天啟十四年，十月十七日。
京師大校場武舉的硝煙已然散儘，皇極殿傳臚的榮耀卻仍在北京城的上空回蕩。然而，對於新科武進士們而言，榮耀之後，是責任；盛宴過後，是征程。
一、瓊林盛宴·百態紛呈
午時，禮部恩榮宴瓊林宴）如期舉行。此宴原為文科進士專設，此次皇帝特旨，賜宴新科武進士，恩遇之隆，前所未有。
宴會設於禮部大堂，珍饈美饌，觥籌交錯。皇帝朱嘯雖未親臨，但特派內閣首輔袁可立、兵部尚書王在晉、五軍都督府左都督、海軍衙門主事俞谘皋等重臣代表出席，宣示皇恩，勉勵眾進士。
宴席之上，眾生百態，儘顯無疑：
?海軍學員集團趙承霄、錢知晏、孫景和等）無疑是宴會的焦點。他們舉止得體，自信從容，彼此間用著熟練的專業術語低聲交談，討論著海圖、炮術、艦隊編隊，眼中閃爍著對未來的無限憧憬與自信。他們的氣質與周遭的傳統武人格格不入，卻又自成一體，引人注目。俞谘皋看著自己這些學生，臉上滿是欣慰與自豪。
?楊文嶽榜眼）周旋於文武官員之間，談吐文雅，引經據典，應對自如，既不失武進士的英氣，又帶有士大夫的儒雅，深得袁可立等文官賞識，紛紛讚其“真乃儒將種子”。
?張獻忠二甲前列）則大馬金刀地坐在一旁，麵前堆滿了空酒壇，他來者不拒，豪飲如牛，與幾個同樣性情豪放的邊軍武進士劃拳行令，聲震屋瓦。但在他那看似粗豪的醉眼深處，偶爾會閃過一絲難以察覺的複雜與思索，似乎仍在回味那未能躋身一甲的遺憾，以及對自己未來道路的權衡。
?高傑二甲前列）則與李過探花）以及幾位在擂台、技勇中結識的豪爽漢子坐在一起。高傑拍著李過的肩膀，大聲說著“李兄弟好本事，日後戰場上多多照應！”李過則沉穩舉杯，微笑回應。他們之間，已通過武舉結下了粗糲卻真誠的戰友之情。
?藩王之後與勳貴子弟們則聚在一處。徐胤爵舉止優雅，與幾位兵部官員相談甚歡；劉肇基則更關注實務，與五軍都督府的將領討論邊情；朱常汐依舊笑容滿麵，四處敬酒，結交人脈；朱由樺則略顯拘謹；朱華堞則與幾位同樣剛直的武將痛飲。
?許多寒門出身的武進士則顯得既興奮又拘謹，小心翼翼地品嘗著從未見過的美味，打量著周圍的達官顯貴和新晉同袍，眼中充滿了對改變命運的感激和對未來的期盼。
宴會的氣氛熱烈而微妙，新老觀念的碰撞、不同背景的融合、未來同袍的情誼，都在杯盞交錯間悄然發生。
二、前程已定·星火四方
酒過三巡，菜過五味。兵部尚書王在晉站起身，全場頓時安靜下來。所有人知道，決定命運的時刻，到了。
王在晉展開一卷黃絹，朗聲宣讀皇帝旨意：
“奉天承運皇帝，詔曰：”
“爾等新科武進士，皆國之棟梁，軍之瑰寶。然學無止境，戰法日新。為革故鼎新，練將強軍，特旨：”
“所有武進士，毋論甲第，皆需進入‘皇家陸軍軍官學堂’或‘帝國海軍軍官學堂’，進行為期六個月高級進修！”
“進修期間，係統學習新式戰法、參謀作業、後勤統籌、輿地測繪、軍製條例、乃至泰西語言。結業考核優異者，方授實職！”
旨意一下，台下頓時響起一片低低的驚呼和議論聲。許多人本以為金榜題名後即可直接授官，沒想到還要回爐深造！
王在晉目光掃過全場，繼續宣讀：
“此乃陛下為諸君之前程，更為大明軍伍之未來所定萬年基業！望諸君潛心向學，莫負聖恩！”
“進修期滿，各位將按照以下分配至四區服役：”
1.九邊遼東區：直麵北虜，最為緊要，需精銳敢戰之師。高傑、李過及大批邊軍出身、勇猛善戰者，皆在名單之列。
2.西南諸省區：土司紛擾，地形複雜，需耐心與謀略並重。楊文嶽、徐胤爵、劉肇基及部分擅長山地戰、熟悉民情的武進士，被劃入此區。
3.沿海海防區含新複台灣）：海疆萬裡，肩負護商、拓土、防夷重任。所有海軍學員趙承霄、錢知晏等）為核心，輔以部分通曉水務、誌願加入海軍的陸師進士。
4.京畿及內地鎮戍區：衛戍中樞，彈壓地方，亦是新軍玄武軍）編練重點。張獻忠、朱華堞及部分勳貴子弟、成績中上者，多分配於此。
此分配方案，顯然經過深思熟慮，充分考慮了個人的背景、特長、考核表現以及帝國的戰略需求。猛將派往邊關，謀士派往西南，海軍種子留在沿海，桀驁者置於京畿可控範圍。
儘管有些意外，但無人敢質疑聖旨。大多數人很快接受了安排，並開始思考自己的未來。
高傑摩拳擦掌：“好！去遼東！正好會會那些韃子！”
李過默默點頭，眼中閃過一絲銳利的光芒。
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楊文嶽沉吟片刻，對身邊的徐胤爵低聲道：“西南…正可實踐你我殿前所言之策。”