遼東的風，裹挾著塞外的凜冽與鐵鏽般的寒意，在寧遠城總兵府的大堂內肆意穿行，吹得懸掛於正中的那麵玄色龍鱗戰旗獵獵作響。堂內氣氛肅殺，鎧甲鮮明的遼西諸將分列兩側，如同沉默的礁石，隻是空氣中彌漫著一絲不易察覺的緊繃。主位上，遼鎮總兵官祖大壽並未卸甲，厚重的山文甲在略顯昏暗的光線下泛著幽冷的金屬光澤。他端坐如山，麵容剛毅，一雙鷹隼般的銳眼掃視著堂下，目光深處藏著難以言喻的審慎。其側，年輕氣盛的吳三桂按劍侍立，身姿挺拔如鬆，眉宇間鋒芒畢露。何可綱、朱梅等遼西宿將亦神情凝重。客位上，新任遼鎮總兵滿桂，這位以悍勇著稱的老將，正襟危坐，古銅色的臉龐上無悲無喜，目光沉靜地注視著門口。
沉重的腳步聲由遠及近，打破了堂內的沉寂。一身玄甲、風塵仆仆的龍鱗衛副指揮使周鎮海，帶著一身塞外的寒氣，大步踏入堂中。他身形挺拔，眼神冷冽如出鞘的刀鋒，目光掃過堂內諸將，帶著一種來自帝國中樞的審視與威壓。在他身後，數名同樣玄甲森然的龍鱗衛銳士，手捧數個覆蓋著明黃錦緞的沉重托盤，肅然挺立。那明黃的色彩，在這肅殺的鐵灰色大堂中顯得格外刺眼。
滿桂率先起身，抱拳沉聲道：“天使遠來辛苦！”祖大壽亦緩緩起身，連同身後諸將，齊向這位帝王親使行禮。他們的目光複雜地聚焦在周鎮海身上，更落在他身後那些蓋著皇家錦緞的托盤上——是恩賞，還是催命符？
周鎮海微微頷首，徑直走到大堂中央。他並未寒暄，直接展開手中那卷明黃聖旨，洪亮的聲音如同金鐵交鳴，字字千鈞，砸在每個人的心頭：
“奉天承運皇帝，詔曰：”
堂內落針可聞，唯有風聲與聖旨展開的細微聲響。
“遼鎮總兵官祖大壽，世守遼土，忠勇可嘉！錦州血戰，力挫虜鋒，功在社稷！特晉封為‘鎮遼侯’，世襲罔替！賜丹書鐵券！賞內帑帑金萬兩，禦酒百壇，蘇杭綢緞千匹！”
“擢吳三桂為寧遠團練總兵，加都督僉事銜！賜穿蟒袍！賞玉帶！”
“何可綱加左都督銜，朱梅加右都督銜！其餘有功將士，著兵部從優議敘！”
聖旨的聲音停頓了一下，周鎮海的目光銳利地掃過眾人，加重了語氣：
“另，著龍鱗衛押運內帑帑銀十萬兩，禦寒棉衣三萬套，精米五萬石，火藥萬斤，即日分發遼鎮諸軍！以慰將士戍邊辛勞！”
話音落下，周鎮海猛地一揮手！
他身後的龍鱗衛銳士齊刷刷地掀開了覆蓋托盤的明黃錦緞！
刹那間，整個大堂似乎都被金光銀芒照亮！左側托盤上，碼放整齊的金錠在光線折射下散發出令人眩暈的耀眼光澤；右側托盤上，堆積如山的官造銀元寶，每一錠都沉甸甸地訴說著價值；緊接著是厚實簇新的禦寒棉衣，成袋飽滿的精米，以及封裝嚴密的火藥桶！
“嘶……”
堂下諸將，饒是久經沙場、見慣生死，此刻也忍不住倒吸一口冷氣！呼吸瞬間變得粗重！拖欠了不知多少年的軍餉，竟然一次發足！還有如此豐厚的禦賜賞賜！這簡直是從未有過的大手筆！連主位上的祖大壽，眼中都難以抑製地閃過一絲強烈的震動。吳三桂更是挺直了腰背，眼中爆發出灼熱的光彩。
短暫的震撼過後，祖大壽深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，單膝跪地，姿態略顯僵硬卻無比鄭重：“臣祖大壽，叩謝陛下天恩浩蕩！吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”吳三桂、何可綱、朱梅等將領緊隨其後，山呼萬歲之聲震得梁上灰塵簌簌落下。滿桂亦躬身深深一禮。
周鎮海待呼聲稍歇，踏前一步。一名龍鱗衛雙手捧上一柄古樸長劍，劍鞘烏沉，隱有龍紋。周鎮海接過長劍，雙手捧至祖大壽麵前，聲音低沉而有力：
“陛下口諭：賜祖侯尚方寶劍！凡遼鎮軍務，臨機專斷！凡有畏敵怯戰、貽誤軍機、克扣軍餉者，無論官職大小，皆可先斬後奏！”
尚方寶劍！
這四個字如同重錘，敲在每個人的心頭。這柄劍，象征著無上的權力與信任，是帝王給予邊將的最高授權！但同時，它也是一道無形的枷鎖，一柄懸在頭頂的利刃！
祖大壽瞳孔驟然收縮，目光死死盯在那古樸的劍鞘上。他伸出雙手，掌心能感受到劍鞘冰涼的觸感，那重量仿佛沉甸甸地壓在了他的肩上。他雙手接過寶劍，喉結滾動了一下，沉聲道：“臣…祖大壽，定不負陛下重托！肝腦塗地，以報皇恩！”
授勳儀式結束，總兵府偏廳內，氣氛卻比大堂更加微妙。周鎮海屏退了所有閒雜人等，廳內隻剩下他、滿桂、祖大壽以及新晉寧遠總兵的吳三桂。
周鎮海從懷中取出一個密封的玄鐵密匣，環視三人：“陛下另有密諭，請祖侯、滿總兵、吳總兵同觀。”他親自打開密匣，取出一份明黃絹帛。
密諭展開，字跡遒勁，帶著帝王的威嚴：
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“大壽忠勇，朕素知之！錦州之功，彪炳史冊！賜侯爵鐵券，授尚方劍，遼西防務，儘托於卿！望卿戮力同心，共禦外侮！”
開篇是毫不掩飾的嘉勉與信任。祖大壽微微垂首，但身體依舊繃緊。
“然，”密諭筆鋒一轉，字裡行間透出冷意，“朕聞軍中偶有怨言，言糧餉不繼，言朝廷偏頗。今滿餉即至，當足慰軍心！滿桂老成持重，久曆戰陣，特命其坐鎮寧遠，協理防務！大壽可專心錦州前敵！”
圖窮匕見！敲打與製衡之意昭然若揭！祖大壽的眼皮不易察覺地跳動了一下。吳三桂則飛快地瞥了一眼滿桂。
“遼西諸軍，乃國之乾城！凡有私通建奴、泄露軍機、擁兵自重者——”密諭的字跡仿佛帶著殺氣，“尚方寶劍，便是其催命符！龍鱗衛‘隱鱗’之刃，亦時刻懸頂！勿謂朕言之不預！”
最後一句，如同冰冷的鐵錐，刺入在場三人的心房。這是赤裸裸的警告和畫下的紅線！
密諭的結尾，語氣稍緩：“吳三桂少年英銳，勇冠三軍！賜蟒袍，寄厚望！望汝輔佐舅父祖大壽），勤練精兵，他日封侯拜將，光耀門楣！”
吳三桂聞此，眼中精光爆射，立刻躬身：“末將吳三桂，謝陛下隆恩！定當竭儘全力，不負聖望！”
周鎮海收起密諭，目光如炬，掃過三人。
滿桂踏前一步，聲如洪鐘，打破了密諭帶來的凝重：“末將滿桂！奉旨坐鎮寧遠！必與祖侯同心協力，拱衛遼西！若有差池，提頭來見！”他目光坦蕩，毫無閃躲地直視祖大壽，話語鏗鏘，擲地有聲。
祖大壽臉上的肌肉抽動了一下，隨即擠出一個略顯僵硬的笑容。他左手握著那柄冰冷的尚方寶劍劍鞘，右手下意識地按在腰間刀柄上，目光在沉穩的滿桂和意氣風發的吳三桂臉上掃過。
“滿總兵忠勇，三桂亦堪大用！有陛下洪福庇佑，有諸位同袍同心戮力，”祖大壽的聲音洪亮，帶著一股豪氣，“建奴何足道哉！”
然而，在他豪邁的話語之下，那鷹隼般銳利的眼底深處，卻有一絲難以察覺的陰霾，如同烏雲般悄然掠過。
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