在人臉上，簡陋的馬車在積雪裡碾出兩道深深的轍痕，艱難前行。
孫承宗撩開車簾，望著遠處燕山的輪廓在風雪中若隱若現。那山脈巍峨如舊，隻是他鬢邊的發，早已在謫居的歲月裡染成了霜白。數年前他督師遼東，親手築起寧錦防線，卻終究抵不過魏黨構陷、糧餉斷絕，落得個“靡費錢糧”的罪名，黯然歸鄉。
指尖摩挲著一枚磨得光滑的建州箭頭——那是當年在寧遠城頭拾得的，如今已被體溫焐得溫熱。遼東的烽火，終究是壓在心頭的一塊巨石。
“籲——”
馬車突然停下，老仆剛要嗬斥，一陣急促的馬蹄聲已破開風雪而來。孫承宗抬眼望去，隻見一隊玄甲黑騎如墨色閃電，在白茫茫的天地間劃出淩厲的痕跡，轉瞬便在馬車前勒住韁繩。
動作整齊劃一，連馬蹄踏在雪地上的聲響都分毫不差。為首的騎士翻身下馬，抱拳行禮，聲音穿透風雪：“卑職龍鱗衛百戶，奉王公公之命，迎孫督師入京！”
孫承宗看著這些陌生的禁衛，玄甲上凝結的冰霜透著肅殺，隊列裡的鐵血紀律壓得人喘不過氣。他滄桑的眼中閃過一絲訝異——這絕非昔日京營可比。
當夜宿在驛站，龍鱗衛百戶端來熱酒，低聲道：“督師，京裡已不是從前了。閹黨倒了，魏忠賢被打發去了江南。陛下……正等著您回去呢。”說著，遞上一封密信。
信封上是熟悉的筆跡，八個字鐵畫銀鉤：“山河破碎，待卿重鑄！”
孫承宗枯瘦的手指撫過紙麵，眼眶微微發熱，卻終究深吸一口寒氣，將翻湧的情緒壓了下去。他知道，此番歸朝，不是來享安穩的，是來收拾這破碎河山的。
次日天未亮，孫承宗推開暖轎，翻身上馬。老仆驚呼：“老爺，您這身子……”
“無妨。”他裹緊舊棉衣，動作竟不見老態，“老夫要早日見到陛下。”
雪花落在他花白的須發上，他卻渾然不覺，目光穿透漫天風雪，直直投向那烽火連天的遼東。
乾清宮暖閣裡炭火正旺，卻驅不散空氣中那股無形的寒意。
孫承宗風塵仆仆地立在殿中，眼中還帶著連夜趕路的血絲。見朱嘯走來，他並未行三跪九叩大禮，隻依古禮深深一揖：“罪臣孫承宗，參見陛下。”
“先生！”朱嘯大步上前，雙手用力將他扶起，聲音裡帶著難以掩飾的激動，“何須自稱罪臣！是朕……是大明虧欠先生！”
四目相對，千言萬語都化作了眼底的潮湧。孫承宗那雙眼看過太多烽火的眼，終於落下渾濁的淚。
“陛下，事不宜遲。”孫承宗拭去淚痕，從懷中掏出一份厚重的軍報，封皮上還沾著血汙與泥土，“這是山海、寧遠、錦州三鎮的聯名密報，臣的舊部冒死送來的。”
朱嘯接過軍報，指尖剛觸到那粗糙的紙頁，就聽孫承宗沉聲道：“奴酋皇太極已整合八旗，西征林丹汗大獲全勝！吞並了多少蒙古部落，掠走的馬匹丁壯不計其數，聲勢比老奴在世時還要猖獗！他定然聽聞了京師變故，恐要乘虛南下！”
李邦華臉色驟變，失聲：“那寧錦防線……”
“防線？”孫承宗苦笑一聲，聲音裡帶著徹骨的寒意，“兵員不足原額三成！甲胄朽爛得能透光，火器十成裡能響的不足三成！士兵們冬天連棉衣都沒有，每日就一碗稀粥吊著命，逃亡的比站崗的還多！”
他頓了頓，語氣愈發沉重：“朝廷撥下的糧餉，十成裡能到士兵嘴裡的不足一成！大半被魏黨餘孽和沿途貪官吞了！現存的軍糧，撐死了夠吃一個月！開春建奴要是打來……各堡寨怕是要成人間煉獄！”
戶部尚書癱坐在椅子上，額上冷汗直冒：“陛……陛下，戶部真的沒糧了！江南的稅糧還在路上，漕運又凍住了……”
“還有更險的。”孫承宗看向朱嘯，眼中憂色更重，“袁崇煥的舊部，祖大壽、何可綱那些人，在關外擁兵自重，說是聽調，實則自行其是。朝廷威信掃地，他們的心性……難測啊。”
暖閣裡一片死寂，隻有炭火偶爾爆出的火星聲。
朱嘯猛地一拳砸在案幾上，青瓷筆洗震得跳起：“先生可有良策？”
孫承宗挺直脊梁，聲音異常堅定：“當務之急有四！”
“其一，立刻從關內、登萊、天津、東江各鎮抽選敢戰的精銳軍將，讓龍鱗衛押送，星夜馳援寧錦！不求擴軍，先把陣腳穩住！”
“其二，派可靠的重臣——臣舉薦袁可立，會同張國紀，以籌備遼東糧草的名義，去通州運河碼頭！控製漕糧，清點沿岸官倉，不管是什麼名義的存糧，一律強行征購！必要時……讓龍鱗衛協助！”
“其三，派巡按禦史持尚方寶劍去薊遼，嚴查扣餉吞糧、虛報兵額的！不管牽涉到誰，就地正法！同時重訂賞罰，提振士氣！”
“其四，祖大壽等人桀驁難馴，非老將鎮不住！臣推薦滿桂！此人忠勇剛烈，屢次挫敗建奴，當年與臣共事遼東，雖性子粗豪，卻一心為國！可起複為遼鎮總兵，坐鎮寧遠！”
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朱嘯走到牆上懸掛的《九邊防禦總圖》前，手指重重點在“寧遠”二字上：“就依先生所言！”
他轉身看向王承恩，語速快如驚雷：“傳旨！孫承宗為太子太傅，加兵部尚書銜，總督遼東、薊鎮、天津、登萊、東江軍務！賜尚方寶劍！遼東諸將皆聽節製！隱鱗營一部歸先生調度，掌刺探、軍法！”
“選鋒營抽五百精騎，由周鎮海統領，帶內帑銀五十萬兩，押著糧草軍械，護送先生和挑選的軍官，半月內必須抵達寧遠！”
“滿桂起複，加前將軍銜，授遼鎮總兵！讓他即刻去寧遠接管防務！若有將領陽奉陰違，先生可與滿桂、周鎮海會同……先斬後奏！”
“袁可立總督通州漕運，張國紀以皇家商會總辦銜協理！清查運河存糧，龍鱗衛負責押運肅貪！”
孫承宗躬身領命，眼中燃起熊熊鬥誌。
“還有薊鎮、宣大。”孫承宗走到地圖前，枯瘦的手指劃過長城線，“隻守寧錦是自囚！皇太極如今吞並了蒙古部落，定會學‘己巳之變’，繞道長城入關襲擾京畿！必須整頓薊鎮、宣大防務，整修關隘，編練新軍！”
李邦華憂心忡忡：“可各處都缺糧，抽兵整頓……怕是要和西北賑濟衝突啊。”
朱嘯眼中閃過冷厲：“王承恩，傳朕的令給李青鸞！”
“讓她從隱鱗營抽精銳，叫‘灰影’盯著江南的魏閹。她本人帶主力轉去西北，盯著賑糧發放和以工代賑！”
“凡有白蓮妖人鼓噪、豪強囤積居奇、官吏貪墨的——”他聲音陡然轉厲，“無論官職大小，格殺勿論！西北的糧，一粒都不能亂！誰要是敢動歪心思，就用他的血來祭！”
孫承宗看著年輕的帝王，緩緩點頭。亂世之中，當用重典。
乾清宮外的風雪更大了，呼嘯聲裡，仿佛夾雜著遼東傳來的金戈鐵馬。
山海關的城門緩緩開啟，孫承宗的車駕在龍鱗衛的護送下，頂著風雪駛入關外的荒原，向著烽火連天的寧遠城而去。
京師大校場，選鋒營的甲士已整裝待發，周鎮海站在點兵台上，手中的破軍刀映著雪光，寒氣逼人。
通州碼頭，袁可立與張國紀望著冰封的運河，皇家商會的旗幟第一次插在了帝國的漕運命脈上，在風雪中獵獵作響。
暖閣的陰影裡，王承恩提筆寫下一道道密令，發往九邊各鎮。整個帝國的暴力機器，在帝王的意誌與老帥的藍圖中，轟然加速運轉，迎向那山雨欲來的風暴。
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