寧遠軍營內，氣氛與總兵府截然不同。巨大的喧囂聲浪幾乎要掀翻營頂。龍鱗衛押運來的糧餉物資正在有序分發，堆積如山的銀錠、銅錢，厚實簇新的棉衣，雪白飽滿的精米袋子，讓整個軍營陷入了沸騰的海洋。
“發餉了！真的發餉了！足額的！”
“新棉衣！厚實！暖和！”
“皇上萬歲！侯爺威武！”
士兵們捧著沉甸甸、幾乎做夢都不敢想的餉銀，撫摸著厚實禦寒的新棉衣，粗糙的臉上洋溢著難以置信的狂喜和感激。歡呼聲、呐喊聲此起彼伏，震耳欲聾。長久以來因欠餉、饑寒而低落的士氣，在這一刻被這實打實的恩賞徹底點燃，軍心大振！
在這喧騰的人海中，一身禦賜蟒袍的吳三桂格外顯眼。那金線繡製的蟒紋在冬日的陽光下熠熠生輝，襯得他本就英武的身姿愈發挺拔不凡。他在親兵簇擁下巡視著軍營，所過之處，士兵們紛紛投來敬畏與豔羨的目光。吳三桂感受著這萬眾矚目的榮光，胸中豪情萬丈。皇帝親賜蟒袍，這是何等的恩寵與期許？他目光灼灼，先投向東北錦州方向——那是舅父祖大壽經營多年的根基所在；隨即，他更深邃的目光投向了遙遠的西南——帝國的心臟，京城。封侯拜將的野望，如同烈火般在他年輕的胸膛裡熊熊燃燒。
然而，在軍營角落的陰影裡，幾名跟隨祖家征戰多年、須發已有些斑白的老將聚在一起，低聲議論著，臉上的喜悅被憂慮取代。
“侯爺封爵，世襲罔替，還賜了鐵券…天大的好事啊！”一人低聲道，語氣卻並無多少興奮。
“好事是好事…可這滿桂…”另一人用下巴點了點中軍大帳方向，“奉旨坐鎮寧遠，協理防務？哼，分明是來分侯爺的權，看著咱們的！”
“還有那尚方寶劍…”第三人聲音壓得更低，“看著威風八麵，可你們想想，這玩意兒懸在頭上…皇帝他…終究是信不過咱們遼西將門！”
“吳小將軍得了蟒袍，你看他那神氣勁兒…心氣兒更高了…唉，也不知是福是禍…”
“最要命的是龍鱗衛那幫人！”最後一人警惕地掃視著分發物資處那些目光銳利、一絲不苟記錄著的玄甲身影，“發餉的時候，眼睛跟鉤子似的，盯著咱們的兵冊名簿，恨不得把每個兵卒都翻個底兒掉！這哪是護餉，分明是監軍！”
他們的議論聲細若蚊蚋，自以為隱蔽。卻不曾想，在更遠處的一個不起眼的軍械堆旁，一名看似普通、正在整理馬具的龍鱗衛士兵，耳朵微微動了動，低垂的眼簾下，目光銳利如鷹隼。他手中看似無意識地擺弄著馬鞍，實則袖中一支特製的炭筆，正悄然在掌心一塊薄如蟬翼的密箋上，記錄著所見所聞：士兵的歡呼與議論，將領們的神態與私語，糧餉分發的每一個細節，乃至營中各處微妙的氛圍…一份詳實冰冷的密報，正在這喧鬨的軍營陰影裡悄然成形。
夜色如墨，籠罩著寧遠城。祖大壽在城中的私宅內，燭火搖曳，驅不散一室的沉重與寒意。沉重的山文甲已被卸下，但祖大壽臉上並無輕鬆之色，反而更顯疲憊。他坐在太師椅上，麵前寬大的紫檀木案頭，並排放著兩樣東西：一方是象征世襲榮耀、沉重冰冷的侯爵丹書鐵券；另一方，則是那柄代表著生殺予奪大權、更顯森然的尚方寶劍。燭火跳躍，在他剛毅而布滿風霜的臉上投下明明暗暗的光影，眼神幽深難測。
一名須發花白、氣質沉穩的心腹幕僚垂手侍立一旁，低聲道：“侯爺，陛下此番恩典…規格之高，賞賜之厚，可謂前所未有！滿餉、封侯、賜券、授劍…樁樁件件，皆是極重之禮！”
他頓了頓，話鋒一轉，聲音壓得更低：“然…福兮禍之所伏。滿桂坐鎮寧遠，名為協理，實為分權掣肘，將侯爺您置於前線錦州；龍鱗衛明為護餉，其‘隱鱗’暗哨遍布軍營，實為監軍之眼；至於這柄尚方寶劍…”幕僚的目光掃過那古樸劍鞘，“…更是雙刃之器，鋒芒所指，稍有不慎，恐反噬自身啊！皇帝此舉，恩威並施，其意深焉。”
祖大壽沉默良久，手指緩緩摩挲著冰冷的劍鞘，感受著那上麵精細的紋路，仿佛在觸摸帝王冰冷的心機。他幽深的眼中，閃爍著複雜的光芒。
“皇帝…好手段！”祖大壽的聲音低沉沙啞，帶著一絲不易察覺的疲憊與冷嘲，“先是一記雷霆，血洗了京師的勳貴，殺得人頭滾滾，鐵券熔毀…這是打給天下人，尤其是打給我們這些邊鎮將門看的‘巴掌’！緊接著，就給我這顆‘甜棗’——封侯賜券，滿餉犒軍，做足了姿態。最後，還不忘塞個釘子進來——滿桂！他這是既要我祖大壽，要我們遼西軍替他死死頂住建奴，又怕我祖家在遼西坐大，尾大不掉！”
他端起案上冰冷的茶水，一飲而儘，仿佛要澆滅心頭的躁鬱，眼神逐漸變得冷硬而決斷：
“眼下建奴在關外虎視眈眈，朝廷倚重我等甚深…這侯爵，這餉銀，這‘恩寵’，咱們先接著！穩住軍心，穩住局麵要緊！”
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“至於滿桂…”祖大壽嘴角勾起一抹不屑的弧度，“一個隻知道衝鋒陷陣的莽夫！皇帝讓他待在寧遠，那就讓他待著！錦州前線，山海關外，真正的戰場，還是咱們祖家說了算！讓他待在後方，翻不起大浪！”
他目光轉向幕僚，語氣轉厲：“傳令下去！告訴下麵各營的弟兄！餉銀發足了，皇帝給了天大的臉麵，誰再敢滋事生非，聚眾鬨餉，或者私下抱怨朝廷，一律軍法從事！絕不姑息！尤其…”他眼中寒光一閃，“…離龍鱗衛的人遠點！管好自己的嘴！彆讓那些‘隱鱗’抓到任何把柄！”
提到吳三桂，祖大壽的眉頭微不可察地蹙了一下，眼神中閃過一絲複雜難明的情緒。“至於三桂…皇帝抬舉他，賜蟒袍，委重任…是福是禍，現在斷言尚早。少年得誌，鋒芒太露…未必是好事。讓他…好自為之！收斂些，多看，多學！”
最後，祖大壽的目光重新落回案頭的尚方寶劍上。他伸出布滿老繭的大手，猛地握住劍柄，“鏘啷”一聲，將寶劍抽出了半截！
燭光下，劍身如一泓秋水，寒光流轉，映照著他眼中冰冷的鋒芒。
“皇帝…”祖大壽盯著劍身上自己的倒影，嘴角那抹冰冷的弧度更深了，聲音低得如同耳語，“你想用這把劍拴住我祖大壽？想用它來威懾遼西，甚至…有朝一日斬向我祖家的頭顱？”
“嗬嗬…”一聲低沉而充滿危險意味的冷笑在寂靜的室內回蕩。他手腕一翻，“鏘”地一聲，將寒光四射的劍身重重按回烏沉的劍鞘之中！
“那就看看…這把劍，最終會斬向誰的頭顱！”
寧遠城頭：寒風卷著雪沫，抽打在冰冷的垛口上。新任總兵滿桂按刀而立，魁梧的身軀如同一塊曆經風浪的礁石。他深邃的目光穿透茫茫風雪，堅定地投向北方——建奴盤踞的方向。在他身後不遠處，數名玄甲玄盔的龍鱗衛銳士如同雕塑般肅立，他們的存在，無聲地宣告著帝王的意誌已深深楔入這座邊關重鎮。
錦州城上：風雪更急。鎮遼侯祖大壽獨自一人立於城樓最高處，厚重的貂裘也難擋刺骨的寒意。他粗糙的手掌緊握著冰冷的城牆垛口，目光同樣投向關外那無邊無際的莽莽雪原，那裡潛藏著噬人的猛獸。他另一隻手，則緊緊按在腰間那柄尚方寶劍的劍柄之上，指節因用力而微微發白。劍鞘的冰冷透過掌心傳來，與風雪之寒交織在一起。
寧遠軍營吳三桂營房）：燭光搖曳。年輕的寧遠團練總兵吳三桂，正小心翼翼地用一方絲絹，擦拭著禦賜的蟒袍。金線繡製的蟒紋在燭火映照下熠熠生輝，流光溢彩，映照著他年輕、英俊、此刻卻寫滿野望與勃勃雄心的臉龐。那光芒，仿佛點燃了他眼中名為“未來”的火焰。
沈陽，汗王宮：暖爐驅散了殿外的嚴寒。皇太極將一份密報輕輕放在案幾上，上麵清晰地寫著“祖大壽封鎮遼侯”、“遼西獲滿餉”、“滿桂坐鎮寧遠”等字樣。他深邃的眼眸中不見喜怒，隻有一片冰冷的算計。“朱由校…倒真是舍得下本錢。”他低沉的聲音在殿內響起，帶著一絲嘲諷，“爵位，銀子…收買人心的手段，不可謂不高明。不過…”皇太極嘴角勾起一抹洞悉人心的冷笑，“…人心，尤其是將門之心，豈是區區爵位和銀子就能徹底買斷的？”他抬頭，對侍立一旁的親信道：“傳令睿親王多爾袞：對錦州的滲透，再加一把火！要快，要準！朕…要親眼看著朱由校花大價錢打造的這座遼西堡壘，從它最堅固的內部，開始崩裂！”
遼西大地：凜冽的寒風發出尖銳的呼嘯，卷起地上厚厚的積雪，形成一片片迷蒙的雪霧，瘋狂地掠過寧遠、錦州的城牆，掠過寂靜的軍營，掠過廣袤而蒼涼的田野。這風雪，比以往任何一年都要狂暴，仿佛預示著這片多災多難的土地上，一場更加殘酷、更加驚心動魄的風暴，正在這白茫茫的天地間，無聲地醞釀、積聚，等待著爆發的時刻。
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