就在朱求桂深入遼東的同時，朱嘯在禦書房內，向即將返回任所的孫承宗展示了一幅宏大的藍圖。
“孫師，”朱嘯指著巨大的遼東輿圖北部那片廣袤區域，“可知朕為何堅持要收複並傾力經營此地？”
孫承宗凝重道：“遼東乃神京左臂，戰略衝要，自是不可有失。”
“不止於此！”朱嘯目光灼灼，仿佛能穿透地圖，“朕得昊天啟示，知之甚詳！遼東北部，覆蓋著厚達數尺乃至丈餘的‘黑土地’！此土之沃，天下無雙！捏一把能出油，插根棍子能發芽，乃天賜之瑰寶！其潛力若能儘釋，產出的糧粟，足以供養大半個大明，使帝國永絕饑饉之患！”
孫承宗縱然閱曆豐富，也被這描述震撼得倒吸一口涼氣：“陛下…此言若真，遼東實乃我大明複興之根基所在！”
“千真萬確！”朱嘯語氣斬釘截鐵，“故此，朕欲傾力將這片黑土荒原，變為我大明最穩固的天下糧倉！此事，非孫師不能總攬。”
他沉聲道出計劃：“一，命天命軍各部，除戍守外，分批開展大規模軍屯，以為示範和先鋒。二，頒布《遼東墾荒令》，招募關內無地流民、返鄉百姓，由朝廷提供糧種、農具、耕牛，並免三年賦稅！三，朕會通過天工院，提供耐寒高產的新式糧種，於遼東優先推廣。”
孫承宗聽得心潮澎湃，白發微顫，深深一揖：“老臣領旨！必竭儘殘年之力，將這片黑土黃金之地，悉數墾辟，獻於陛下，福澤萬民！”
離開鐵嶺縣衙，朱求桂心頭的火氣壓成了冷鐵。他知道，殺一個錢有財不過剛開始。遼東要真正活過來，得讓百姓敢信——信朝廷真能護住他們，信這世道真能變好。
越往北走，人煙越稀，風聲越緊。那日傍晚，天陰得像蒙了灰布，風刮得人臉上生疼。三人在道旁尋到個破舊驛站歇腳。幾間土屋子，馬棚歪了一半，破旗在風裡劈啪響，又荒又冷。
進了堂屋，油燈嗆人，零星幾個行商和獵戶悶頭啃餅喝湯，沒人吱聲，隻有喘氣和咽口水的聲音。
朱求桂角落坐下，要了湯麵，閉眼聽著。兩名護衛一左一右，不漏一絲動靜。
旁邊一桌獵戶行商的低語，很快鑽入他耳中。
一個絡腮胡獵戶灌了口濁酒，啞聲道：“聽說了沒？官府又喊人去開原、安東墾荒，說地肥得很？”
對麵精瘦行商嗤笑：“信他個鬼！前幾年不也這麼騙？韃子一來，啥都沒了！現在雖說八旗殺儘了，可蒙古韃子還在北邊虎視眈眈呢！這時候讓我們去墾荒，不是送死是什麼？”
另一個老獵戶點頭：“老王說得是。俺可聽說，蒙古林丹汗的人馬還在附近晃蕩！搶糧搶人，比野狼還凶！這節骨眼上，誰敢去？”
精瘦行商壓低聲道：“就是！八旗是沒了，蒙古韃子可沒絕！官府光說墾荒好，誰保咱們平安？地開出來，韃子馬蹄一踩，全白忙！”
幾人紛紛歎氣，臉上寫滿了“不敢信”。
朱求桂聽得清楚，心裡發沉。百姓怕的不是苦，是韃子再來、是朝廷護不住。這恐懼比荒蕪更蝕骨。
就在這時，驛站外猛地炸起一陣馬蹄嘶鳴！
“閃開！八百裡加急！軍報！！”驛卒連滾帶爬衝進來喊。
幾名渾身冰泥的騎兵旋風般衝進來，帶頭軍官舉著插三根羽毛的赤色軍報筒，嘶聲大喊：
“鐵嶺驛丞！速換快馬！遼東大捷！天命軍出塞百裡，於斡難河畔大破林丹汗偏師，斬首千餘級！陛下有旨，捷報傳諭各府縣，安撫百姓——”
驛站裡一瞬間死寂。
那幾個剛才還在怕蒙古韃子的獵戶行商，全瞪圓了眼，張著嘴，餅掉地上都忘了撿。
天命軍？！出塞百裡？！殺得是蒙古韃子？！還斬首上千？！