連續多日的僵局，並未讓陳寶玉氣餒，反而激起了他更強的鬥誌。這日午後，他決定親自出去走走，呼吸一下市井的空氣，或許能有新的發現。
他換上一身半舊的青布直裰，頭戴普通方巾，腳穿布鞋，徹底扮作一個尋常的遊學書生，僅帶了兩名精乾護衛貼身保護——兩人也換上常服，扮作隨從模樣，一左一右，看似隨意，實則眼神銳利，時刻警惕著四周。
他沒有前往繁華的東市西市，而是信步繞至城南舊街。這裡的街道明顯狹窄破舊了許多，房屋低矮，路麵甚至有些坑窪不平。茶館、酒肆、雜貨鋪多為平民百姓光顧，人流嘈雜，三教九流，魚龍混雜，消息也往往更為原始鮮活。
他隨意踱進一家名為“聽雨軒”的老茶館。門麵不大，黑匾金字已有些褪色。館內人聲鼎沸，茶氣、煙味、還有各種吃食的味道混雜在一起。力夫們圍著桌子高聲劃拳，小販們低聲交換著市價行情，幾個提著鳥籠的老者靠在牆角閉目養神，還有幾個穿著洗得發白的舊儒衫、看似落魄的文人在角落裡搖頭晃腦地議論時政，一副懷才不遇的激憤模樣。
陳寶玉挑了個靠窗的相對安靜的位子坐下，這個角度可以觀察到大部分茶客。他要了一壺最便宜的陝青茶，又叫了幾樣粗劣的點心，看似悠閒地自斟自飲，實則耳聽八方，仔細捕捉著周圍的談話聲。
嘈雜的聲浪中，多是市井瑣事、物價漲落、家長裡短。偶爾有人壓低聲音提及“永豐倉大火”和“京城來的欽差”，也立刻被旁人用眼神或咳嗽聲製止，顯然對此事諱莫如深，不敢多談。
陳寶玉坐了約莫半個時辰，茶已續過一道，仍無甚有價值收獲。他正欲起身結賬離開，忽聽旁邊那桌幾個落魄文人的談話，吸引了他的注意。
其中一人，年約五十許，麵容清臒卻帶著深刻如刀刻的皺紋，鬢角斑白，穿著一件洗得發白、邊緣已有些磨損的藍色舊直裰。他並未參與同伴對時局的激昂空談，隻是獨自悶頭喝著最便宜的釅茶，眉頭緊鎖成一個“川”字，眼神渾濁，充滿了難以化解的鬱結與一種深切的不甘與憤懣。
隻聽他的一個同伴說道：“張兄，何必終日愁眉不展？如今這世道，便是如此。你當年在督糧道衙門，那也是……唉，好漢不提當年勇，看開些，看開些……”
那被稱作“張兄”的老者猛地抬頭，眼中閃過一抹深刻的痛色，聲音沙啞地冷笑一聲：“看開？如何看開？我張某人寒窗數十載，一生謹慎，自問於錢糧賬目一道，未曾有過半分疏漏，更未貪墨一文！隻因不肯同流合汙，不肯在他們那套‘鬼賬’上署名畫押，便遭構陷排擠，被革去功名，逐出衙門！如今年老體衰，生計無著，隻能在此地與諸位喝這苦茶度日……你叫我如何看開？這世道，嘿嘿……”他笑聲淒苦，充滿了無儘的嘲諷與悲涼。
另一人聞言臉色微變，連忙壓低聲音勸阻：“張兄慎言！慎言！隔牆有耳！如今……如今可是有欽差大人在城裡呢！說不定……”
“欽差？”張老者眼中先是閃過一絲極細微、幾乎難以察覺的亮光，隨即迅速黯淡下去，嗤笑道，“隻怕又是雷聲大，雨點小！走個過場，最後……哼！官官相護，還不是不了了之！”他搖搖頭，不再說話，隻是重重地將粗瓷茶碗頓在桌上，發出沉悶的響聲。
說者無心，聽者有意！陳寶玉心中猛地一動！“曾任督糧道衙門吏員……精於賬目……因不肯同流合汙被革職……”這幾個關鍵詞，如同黑暗中劃過的火柴，瞬間照亮了他腦海中的迷霧！
他按捺住內心的激動，不動聲色地繼續觀察。過了一會兒，那幾位同伴似乎覺得無趣，又或是怕被牽連，相繼起身告辭。隻剩下那張姓老者一人仍孤零零地坐在那裡，對著空茶碗發呆，背影蕭索，仿佛被整個世界遺棄。
陳寶玉深吸一口氣，對不遠處看似在閒聊的兩名護衛微不可察地搖了搖頭，示意他們保持原位，切勿妄動。自己則整理了一下衣袍，起身，緩步走到老者桌前，拱手施了一禮，語氣溫和而謙恭：
“這位老先生請了。晚生方才偶聞老先生談及錢糧賬目之學，心下甚是欽佩。晚生遊學至此，對此道亦有些許困惑，不得其解，不知可否冒昧請教一二？”他態度誠懇，以請教學問為名，最容易卸下對方的心防。
張老者抬起頭，用渾濁而帶著一絲警惕的眼睛上下打量了一下陳寶玉，見是個衣著普通、態度謙和的年輕書生，神色稍緩，隨即又意興闌珊地擺了擺手，聲音疲憊：“老朽一個落魄之人，胸中隻有些不合時宜的迂腐之見，有什麼可請教的。年輕人，還是安心讀你的聖賢書，求取功名去吧，莫要打聽這些沒用的東西。”
陳寶玉並不氣餒，自顧自地在老者對麵的長凳上坐下，抬手喚來茶博士，溫和卻不容拒絕地道：“給這位老先生換一壺上好的武夷岩茶，再配幾樣精致的點心來。”旋即又補上一句，“一並記在我賬上。”
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茶博士應聲而去。很快，一壺香氣馥鬱的新茶和幾碟平日裡這老茶館絕少見到的精細點心便擺在了張老者麵前。張老者看著眼前這突如其來的款待，神色複雜地看了陳寶玉一眼，嘴唇嚅動了一下：“閣下……這是何意？老朽與素昧平生……”
“晚生姓陳，遊學至此，方才聽老先生言談，知是前輩賢達，心中敬仰，一杯清茶，略表敬意，不成謝意。”陳寶玉微笑道，親自執壺為老者斟上一杯橙黃透亮的茶湯，“方才聽老先生言，似曾在衙門掌理賬目？晚生好奇，這官府之大，賬目之繁，如何能做到……表麵光鮮，滴水不漏，應付諸般核查呢？”他問得看似天真懵懂，像個好奇的學生，卻巧妙地再次觸及了核心。
張老者聞言，眼中警惕之色又起，他仔細看了看陳寶玉平靜的麵容，沉默片刻，才緩緩道，聲音裡帶著一種經曆過黑暗的譏誚：“滴水不漏？表麵光鮮？嘿嘿……小兄弟，你年紀尚輕，可知這世上，有一種賬，叫做‘陰陽賬’？”
“陰陽賬？”陳寶玉恰到好處地露出驚訝與好奇之色，“晚生隻聞陰陽之道，卻不知賬目亦有陰陽？還請老先生指教。”
或許是陳寶玉溫和無害的態度讓人放鬆，或許是那壺久違的好茶勾起了些許昔日的體麵感，又或是積壓多年的滿腔鬱憤和不甘終於找到了一個看似可以傾訴的出口，張老者歎了口氣，聲音不自覺地壓低了些：
“便是明裡一套賬，做得漂漂亮亮，數額、格式無不合乎規製，專為應付上官核查、審計；暗裡呢，還有另一套賬，”他冷笑一聲，那笑聲裡充滿了無奈與悲涼，“那才是真正的乾坤所在！記錄的都是些……見不得光的勾當！虛報冒領、克扣盤剝、利益輸送……皆在其中！”
陳寶玉心中劇震，仿佛聽到了最關鍵的那把鎖匙插入鎖孔的聲響！他麵上卻依舊保持著求知的疑惑：“竟有此事？那……做這暗賬，欺上瞞下，豈非需要極高明的手段？極易被察覺吧？”
“那是自然！”說到自己精通的領域，張老者眼中不自覺的閃過一絲昔日的神采和自信，但隨即又迅速黯淡下去，被深深的恐懼取代，“非心腹熟手、頂尖高手不能為也！需得……”他忽然刹住話頭，極其警惕地四下張望了一圈，確認無人留意這邊，才將聲音壓得更低，近乎耳語：“需得精通賬理，更需深諳衙門規矩漏洞，心思縝密，做得天衣無縫才行！小兄弟，這些事不是你這等讀書人該打聽的！聽多了，要惹禍上身的！罷了罷了……”
他擺擺手，端起茶杯想喝，手卻微微有些顫抖。
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