天啟八年，四月末。京杭大運河。
一艘不起眼的官船，懸掛著“戶部清吏司”的普通旗號，在春水初漲的運河上平穩南行。船身吃水頗深，卻無半分奢華之氣。船艙內，朱嘯一身半舊青袍，如同尋常的六品京官，正臨窗而坐，翻閱著一份份來自江南各地的密報。內閣由袁可立、李邦華等帝黨重臣坐鎮，遼東有孫承宗、袁崇煥鑄就的鐵壁，京營有盧象升操練的天雄新軍，後宮安寧，龍嗣安穩…他終於可以暫時抽身，親自踏足這風雲激蕩的江南！
船行數日，沿途所見，已與往年大不相同。運河兩岸，新設立的“農政司分點”隨處可見，雖簡陋，卻人頭攢動。牆上張貼著醒目的《大明日報》特刊——“新糧神物·活民定鼎！”，上麵圖文並茂地介紹著土豆、紅薯、玉米的種植方法、高產實景配圖）以及深加工前景如粉絲、薯乾、玉米餅）。更有“新政問答”專欄，用通俗易懂的白話，解釋“一條鞭法”、“官紳一體納糧”、“清丈田畝”等政策，破除謠言，安定民心。
“陛下，”王承恩侍立一旁，低聲道，“《大明日報》江南各分號，已按旨意加印十萬份！免費分發各府縣、鄉鎮、碼頭、茶肆！識字者誦讀，不識字者聽講…反響…極為熱烈！百姓們…都盼著新糧！盼著新政！都說…陛下是‘活菩薩’！是‘真龍降世’！”
朱嘯微微頷首，眼中熔金火焰無聲跳躍。報紙…這無形的利刃，終於開始展現其撕裂信息壁壘、凝聚底層民心的恐怖威力！它如同春風化雨，將朝廷的意誌、新政的利好、新糧的希望，無聲無息地滲透到江南的每一個角落！那些士紳豪強試圖封鎖消息、散布謠言的伎倆…在《大明日報》鋪天蓋地的宣傳攻勢下，正被一點點瓦解！
“測量田畝…進展如何？”朱嘯放下密報，問道。
“回陛下，”方正化如同陰影般出現，聲音毫無波瀾，“‘隱鱗’密報：江南各府縣，清丈田畝已全麵鋪開。然…阻力暗藏！尤其…鎮江府丹徒縣、常州府武進縣、蘇州府吳江縣…數地，‘隱鱗’暗樁代號‘灰雀’）發現異常！測量吏員…似有陽奉陰違、弄虛作假之嫌！手法隱蔽…若非‘灰雀’深入鄉裡，恐難察覺！”
“哦？”朱嘯眼中寒光一閃，“具體？”
“手法有三：”
“一、‘步弓’舞弊！測量吏與當地胥吏、劣紳勾結！丈量貧戶小田時，用‘大步弓’步距大），虛增步數，少算田畝！丈量豪紳大田時，用‘小步弓’步距小），少計步數，多算田畝！以此…為豪紳隱匿田產！使貧戶多納賦稅！”
“二、‘飛灑’嫁禍！將豪紳隱匿之田，虛掛在貧戶或無主荒地、絕戶名下！貧戶蒙在鼓裡，待征稅時…憑空多出‘虛田’賦稅！苦不堪言！”
“三、‘冊籍’篡改！測量底冊與上報戶部之‘魚鱗冊’不符！底冊真實，魚鱗冊則按豪紳要求篡改！上下勾結，瞞天過海！”
“哼！”朱嘯冷哼一聲，指節因用力而發白，“好一個‘上有政策，下有對策’！好一個…盤根錯節！這基層的蠹蠹蟲…才是新政最大的阻礙！”
“陛下，”王承恩憂心道，“此等舞弊，非雷霆手段…恐難根除！是否…讓‘隱鱗’或龍鱗衛…”
“不！”朱嘯抬手打斷，眼中閃爍著深邃的光芒，“殺…解決不了根本！基層胥吏…盤踞百年！如同附骨之蛆！需…連根拔起！重塑根基！朕…要親眼看看！這江南的根…到底爛到了什麼地步！”
“傳令！船…改道鎮江！停靠丹徒碼頭！朕…要微服私訪！”
鎮江府，丹徒縣，某處臨河村落。
夕陽西下，餘暉灑在平靜的河麵上。朱嘯一身尋常布衣，帶著同樣便裝的方正化、王承恩及兩名龍鱗衛精銳扮作隨從），如同遊學的士子，漫步在村中小道。空氣中彌漫著泥土和炊煙的氣息，看似寧靜，卻隱隱透著一絲壓抑。
村口，一處低矮的茅屋前，圍著一群人。一個頭發花白、衣衫襤褸的老農，正跪在地上，死死抱住一個測量吏員的腿，老淚縱橫，聲音嘶啞：“官爺！官爺開恩啊！我家…我家就這三畝薄田！祖上傳下來的！去年水災，淹了一畝半！就剩…就剩這一畝半了！您…您怎麼量出兩畝八分來了？！這…這賦稅…老漢…老漢交不起啊！要…要命的啊！”
那測量吏員身著皂吏服，一臉不耐）用力甩腿，罵道：“老東西！滾開！步弓量得清清楚楚！白紙黑字！兩畝八分！少一分都不行！再敢糾纏…抓你去衙門吃板子！”
旁邊一個穿著綢衫、搖著折扇的胖子本地張姓鄉紳，與測量吏眉來眼去），陰陽怪氣道：“王老漢，官爺量得還能有錯？定是你家田埂偷偷往外挪了！想占官田便宜？哼！趕緊按數交稅！不然…把你那閨女…抵給我家做丫鬟抵債也行！哈哈！”
周圍村民麵露憤懣，卻敢怒不敢言。王老漢的女兒一個十五六歲、麵黃肌瘦的少女）躲在門後，瑟瑟發抖，眼中充滿恐懼。
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朱嘯目光如電，瞬間掃過！他看到了測量吏腰間掛著的步弓明顯比標準步弓短一截！），看到了鄉紳與吏員交換的眼神，看到了王老漢田邊被洪水衝垮、尚未修複的田埂…一切…了然於胸！
“這位老丈，”朱嘯走上前，聲音溫和，“何事如此悲切？”
王老漢如同抓住救命稻草，哭訴道：“公子…您評評理！我家就這一畝半田…去年水災衝垮了田埂…還沒修好…官爺…官爺硬說有兩畝八分！這…這賦稅…翻了一倍啊！老漢…老漢拿命也交不起啊！”
“哦？”朱嘯看向那測量吏，“這位官爺，丈量田畝…可有憑據？所用步弓…可是官頒標準？”
測量吏見朱嘯氣度不凡雖衣著普通），身後跟著的“隨從”也眼神銳利，心中微凜，但仗著有鄉紳撐腰，依舊強橫：“你是什麼人？管什麼閒事？步弓當然是官頒的！量得清清楚楚！白紙黑字！有本事…你去縣衙告我啊！”
張鄉紳也上前一步，皮笑肉不笑：“這位公子，麵生的很啊？外地來的？勸你…莫管閒事！這丹徒縣…有丹徒縣的規矩！”
朱嘯嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“規矩？什麼規矩？是…用短弓量貧戶田，虛增畝數？用長弓量豪紳田，隱匿田產？還是…將張家隱匿的三十畝水田，‘飛灑’到王老漢頭上的規矩？！”
“你…你胡說什麼？！”張鄉紳臉色驟變！
“大膽！汙蔑朝廷命官！誹謗鄉紳！給我拿下！”測量吏又驚又怒，厲聲喝道！旁邊幾個衙役鄉紳家丁假扮）立刻圍了上來！
“放肆！”方正化一步踏出！如同鬼魅般瞬間出現在測量吏麵前！冰冷的目光如同實質的刀鋒，刺得測量吏渾身一僵！一股無形的、令人窒息的殺氣轟然擴散！那兩個扮作隨從的龍鱗衛，手已按在腰間藏著的短刃）！
“你…你們…”張鄉紳和測量吏被這突如其來的恐怖氣勢嚇得連連後退，臉色煞白！
朱嘯不再看他們，轉身對王老漢溫聲道：“老丈莫怕。你的田…是一畝半。賦稅…按一畝半交。無人…敢動你女兒分毫。”他聲音不大，卻帶著一種不容置疑的威嚴與力量！
“王承恩！”
“奴婢在！”
“持朕…持此令牌！”朱嘯取出一枚刻著猙獰龍鱗的玄鐵令牌隱鱗衛信物），丟給王承恩，“即刻去丹徒縣衙！讓縣令…滾來見朕！告訴他…朕…在等他解釋！這丹徒縣的田畝…到底…是怎麼量的！”
“奴婢遵旨！”王承恩接過令牌，眼神冰冷地掃過麵無人色的張鄉紳和測量吏，轉身疾步而去！
“朕…朕？！”張鄉紳和測量吏如遭五雷轟頂！撲通一聲癱軟在地！渾身抖如篩糠！麵無人色！他們…他們竟然…衝撞了…微服私訪的…當今天子？！
朱嘯負手而立，望著夕陽下寧靜卻暗藏汙濁的村落，眼中熔金火焰無聲燃燒，帶著刺骨的寒意與…破釜沉舟的決絕！
“江南的根…果然爛了！”
“胥吏！鄉紳！盤踞基層！沆瀣一氣！欺上瞞下！魚肉百姓！”
“新政…在廟堂之上，可雷霆萬鈞！然…落到這鄉野之間…竟被如此扭曲！如此踐踏！”
“不破此局…新政…終是空中樓閣！活民…終是鏡花水月！”
他緩緩抬頭，望向暮色漸沉的天空。鎮江…隻是開始！這江南的暗流…比他想象的…更深！更濁！而破局之刃…已在他手中！這基層的膿瘡…必須…用最猛烈的藥！最狠厲的刀！連根拔除！
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