乾清宮暖閣，炭火燒得極旺，卻驅不散那沉甸甸壓在人心頭的鉛寒。案頭，遼東來的軍報如冬日敗絮，層層疊疊，幾乎要將禦案淹沒。朱嘯獨坐案後，年輕的臉上不見喜怒，隻有眼底深處跳躍著冰冷的火焰。王承恩垂手侍立，大氣不敢出，角落裡，即將遠赴遼東的總督孫承宗，須發皆白，身形卻如標槍般挺直，目光如鷹隼般銳利地掃過那些催命般的文書。
“啪！”
一聲輕響，打破了死寂。朱嘯的指尖劃過一份密報——紙張邊緣沾染著暗褐色的、已然乾涸的血汙。這是薊遼巡按禦史方正化以性命為擔保，星夜送入京師的。
“…臣冒死查實，”朱嘯的聲音不高，卻字字如冰錐，刺入空氣，“原薊遼督師王之臣，魏閹餘孽也！虛報兵額兩萬七千，侵吞糧餉折銀一百四十萬兩！更私通晉商餘孽，倒賣軍械、火藥於口外！其心可誅！其罪當誅九族！臣已依陛下密旨，將其鎖拿下獄，家產儘數抄沒！相關罪證，隨報附呈！”
他念完關鍵處，嘴角勾起一抹森冷的弧度，猛地將那份沾染著血與罪的密報擲於案上，發出沉悶的響聲。“這就是朕的薊遼督師！這就是魏閹把持下的內閣！一群蛀蟲！蛀空邊關，資敵叛國！朕的將士在遼東忍饑挨凍，浴血拚殺，糧餉軍械，竟喂飽了這群豺狼！”
孫承宗一步踏前，蒼老的聲音帶著金戈鐵馬的鏗鏘：“陛下息怒！然內閣之弊，非隻王之臣一人之過！魏閹當道時，閣臣或附逆為虎作倀，或緘默明哲保身，屍位素餐者眾！如今建奴磨刀霍霍，遼東烽火連天，九邊處處告急！內閣若仍由這般庸碌無能、首鼠兩端之輩把持，如何統籌天下糧餉？如何調度諸鎮兵馬？如何應對瞬息萬變之軍情？”他目光灼灼，逼視著虛空，仿佛要燒穿那層層疊疊的阻礙，“當此國難存亡之秋，內閣需大破大立！需有擔當、有謀略、有威望，且唯陛下馬首是瞻之能臣入直！否則，中樞癱瘓，邊事危矣！”
朱嘯霍然起身，大步走到懸掛在牆上的巨幅《大明輿圖》前。他修長的手指帶著千鈞之力，重重敲在京師的位置，又猛地劃向山海關外那片被標注為“建奴”的陰影。
“先生所言，字字珠璣，深得朕心！”朱嘯的聲音斬釘截鐵，“從今日起，內閣，不再是清談誤國的風雅之地，不再是黨同伐異的爭鬥之場！它將是朕的軍機處！是統籌天下兵馬錢糧、應對內外危局的最高中樞！朕要的閣臣，不是隻會寫錦繡文章、吟風弄月的翰林清流，而是能上馬治軍、下馬安民、通曉實務、敢作敢當的乾才！是能在危難之際，為朕、為這大明江山，扛起千斤重擔的棟梁！”
他猛地轉過身，目光如炬，掃過孫承宗和王承恩，一股無形的帝王威壓彌漫開來：“朕意已決！新閣人選，即刻定鼎！”
暖閣內落針可聞，隻有朱嘯清朗而帶著不容置疑力量的聲音回蕩：
“首輔：袁可立！加太子太保銜！袁卿總督漕運，清正剛直，不畏權閹，更兼通曉軍務昔年登萊巡撫抗倭，威震海疆），尤擅統籌錢糧，調度有方！由其坐鎮中樞，總攬全局，協調各方，朕，放心！”
“次輔：李邦華！留任，加兵部尚書銜！李卿久掌兵部，熟悉九邊軍務人情，雖稍顯守成，然根基深厚，熟知舊製，可為袁卿臂助，穩定過渡！”
“東閣大學士：孫承宗！加太子太傅銜，仍總督遼東！”朱嘯的目光落在孫承宗身上，帶著前所未有的倚重與信任，“先生雖遠在遼東，然軍國大事，豈能離先生之謀？朕特旨：授先生‘督師輔臣’之權！凡遼東、薊鎮、宣大、登萊、東江軍務，內閣票擬之前，必須參考先生由密折直陳之意見！緊要軍情，先生可持特賜密匣，直奏禦前，內閣、兵部不得以任何理由掣肘、延誤！”此旨一出，徹底打破了文臣統兵、中樞遙控前線的常規，賦予前線統帥前所未有的超然地位和直達天聽的權力。）
“文淵閣大學士：徐光啟！擢禮部尚書入閣！徐卿掌農政司，新糧育種推廣，乃固國本、活萬民之根基！更兼其學貫中西，通曉西洋曆法、火器精要曆史原型），乃當世少有之奇才！入閣參讚機務，專司新糧推廣、火器研製、天工院諸事！務使利器強軍，新糧活民！”
“武英殿大學士：張國紀！以國丈身份，領皇家商會總辦銜入閣！”朱嘯的聲音帶著一絲不容置疑的決斷，“國丈掌皇家商會，專營鹽鐵茶馬，統籌漕糧轉運，乃帝國錢糧之命脈！入閣參讚，專司籌措軍需、調度商路、平抑物價！以商濟國，以財養兵！”
朱嘯的目光緩緩掃過，聲音低沉下來，卻蘊含著更強大的力量，如同即將爆發的火山：“此五人，便是朕為這危如累卵之局選定的新閣！袁可立掌總舵，李邦華協理軍務，孫先生遙控邊關殺伐，徐光啟固本培元創新，張國紀開源活流通血脈！他們或為朕之股肱心腹，或為朕之姻親至戚，皆與朕休戚與共，榮辱一體！這便是朕的‘帝黨’！自此，內閣，唯聽命於朕一人！中樞意誌，直達九邊！朕，要這腐朽的朝廷，換個活法！”
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翌日，奉天殿。厚重的烏雲仿佛也壓在了金鑾殿的琉璃瓦上，殿內氣氛壓抑得讓人窒息。百官垂首，噤若寒蟬，空氣中彌漫著山雨欲來的氣息。新閣名單中的四人——袁可立、李邦華、徐光啟、張國紀孫承宗已赴遼東）肅立於班首，神色各異。更多的目光，則來自那些原魏黨殘餘和以翰林院為首的清流官員，驚駭、茫然、怨毒，種種情緒在低垂的眼皮下翻滾。
司禮監掌印太監王承恩手持明黃聖旨，一步踏上丹陛。他展開聖旨，那平日略顯陰柔的聲音此刻竟如金鐵交鳴，字字鏗鏘，響徹大殿的每一個角落，砸在每一個官員的心頭：
“奉天承運皇帝，詔曰：”
“朕嗣承大統，夙夜憂勤。然查原內閣諸臣……點名數名魏黨核心閣臣）等，身受國恩，位居鼎鉉，卻附逆閹豎，結黨營私，瀆職誤國！致使邊備廢弛，糧餉空耗，社稷幾危！著即革去所有職銜，鎖拿下獄，交有司嚴審定罪，抄沒家產，以儆效尤！”
“值此國難，當拔擢忠良，重整樞機。茲命：”
“袁可立為華蓋殿大學士、太子太保，入閣為首輔，總攬機務！”
“李邦華為建極殿大學士、兵部尚書，入閣為次輔，協理軍務！”
“徐光啟為文淵閣大學士、禮部尚書，入閣參讚機務，專司農政、火器、天工！”
“張國紀為武英殿大學士、領皇家商會總辦，入閣參讚機務，專司籌餉、商運、平抑！”
“特諭：總督遼東、太子太傅孫承宗，加‘督師輔臣’銜！凡九邊軍務，內閣票擬，必參其密奏方可行！緊要軍情，可直奏禦前，內閣、兵部不得阻隔！”
“另設‘帝黨秘折專奏’之製！新閣五臣，及龍鱗衛指揮使、內廠提督、農政司正、皇家商會總辦等核心帝黨成員，遇緊急機密事務，可持特賜玄鐵密匣，直達禦前，無需經通政司轉遞，無需內閣票擬！欽此！”
聖旨宣讀完畢，整個奉天殿陷入一片死寂。那“帝黨”、“秘折專奏”、“外戚入閣”、“匠人入閣”、“督師遙控內閣”等字眼，如同一個個驚雷，在百官腦海中炸響。
短暫的死寂後，如同投入滾油的火星，翰林院隊列中，幾位須發皆白的老臣再也按捺不住，為首一人顫巍巍出班，聲音帶著被冒犯的悲憤：“陛下！陛下！老臣鬥膽！張國紀乃外戚！徐光啟沉迷奇技淫巧！此等身份，豈可入閣，玷汙清貴之地？此…此有違太祖高皇帝定製！內閣乃論道經邦、燮理陰陽之地，非商賈匠人之所啊陛下！”另一人也緊跟著叩首，聲音尖銳：“孫督師雖忠勇，然‘督師輔臣’，權柄過重！前線統帥遙控中樞軍務，此乃取禍之道！恐生唐季藩鎮之禍！陛下三思啊！”
“祖製？藩鎮之禍？”
丹陛之上，龍椅之中，一直沉默的朱嘯緩緩抬起了頭。他的目光如同兩道冰冷的閃電，瞬間刺穿了殿內的昏暗，精準地釘在那幾個老臣身上。那目光中蘊含的威嚴和怒火，讓所有人為之心悸。
“祖製？”朱嘯的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，清晰地傳入每個人耳中，“祖製可曾讓建奴的鐵蹄踏破我遼沈大地？可曾讓朕的邊軍將士餓著肚子、穿著單衣去跟建奴的甲騎拚命？可曾讓朕的子民在陝西、河南啃光了樹皮，易子而食，等著活活餓死？！”
他的聲音陡然拔高，如同平地驚雷，帶著雷霆萬鈞的怒意，在空曠的大殿中隆隆回響：“非常之時，當行非常之事！朕要的，是能打仗！能籌糧！能活民！能保住這大明江山社稷的人！不是隻會抱著幾百年前的祖製空談誤國、坐視山河破碎的腐儒！”
他猛地一拍禦案，震得案上文房四寶齊齊一跳：“遼東將士等糧餉救命！建奴磨刀霍霍！爾等不思為國分憂，反在此狺狺狂吠，阻撓新政！是何居心？！”他目光如刀，掃過那些麵露驚恐的清流和殘餘魏黨官員，“是心係祖製？還是心念舊主魏黨），盼著朕的新閣垮台，你們好再鑽營複起？！”
“龍鱗衛何在！”朱嘯一聲厲喝。
殿外，沉重的甲胄撞擊聲如同悶雷般響起，一隊身著黑色鱗甲、麵覆惡鬼麵具的精銳衛士如同幽靈般湧入大殿，森冷的殺氣瞬間彌漫開來。
“給朕拿下這幾個妄議新閣、阻撓新政、惑亂朝綱的狂悖之徒！”朱嘯的聲音冷酷如冰，“送詔獄！讓方正化好好問問，他們滿口的‘祖製’，底下藏著的，到底是何等心肝！”
“遵旨！”龍鱗衛齊聲應諾，聲震屋瓦。兩名衛士如狼似虎般撲上，不由分說便將那幾個癱軟在地、麵如死灰的老臣拖了出去。殿內一片死寂，落針可聞，隻有粗重的喘息和壓抑不住的恐懼。