天啟十四年，九月下旬，秋意已濃，帝國的心臟——北京城，卻因一場即將到來的曠世盛典而提前沸騰。天啟皇帝特旨：“不問出身，唯才是舉！”這八個字，在大明日報每天的頭條出現，如同投入平靜湖麵的巨石，在帝國的每一個角落激起了滔天巨浪。無數懷揣著建功立業、光宗耀祖夢想的英才，從四麵八方，如同百川歸海，沿著帝國日益完善的交通網絡，向著北京洶湧而來。
帝國的血脈——那以北京為中心，輻射四方的水泥官道係統，成為了輸送這場熱潮的主要動脈。儘管各地路況因財力、地質略有差異，但主乾道皆平整堅硬，車馬馳騁其上，速度與舒適度遠超以往的黃土驛路。
西北方向，煙塵漫卷。
一隊約三十餘騎，沿著修繕一新的陝西水泥官道，疾馳如風。他們清一色穿著洗得發白的舊邊軍號褂，外罩抵禦風寒的皮襖，風塵仆仆，麵色黧黑，眼神銳利如鷹，帶著邊地特有的肅殺與滄桑。胯下皆是耐力極佳的河曲駿馬，鞍袋旁掛著製式腰刀，背上負著強弓硬弩。
為首一騎，格外引人注目。此人身高近九尺，虎背熊腰，一臉虯髯猶如鋼針般戟張，豹頭環眼，開合之間精光四射，顧盼之際自帶一股桀驁不馴、仿佛要撕裂一切的野性。他便是張獻忠，字秉忠，陝西定邊人，原為邊軍一小旗，作戰勇猛，悍不畏死，屢立戰功，卻因脾氣火爆、不諳逢迎，始終不得升遷，對上官和軍中的積弊深惡痛絕。
“格老子的！這水泥路…真他娘的帶勁！”一名年輕騎卒忍不住高聲讚歎，馬蹄踏在堅硬如鐵、平整如鏡的路麵上，發出清脆急促的“噠噠”聲，速度極快且平穩無比，“比咱以前那晴天一身土、雨天一腳泥的溝坎坎，強到天上去了！朝廷總算乾了件大好事！”
張獻忠冷哼一聲，聲若洪鐘，震得身邊人耳膜嗡嗡作響：“哼！路是修得不錯！可朝廷足額撥下來的餉銀，到了咱弟兄們手裡還能剩幾成？狗日的喝兵血、刮地皮！層層克扣！老子在前線拿命換軍功，他們在後麵拿老子的餉銀換酒肉婆娘！”他話語粗野，充滿了對軍中貪腐的切齒痛恨與無奈。但即便滿腹牢騷，他內心也不得不承認，這四通八達、平坦堅固的道路，確實展現了帝國強大的動員和基建能力，讓他們這些邊軍悍卒，能以前所未有的速度抵達京師。“等老子得了功名，掌了權柄，非把這些蛀蟲一個個揪出來，剝皮揎草！”他心中暗暗發狠，埋下了一顆未來整頓軍紀、嚴懲貪腐的種子。
運河與鐵路並行，水陸交彙。
自杭州、南京、揚州而來的漕船、客船上，擠滿了南方的武生。其中一艘裝飾頗為考究的客船甲板上，幾位衣著華麗、舉止優雅的年輕人正憑欄遠眺，交談間帶著吳儂軟語的腔調。他們多是江南勳貴子弟或巨富商賈之後，家中不僅請了武師傳授藝業，更延請西席教授文墨兵法，追求的是文武雙全。
“諸位快看！那是什麼？”一人突然指著與運河平行的方向，失聲驚呼，手中的折扇“啪嗒”一聲掉落甲板。
隻見一條黝黑的鋼鐵巨獸，噴吐著滾滾濃煙，發出震耳欲聾、仿佛大地咆哮般的轟鳴，沿著兩條閃亮的鐵軌，以遠超舟船的速度，呼嘯著、不可阻擋地碾壓過大地，向北飛馳！其龐大的身軀、無可匹敵的氣勢，讓見慣了樓船畫舫的南方子弟目瞪口呆，心生敬畏。
“是火車！《大明日報》上說的‘蒸汽機車’！名曰‘青龍號’！”另一名見識較廣的青年激動地解釋道，他是徐胤爵魏國公一脈），雖為勳貴，卻對新鮮事物充滿好奇，“據說一日夜能行千裡！載貨數萬石！真乃奪天地造化之神工！非人力所能及也！”
“朝廷竟已掌握如此駭人之力…”一位名叫劉肇基勳貴子弟）的青年麵色凝重，“看來此次武舉，絕非比拚弓馬刀石那般簡單了。陛下雄心，深不可測。”南方的富庶繁華他們習以為常，但這等工業偉力，仍深深震撼了他們，讓他們對即將到來的武舉，收起了幾分輕視，多了幾分鄭重。
漢口碼頭，九省通衢，人聲鼎沸。
來自湖廣、四川、江西、河南等地的武生在此彙聚，換乘更大的船隻北上。人群中，一位青年格外引人注目。他約莫二十出頭，身材高挑勻稱，麵容棱角分明，膚色微黑，一雙眸子沉靜如水，卻偶爾閃過鷹隼般的銳利。他穿著半舊的青布箭衣，背負行囊，一口腰刀懸於腰間，風塵仆仆卻步履沉穩。他便是李過，字補之，陝西米脂人。其叔父李自成此時尚在驛站當差，名聲不顯。他獨自一人南下，一路所見，民生百態，吏治清濁，皆記於心。麵對碼頭的喧囂和各地口音迥異的武生，他沉默寡言，隻是仔細觀察，眼神中帶著一絲與年齡不符的憂慮和審慎。帝國的龐大組織能力和眼前的繁華，讓他感到一種無形的、令人敬畏的壓力，也堅定了他要通過武舉出人頭地、改變命運的決心。
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天津新港，海風獵獵，汽笛長鳴。
一艘通體漆成深灰色、懸掛蒼龍旗和學堂旗的蒸汽明輪快船“探索號”緩緩靠泊。船剛停穩，一隊身著筆挺深藍色呢料軍服、腳蹬鋥亮皮靴、身姿挺拔如鬆的年輕學員，在一位同樣裝束、麵色冷峻的教官帶領下，無聲而迅捷地列隊下船。動作整齊劃一，毫無喧嘩，瞬間吸引了碼頭所有人的目光。他們正是帝國海軍軍官學堂的首屆畢業生，趙承霄、錢知晏、孫景和、李昭言、周硯辭等佼佼者皆在其中。
為首的趙承霄，身姿挺拔，鼻梁高聳，嘴唇抿成一條堅毅的直線，目光掃過繁忙的天津新港——巨大的蒸汽起重機、堆積如山的標準化貨箱、絡繹不絕的蒸汽拖船，臉上沒有任何驚歎，隻有一種冷靜的評估和專業性的觀察。
他身旁的錢知晏，戴著一副水晶磨製的眼鏡，顯得文質彬彬，他低聲用帶著些許浙江口音的官話道：“承霄兄，據測算，天津新港至京師東站的水泥官道寬十丈，鋪設標準為最高等級，乘專用馬車，預計一個時辰四十分鐘便可抵達。朝廷的基建規劃和執行力，已遠超歐羅巴諸國。”
“嗯，”趙承霄微微頷首，“此次武舉，體能、傳統武藝非我等所長，然兵法、算術、測繪、新器諸科，正是我輩揚名之時。六年苦修，當為陛下、為海軍正名。”他們的自信，源於六年嚴格、係統、近乎苛刻的教育，眼界早已超越了一般武夫的範疇。
在絡繹不絕的人流中，有幾撥人顯得格外低調卻又難掩貴氣。他們多是各地藩王的庶出子弟，皇帝特旨允許宗室參試，讓他們看到了憑自身能力獲取功名、擺脫“祿蠹”之名、甚至一展抱負的難得機遇。
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