數日後，他們抵達了開原府轄下一個名為黑石咀的村落。此地的景象，與李家屯形成了令人心寒的對比。村口歪斜的牌坊半塌著，泥濘的道路兩旁，房屋低矮破敗，幾乎看不到像樣的磚瓦房。時近正午，村裡卻少見炊煙，隻有幾個麵黃肌瘦的孩童，穿著破爛不堪、難以蔽體的單衣，在寒冷的秋風裡瑟瑟發抖地撿拾著柴火，眼神麻木而空洞。
朱求桂的心，瞬間沉了下去。他示意一名喚作“趙五”的龍爪衛，此人最是機靈，扮作走村串戶的貨郎，搖著撥浪鼓，向村口一位正在修補破筐的老農走去。
“老丈，討碗水喝。”趙五笑著搭話，從貨擔裡拿出幾塊麥芽糖，分給那幾個遠遠望著不敢靠近的孩子。
老農抬起頭，渾濁的眼睛警惕地打量了一下趙五，又瞥了瞥遠處牽著馬的朱求桂二人，才啞聲道：“水在那邊缸裡，自己舀吧。”
趙五舀了水，並不急著走，而是蹲下身，壓低聲音：“老丈，這村子…瞧著光景不大好啊。孩子們咋都不去學堂呢？”
“學堂？”老農臉上露出一絲苦澀乃至嘲諷的冷笑，他四下張望一番，見無人注意，才用幾乎聽不見的聲音嗤道：“那玩意？早塌了半年了！就是個擺設！”
“塌了？官家不是下了文書，讓各村辦學嗎？沒給銀錢修繕？”趙五故作驚訝。
“銀錢？”老農的情緒似乎被點燃了，聲音依舊壓得極低，卻充滿了壓抑的憤怒，“官家的錢？哼！都被那群天殺的老爺們刮乾淨了！說什麼‘學田補貼’、‘耕牛折價’，名頭好聽！到了咱這兒，全變成了‘修路捐’、‘保甲費’、‘剿匪餉’！一層層扒皮，最後落到咱頭上的，隻有催命的繳款單子！牛毛都沒見著一根，倒欠了一屁股債！還學堂？飯都快吃不上了，念個屁的書！”
老農越說越激動，乾瘦的手都在顫抖：“王稅吏前兒個還來催呢，說再不交齊‘保甲費’，就要拉俺家的娃去抵役！這世道…剛走了一群狼，又來了一群豺…”他似乎意識到自己失言，猛地刹住話頭，再次警惕地看了看四周，低下頭，再也不肯多說一個字，隻是用力地捶打著那破筐。
趙五默默聽完，將剩下的麥芽糖都塞給老農，起身回到朱求桂身邊，低聲將打聽到的情況一五一十稟報。
一股冰冷的怒火，瞬間從朱求桂心底竄起，直衝頂門！朝廷三令五申，陛下殫精竭慮，甚至不惜內帑撥款，為的就是恢複遼東元氣，鞏固根基。竟有如此蛀蟲，敢在光天化日之下，如此肆無忌憚地欺上瞞下，盤剝百姓，連孩子們的希望都要掐滅！
“走！”朱求桂從牙縫裡擠出兩個字，臉色陰沉得能滴下水來。他翻身上馬，不再慢行查訪，徑直朝著此地的縣城——開源府下屬的‘鐵嶺縣’方向疾馳而去。兩名護衛不敢多言，連忙跟上，他們能清晰地感受到世子身上散發出的那種近乎實質的殺氣。
鐵嶺縣衙，比起遼陽、開原等大城，顯得頗為寒酸。門口兩個值守的衙役歪戴著帽子，靠在牆根打盹，直到朱求桂三人馬蹄聲到了近前才懶洋洋地睜開眼。
“乾什麼的？”一個衙役有氣無力地喝道，態度倨傲。
朱求桂強壓怒火，坐在馬上，冷聲道：“遊學士子，路見不平，有要事求見縣尊大人。”
那衙役上下打量了一下朱求桂三人，見他們風塵仆仆，衣著普通雖料子尚可但刻意做舊），便嗤笑一聲：“縣尊大人是你想見就見的？滾開滾開！彆擋著衙門辦事！”
另一名衙役更是陰陽怪氣：“路見不平？哼，這年頭不平的事多了去了，縣尊大人忙得很，沒空聽你一個窮酸書生嚼舌根！”
朱求桂眼中寒光一閃，但他仍試圖按捺：“此事關乎朝廷新政，關乎民生疾苦，還請通稟一聲！”
“新政？民生？”先前那衙役仿佛聽到了天大的笑話，“爺們兒就是奉新政的命在這兒當差！趕緊滾，再囉嗦，把你們當刁民抓起來！”
身後的龍爪衛趙五忍不住，上前一步，厲聲道：“放肆！爾等…”
“趙五！”朱求桂抬手製止了他。他知道，跟這些底層胥吏糾纏毫無意義。他深吸一口氣，從懷中緩緩取出一物。
那並非官憑文書，而是一麵巴掌大小、沉甸甸、金光燦燦的令牌！令牌之上，浮雕著一條栩栩如生的五爪金龍，環繞著四個鏨金大字——“如朕親臨”！
陽光照射在金牌之上，反射出刺目的光芒，那威嚴的龍形和四個大字，仿佛帶著無形的千鈞重壓！
兩個原本吊兒郎當的衙役，目光接觸到那麵金牌的瞬間，如同被一道天雷劈中！臉上的倨傲、不屑、懶散瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一種極致的驚恐和難以置信的駭然！他們的臉色“唰”地一下變得慘白如紙，雙腿一軟，“撲通”一聲就癱跪在了地上，渾身篩糠般抖個不停，牙齒咯咯作響，連一句完整的話都說不出來。
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“現在，可以去通稟了嗎？”朱求桂的聲音冰冷如鐵，每一個字都像重錘砸在兩個衙役的心上。
“能…能…大人…饒命…小的有眼無珠…”一個衙役幾乎是連滾帶爬地衝進了衙門。
不到片刻，就聽見衙門內一陣雞飛狗跳、桌椅碰撞的混亂聲響，伴隨著聲嘶力竭的呼喊：“快！快開中門！所有屬官即刻出迎！！”
隻見鐵嶺縣令錢有財，連官帽都戴歪了，腰帶都還沒係好，在一群同樣驚慌失措、衣冠不整的縣丞、主簿、典史等屬官的簇擁下，連滾帶爬地從衙門裡狂奔出來。看到端坐馬上、手持金牌、麵沉似水的朱求桂，錢有財魂飛魄散，“撲通”一聲跪倒在冰冷的石階下，以頭搶地，聲音帶著哭腔：
“卑…卑職鐵嶺縣令錢有財，不知…不知欽差大人駕到…有失遠迎…罪該萬死！罪該萬死！”他身後的屬官們也跪倒一片，磕頭如搗蒜，連大氣都不敢喘。
朱求桂看都沒看他們一眼，催馬緩緩從跪滿一地的官員中間穿過，直接進入縣衙大堂，堂而皇之地在那原本屬於縣令的主位上坐了下來。他將那麵“如朕親臨”的金牌，“啪”地一聲重重拍在公案之上！
聲音不大，卻如同驚雷，震得堂下所有官員渾身一顫。
“錢有財。”朱求桂的聲音不含一絲感情。
“卑…卑職在…”錢有財幾乎是匍匐著爬進大堂，頭緊緊貼在地上。
“本官問你，朝廷下發遼東的學田補貼、耕牛折價款，何在？”朱求桂的聲音陡然拔高，如同霹靂炸響，“陛下內帑撥付的專項錢糧，何在？！”
錢有財嚇得魂飛天外，支支吾吾：“回…回大人…款項…款項尚未…”
“尚未？”朱求桂猛地打斷他，拿起驚堂木狠狠一拍！“砰！”
“黑石咀村的‘修路捐’、‘保甲費’、‘剿匪餉’又是怎麼回事？！百姓食不果腹，孩童無學可上，爾等卻巧立名目，盤剝克扣，中飽私囊！爾等的良心，被狗吃了嗎？！爾等眼中，還有沒有王法！有沒有陛下！”
每一句質問，都像一記重錘，砸得錢有財肝膽俱裂。他癱軟在地，涕淚橫流：“大人明鑒…卑職…卑職一時糊塗…是那王稅吏…都是他…”
“閉嘴！”朱求桂怒喝，“來人！”
兩名龍爪衛應聲而入，如同鐵塔般立於堂下。
“即刻持我令牌，將那王稅吏及其同黨，一並鎖拿歸案！所有賬冊，全部封存查驗！”
“是！”龍爪衛領命而去，動作迅如閃電。
朱求桂目光如刀，掃過堂下瑟瑟發抖的眾官員：“錢有財，革去官職，打入死牢！其餘涉案屬官，一律停職待參！本官會將此案一查到底，所有貪墨款項，限爾等三日內一文不少地給本官吐出來，發還百姓！若有延誤隱瞞，定斬不饒！”
處置完畢，朱求桂站起身，拿起那麵金牌，看也不看麵如死灰、幾乎癱厥過去的錢有財，大步走出縣衙。
縣衙外，不知何時，已經聚集了許多聞訊趕來的百姓。他們遠遠地看著，臉上帶著驚疑、期盼和難以置信的神色。當他們看到平日裡作威作福的錢縣令如同死狗般被拖走，當他們聽到那位手持金牌的年輕“欽差”雷厲風行的處置時，人群中漸漸響起了一些壓抑的啜泣聲，繼而變成了低低的、卻充滿了解脫與希望的歡呼。
朱求桂翻身上馬，最後看了一眼那些激動的百姓，沉聲對留下的那名龍爪衛道：“傳訊給孫督師和遼東按察使司，將此地情況通報他們，讓他們派得力乾員來接手掌管縣務，並徹查周邊州縣是否有類似情弊！告訴他們，這是陛下的意思！”
“是！”龍爪衛凜然遵命。
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