朱嘯心想：劉亦菲身份特殊，雖已脫離白蓮教，但其過往終究是一層隱患。如今她深受自己寵愛，更手握部分天工院機要，其人身安全，必須萬無一失。
“王承恩。”朱嘯沉聲喚道。
一直候在簾外的司禮監秉筆太監、東廠提督王承恩立刻躬身入內：“奴婢在。”
“天工院孫元化弟子劉亦菲，於新式火器、機括製造頗有天賦，乃國之乾才。”朱嘯語氣平靜，卻帶著不容置疑的分量，“然其常需往返於天工院與各作坊之間，朕恐有宵小窺伺。著你從內廠東廠核心武力部門）中，遴選兩名身手絕佳、心思縝密、且精通隱匿護衛之法的女子，暗中保護其周全。非到萬不得已，不得顯露行跡，更不可乾擾其日常行事。此事，需做得隱秘，明白嗎？”
王承恩是何等精明人物，昨夜陛下於何處安歇，他豈能不知？此刻聞弦歌而知雅意，立刻心領神會，陛下這哪裡僅僅是保護“國之乾才”，分明是嗬護心愛之人。他當即躬身應道：“奴婢明白。內廠中有‘梅’、‘蘭’二人，皆是一等一的好手，輕身功夫了得，尤擅隱匿潛行，且心思細膩，必能不負聖望。”
“很好。即刻去辦。”朱嘯揮揮手。
“是。”王承恩躬身退出，自去安排。很快，兩名如同影子般的女子便悄然融入劉亦菲的生活軌跡之外，履行著守護的職責。這一切，劉亦菲本人或許終生都不會察覺。
處理完此事，朱嘯方才起身更衣，前往坤寧宮用早膳。這是他與皇後張嫣多年的習慣，若無特殊朝會，總會共進早膳，聊聊家常。
坤寧宮內，早膳已備好，清淡精致。皇後張嫣已端坐等候，見皇帝進來，起身相迎，笑容溫婉如常：“陛下昨夜休息得可好？”
朱嘯接過宮女遞上的熱毛巾擦了擦手，狀若自然地笑道：“還好。昨夜宴後有些酒意，信步走到了長春宮，便在月蟬那裡歇了。”他並未隱瞞去向，但也未提及水閣之事。
張嫣眼波微轉，親手為皇帝盛了一碗碧粳米粥，語氣輕柔，帶著一絲不易察覺的打趣：“臣妾還以為陛下會回坤寧宮呢。月蟬妹妹性子活潑，最是解乏，陛下在她那兒，想必是…休息得極好了？”她特意在“休息”二字上微微一頓，唇角含笑。
朱嘯何等人物，豈能聽不出皇後話中的調侃之意？他哈哈一笑，接過粥碗，也不掩飾：“月蟬確是…嗯，甚好。”他頓了頓，看向皇後那雙洞察秋毫卻又寬容溫潤的眸子，覺得此事終究無需也無需瞞她，便放下粥碗，語氣轉為認真：“嫣兒，朕昨夜…其實先見了另一個人。”
張嫣微微一怔，隨即似想到了什麼，柔聲道：“陛下可是見了…天工院那位劉亦菲姑娘？”
朱嘯點頭：“是。在太液池邊偶遇，後來…朕帶她去了水閣。”
張嫣沉默片刻，輕輕歎了口氣，那歎息中並無惱怒，反而帶著一絲了然與淡淡的無奈：“臣妾其實…隱約猜到了幾分。陛下看那位劉姑娘的眼神，與看旁人不同。那姑娘確實與眾不同，才華橫溢，性子也特彆。”她抬眸看向皇帝，目光清澈而包容：“陛下若是喜歡，便下旨納進宮來就是了。給她個名分，也好過如今這般…私下往來，於禮不合，於她名聲也不好。臣妾並非不能容人之人。”
這番話語，全然出自真心。張嫣深知皇帝對自己的敬重與感情，也明白帝王之心不可能係於一人之身。她身為中宮皇後，賢德大度是其本分，更何況那劉亦菲並非奸佞之輩，反而於國有功。
朱嘯握住皇後的手，心中感念她的賢惠與體貼，卻搖了搖頭：“朕與她提過冊封之事，欲封其為莊妃。但她…自己拒絕了。”
“哦？”張嫣這次是真的驚訝了，“她拒絕了妃位？這卻是為何？”
“她言道，出身微末，驟登高位，恐惹非議，於朕清譽有損。再者…”朱嘯笑了笑，眼中閃過一絲欣賞，“她更願與朕似尋常愛侶般，先私下多多相處，不喜即刻被宮中規矩束縛。求朕允她些時日。”
張嫣聞言，愕然半晌，方才輕歎：“這姑娘…心思果然玲瓏剔透，且頗有主張。竟不慕虛榮，所求如此…特彆。”她沉吟片刻，道：“既如此，陛下便依她之意也好。隻是，既已侍寢，終究是陛下的人，宮中份例賞賜不可缺了，身邊也不能無人伺候。臣妾稍後便以宮中體例，挑選幾名穩妥的宮女、嬤嬤送去天工院她住處，一應用度皆按才人例供給。再…賜她一對翡翠鐲子吧，算是本宮的一點心意，全了她的顏麵，也讓她安心。”
“嫣兒思慮周全，如此甚好。”朱嘯欣慰點頭。皇後此舉，既全了禮數，給了劉亦菲體麵與保障，又未強行給予名分，尊重了其意願，堪稱完美。
早膳後，張嫣果然命心腹宮女挑選了四名沉穩可靠的宮女和一位老成的嬤嬤，又親自從私庫中選了一對水頭極足、翠綠欲滴、價值連城的龍鳳呈祥翡翠玉鐲，讓管事太監帶著，以皇後賞賜的名義，送往天工院劉亦菲的居所。
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然而，出乎所有人意料的是，劉亦菲在感激涕零地跪接皇後賞賜後，卻婉言謝絕了增添宮人伺候。
她通過管事太監回稟皇後：“民女叩謝皇後娘娘天恩！賞賜厚愛，民女沒齒難忘！然民女如今居於天工院宿區，平日除鑽研格物之學外，還需親至工坊勞作，身著工服，與匠師們研討切磋，實無需多人伺候。且民女習慣簡樸，身邊現有兩名小婢足矣。驟然增添宮人，反而不便，亦恐惹人注目，與民女所求‘清靜’之本意相違。懇請娘娘體諒民女苦衷，收回成命。至於娘娘厚賜，”她捧起那對翡翠鐲子，眼中滿是真誠，“此乃娘娘恩典，民女定當時刻佩戴，銘記於心！”
這番回話傳到坤寧宮，張嫣再次愕然，隨即對身旁女官笑道：“這劉姑娘，真是個妙人兒！不慕虛榮，不貪享受，一心隻在她的機括學問上。這般心性，倒也難得。罷了，既然她堅持，便依她吧。那對鐲子，她肯收下便好。”
此事後來自然也傳到了朱嘯耳中，他對劉亦菲的欣賞不由又加深了幾分。此女之特彆，遠超他預料。
此後數日，風平浪靜。朱嘯忙於政務，尤其是籌備收複台灣的諸多事宜。劉亦菲也埋首於天工院，似乎一切如常。
然而，那份悄然滋長的情愫，又豈是輕易能壓抑的？
這日傍晚，朱嘯處理完奏章，忽覺心中有些躁動，眼前不時浮現那夜水閣中的旖旎風光。他沉吟片刻，並未通知鑾儀，隻帶了龍五、龍九，再次便服來到禦花園。
他並未去水閣，而是信步走到了離天工院不遠處的一處僻靜梅林。時值初秋，梅樹尚未開花，但枝葉繁茂，清幽異常。
他負手立於林中，並未久等。不過一炷香時間，便見一個熟悉的身影，穿著那身天青色工師服，墨玉長發簡單束起，正快步走來，手中還拿著一卷圖紙，似是剛從工坊出來。
劉亦菲抬頭見到皇帝，明顯吃了一驚，隨即臉上湧起驚喜與紅暈，快步上前便要行禮：“陛…”
“此處無人，不必多禮。”朱嘯伸手扶住她，順勢將她拉入梅樹掩映的陰影之中，低頭凝視著她，“幾日不見，可有想朕？”
劉亦菲臉頰緋紅，心跳如鼓，羞得不敢抬頭，聲如蚊蚋：“陛下…怎會在此…”
“朕若不來，你便不想朕？”朱嘯低笑，手指輕輕抬起她的下巴，迫使她看向自己。隻見她眼波流轉，羞意中含著濃得化不開的思念，答案不言自明。
“圖紙給朕看看。”朱嘯接過她手中的圖紙，隨意掃了一眼，乃是某種新型艦炮的局部構造圖，他點點頭，“甚好。不過，此刻不談這些。”說著，便將圖紙塞回她手中，然後握住她的手，牽著她走向梅林深處一間供園丁暫時休憩的簡陋小屋。
小屋雖簡樸，卻打掃得乾淨。龍五、龍九早已無聲無息地提前檢查過，並守在了唯一入口的遠處。
門扉輕合。朱嘯將她抵在門板上，灼熱的吻便落了下去，比上次更多了幾分不容置疑的強勢與渴望。劉亦菲手中的圖紙飄落在地，她生澀而熱烈地回應著，雙臂緊緊環住皇帝的脖頸。
輕車熟路，無需過多前奏，衣衫半解，羅帶輕分。不同於水閣的奢華，此地的簡陋反而更添幾分野趣與刺激。
梅影搖曳，雖無花香，卻有人喘息如蘭，嬌吟低泣，夾雜著男子粗重的呼吸與木門輕微的吱呀作響。又是一番顛鸞倒鳳，被翻紅浪，極儘纏綿。
雲雨初歇，劉亦菲軟軟地靠在皇帝懷中，衣衫不整，發髻鬆散，眼中水光迷離，滿是饜足與慵懶。朱嘯為她整理衣衫，吻了吻她汗濕的鬢角，低笑道：“此地雖簡，倒也彆有一番趣味。愛卿覺得如何？”
劉亦菲羞得將臉埋入他懷中，聲音悶悶地傳來：“陛下…太…太荒唐了…”
“荒唐？”朱嘯大笑，“朕與心愛之人歡好，天經地義，何來荒唐？”他捧起她的臉，正色道：“待台灣之事了，朕必給你一個正式名分。”
劉亦菲眼中閃過感動，卻依舊搖頭：“名分不急，妾身隻要能時常見到陛下，便心滿意足。”她頓了頓，聲音更小，“隻是…下次能否…換個稍好些的地方？此地…終究有些…硌得慌…”說到最後，已是聲若蚊蚋，幾乎聽不見。
朱嘯聞言，先是一愣，隨即忍不住放聲大笑，心情暢快至極：“好！依你！下次，朕帶你去個好地方！”心中已開始盤算宮內還有哪些幽靜舒適的所在。
兩人又溫存片刻，方才整理好衣衫，前一後悄然離去，仿佛什麼都未曾發生。
然而，那梅林深處的小屋，卻已見證了帝王與那位特殊女官之間，又一次不足為外人道的熾熱情事。
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