天啟八年，秋，金陵城。
秦淮河畔的脂粉香風，被一股前所未有的、肅殺而激昂的氣息取代。自永樂遷都北京後，沉寂了二百餘年的金陵城，迎來了曆史性的一刻——大明王朝，在南京陪都，重開科舉！然…此科，非循舊製！乃…驚天動地的“新政特科”！
貢院門前，人山人海！氣氛…截然不同！
左側，是身著嶄新布衣、眼神熱切、帶著泥土氣息或工匠印記的寒門學子！他們手持嶄新的“新學教材”和算盤，三五成群，低聲討論著“勾股定理”、“新糧輪作”、“漕運核算”…臉上洋溢著改變命運的渴望與…一絲不易察覺的緊張！陳石頭、王二牛、李狗兒…這些昔日的佃農、鐵匠之子、小商販…赫然在列！
右側，則是身著綾羅綢緞、頭戴方巾、手持折扇的傳統士子。他們或麵色倨傲，或眉頭緊鎖，或低聲咒罵。手中…依舊是《四書章句集注》、《朱子語類》…目光掃過那些“泥腿子”同場應試，眼中充滿了鄙夷與…一絲難以言喻的恐慌！
“肅靜——！”禮炮三響！貢院大門轟然開啟！
“考生入場——！”
寒門學子們深吸一口氣，挺直腰板，在龍鱗衛銳士的注視下，昂首步入貢院！步伐…堅定而有力！他們…不再是陪襯！不再是點綴！他們…是這場變革的主角！是…新政的…弄潮兒！
貢院，號舍。
陳石頭坐在狹小的號舍內，手心微微出汗。他麵前，不再是熟悉的《四書》《五經》，而是一份…前所未有的考卷！
第一場：經義策論占比四成）
題目：《論“格物致知”與“經世致用”之關係》
要求：結合《大學》本義，闡述“格物致知”在當今新政推行、富國強兵中之實踐意義。不得空談性理，需有實例佐證如新糧推廣、火器改良、水利興修等）。
陳石頭精神一振！這題…他熟！在格致書院，徐光啟大人親自授課，詳解《大學》！農政司的師傅帶他們下過田！天工院的匠師教他們看過水車、火銃！他提筆蘸墨，略一思索，筆走龍蛇：
“格物者，窮究事物之理也。致知者，明其理而用之也。古之格物，或察草木鳥獸，今之格物，當究水火之力蒸汽）、金石之變化學）、稼穡之精農學）…如陛下推廣新糧，乃格物農桑之理；天工院鑄神威炮，乃格物金石火器之變；戶部行一條鞭法，乃格物錢糧流通之律…格物以致知，知而能行，行而利國利民，方為真知！此乃…經世致用之大道也！”
第二場：新學實務占比六成！）
卷一：算學三成）
題目：某縣清丈田畝，測得梯形田一塊，上底三十步，下底五十步，高二十步。問：此田合畝幾何？注：一步五尺，一畝二百四十平方步）
另：新糧紅薯，畝產二十石。若此縣有此類田千畝，全種紅薯，年可收幾何？若以新幣銅元結算，每石紅薯值銅元百枚，總價幾何？
陳石頭眼睛一亮！這題…太簡單了！在書院，算學是主課！他飛速計算：
“梯形麵積=(上底+下底)x高÷2=(30+50)x20÷2=800平方步！”
“800÷240≈3.33畝！”
“總產=3.33x1000x20≈66,600石！”
“總價=66,600x100=6,660,000銅元！”
卷二：新政律法二成）
題目：某鄉紳隱匿田產百畝，被農政司清丈查出。按新政《清丈條例》及《大明律·戶律》，當如何懲處？若該鄉紳煽動佃戶抗法，衝擊農政司，又當如何？
陳石頭筆鋒如刀：“隱匿田產，按律：田產充公！罰銀田價三倍！主犯杖一百，流三千裡！煽動抗法，衝擊官府，形同謀反！主犯…斬立決！從犯…杖一百，徒三年！家產抄沒！”
卷三：農工地理一成）
題目：簡述“蜂窩煤爐”之利。圖示長江、黃河、運河交彙處，標注金陵、揚州、淮安三城位置。問：若自金陵運糧十萬石至京師，走運河，需經何處？若遇漕幫罷工，可有他途？
陳石頭胸有成竹：“蜂窩煤爐：省煤、暖屋、少煙、價廉，活民無數！圖略。運糧路線：金陵→鎮江→揚州→淮安→徐州→臨清→德州→天津→通州→京師。漕幫罷工…可走海路：金陵→瀏河口→海運至天津！”
筆落驚風雨！陳石頭一氣嗬成！字跡雖不華麗，卻工整有力！內容…更是句句務實！字字切中要害！他放下筆，長舒一口氣，眼中閃爍著前所未有的自信光芒！這考場…不再是士紳的專屬！這功名…寒門…亦可取！
紫禁城，奉天殿北京）。
朝堂之上，氣氛凝重得如同暴風雨前的死寂！一份由南京禮部留都機構暫未全裁）八百裡加急送來的《金陵特科考卷謄錄》及《輿情密報》，如同投入滾油的火星，瞬間引爆了壓抑已久的火山！
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“荒謬！荒謬絕倫！”都察院右都禦史高攀龍清流領袖）手持謄卷，須發戟張，聲音因憤怒而顫抖，“經義策論…竟與‘格物’、‘火器’、‘農事’並列？！此乃…褻瀆聖學！敗壞斯文！”
“新學實務？！算賬？種田？打官司？畫地圖？！此等…胥吏皂隸之術！焉能登科舉大雅之堂？！占比…竟高達六成？！此…此乃…掘我士林根基！斷我文脈傳承啊陛下！”
“還有…那些…泥腿子！匠戶子！竟…竟與聖人門徒同場競技？！還…還答得頭頭是道？！此…此乃…禮崩樂壞！綱常顛倒！國將不國啊陛下！”
“臣附議！”禮部尚書守舊派）撲通跪倒，老淚縱橫，“陛下！科舉取士！乃為國選才！當以德行為本！經義為根！豈能…以奇技淫巧、錙銖必較之術…論高低？！長此以往…誰…還願讀聖賢書？！誰…還願修身養性？！士風…將徹底敗壞！國本…將動搖啊陛下！”
“陛下！”另一位翰林學士嘶聲道，“南京貢院外…已有數百落第士子…聚集抗議！高呼‘聖學蒙塵’、‘新政誤國’！輿情洶洶！恐…激起民變啊陛下！”
“民變？”首輔袁可立帝黨）冷哼一聲，踏出班列，聲音沉穩如鐘，“高大人！諸位大人！爾等…隻看到落第士子抗議！可曾看到…金陵城內…萬千寒門學子、農家子弟…歡呼雀躍？！可曾看到…格致書院…人滿為患？！可曾看到…《大明日報》…萬民爭閱新學篇章？！”
“此非…禮崩樂壞！此乃…大破大立！革故鼎新！”
“聖學…非在故紙堆中！而在…經世致用！格物致知！富國強兵！活民水火！”