天啟十四年，十二月二十五。
凜冬的寒意如同無形的巨手，緊緊攫住了整個江戶灣。往年此時，這座號稱“天下台所”、擁有百萬人口的東亞最大都市，早已沉浸在新年的籌備氛圍中。町屋商鋪會掛起迎神的鬆竹，街頭巷尾飄蕩著年糕的香氣，孩童們追逐嬉戲，充滿喧囂與生機。
然而今年的江戶，卻像一座巨大的墳墓，死寂中彌漫著難以驅散的恐慌。鉛灰色的天空低垂，仿佛隨時會砸落下來。街道上行人稀少，即便有，也是步履匆匆，麵色惶惶，眼神警惕地掃視著周圍，仿佛災難會從任何一個角落突然降臨。商戶大多門窗緊閉，連最熱鬨的日本橋區也失去了往日的活力，隻有寒風卷起落葉和垃圾，在空蕩的街巷中打著旋。
流言，比瘟疫傳播得更快，更致命。
“聽說了嗎？長崎……長崎港完了！整個港口都被明國人的巨艦轟平了！”“何止是轟平！我表兄是唐船上的水手，僥幸逃回來，說明國人的船像山一樣大，炮火像雷神震怒，一瞬間天地都紅了……”“北邊！北邊更慘！越後國的雪原，都被血染透了啊！”“是‘元寇’！不，是比元寇更可怕的‘明寇’來了！是天罰！神風為什麼還不來？”低語聲在緊閉的門板後、在陰暗的茶屋角落裡交換著，每一個消息都像重錘，敲打在江戶市民早已脆弱不堪的神經上。一種末日將至的絕望感，伴隨著海風帶來的鹹腥氣，滲透進城市的每一個毛孔。
江戶城本丸，將軍府大廣間。
儘管地龍燒得極旺，名貴的香木在銅獸爐中靜靜燃燒，散發出暖意和馨香，但殿內彌漫的寒意卻比室外更加刺骨。德川幕府第三代征夷大將軍德川家光，端坐在高高的禦階之上，身披華麗的直垂禮服，年僅二十二歲的麵龐上，卻不見平日的矜持與威嚴，隻剩下一種強行壓抑卻依舊從眼底泄露出來的驚惶與蒼白。他放在膝蓋上的雙手，指節因為過度用力而死死摳著衣物，微微顫抖。
下首，以老中筆頭酒井忠勝、老中土井利勝為首的一眾幕府核心重臣，以及幾位聞訊後星夜兼程趕來的親藩、譜代大名，如會津藩主保科正之、尾張藩主德川義直家光之弟）的代表等，皆按照嚴格的序列正襟危坐。他們低垂著頭，無人敢與禦座上那年輕將軍的目光對視，仿佛那目光能將他們燒穿。空氣凝滯得如同凝固的油脂，隻有燭火偶爾爆開的劈啪聲，以及某些人因恐懼而無法控製的粗重呼吸聲，襯托著這令人窒息的沉默。
“啪嗒！”
一聲清脆的瓷器碎裂聲驟然劃破死寂。德川家光麵前案幾上那盞未曾飲用的抹茶，因為他手臂難以抑製的顫抖而翻倒，碧綠粘稠的茶湯潑灑在光潔如鏡的名貴榻榻米上，迅速洇開一片難看的汙漬，如同德川天下突然潰爛的傷口。
這聲響動像是點燃了火藥桶，家光猛地抬起頭，積壓的恐懼和屈辱瞬間轉化為滔天的怒火，聲音因為極致的情緒而變得尖利嘶啞，他伸手指著下方鴉雀無聲的臣子們，厲聲咆哮：
“廢物！蠢材！幕府養士二百載，就是用你們這等無能之輩來應對國難的嗎？！”
他的目光首先狠狠刺向老中筆頭酒井忠勝：“忠勝！你之前不是信誓旦旦，向本官保證明寇水師雖利，然勞師遠征，補給線漫長如蛇足，我日本隻需憑借九州沿岸險要，固守待援，待其師老兵疲，糧草不濟，便可效仿神風舊事，一舉將其聚殲於瀨戶內海嗎？！現在呢？！長崎呢？！長崎奉行所何在？！島津家的水軍何在？！為何讓明寇如入無人之境，頃刻間就毀了我鎖國門戶？！”
酒井忠勝花白的頭顱幾乎要埋進地板裡，渾身篩糠般顫抖，冷汗浸透了內衫，卻連一句辯解的話也說不出口。長崎的陷落速度之快，完全超出了所有軍事常識，那種毀滅性的炮火，是他基於舊有海戰經驗根本無法想象的。
家光的怒火又猛地轉向負責情報與奧羽事務的老中土井利勝：“利勝！還有你！你執掌隱密集團，監控海疆，北陸奧羽更是重中之重！明寇如此龐大的艦隊，運載數萬大軍，橫渡鯨海，逼近越後海岸登陸，你的忍者呢？你的探哨呢？你的海船呢？難道都瞎了、聾了、死絕了嗎？！為何直到他們在狩川坳全殲我五千北陸聯軍，兵鋒直指仙台伊達家的領地，你這遲來的喪報才送到本官的案頭？！你這老中是怎麼當的？！”
土井利勝同樣以頭搶地，心中充滿了苦澀和冤屈。他確實派出了大量探子，但明軍選擇了最意想不到的冬季、最危險的航線登陸，並且行軍極其詭秘迅速。狩川坳之戰，五千聯軍半個時辰內灰飛煙滅，逃出來報信的人都寥寥無幾，消息傳遞已然是極限速度。但這在盛怒的將軍麵前，任何解釋都是蒼白的。
“將軍大人息怒！保重禦體要緊！”一位資曆深厚的譜代大名，井伊直孝，硬著頭皮開口，試圖將話題拉回正軌，“當下之急，非是追究過往失職之時，而是需立刻決斷，調兵遣將，阻遏明寇南北兩路之兵鋒！西線雖失長崎，然肥前藩鍋島家、築後藩有馬家、薩摩藩島津家根基尚在，可嚴令其放棄外圍砦堡，收縮兵力固守熊本、福岡、鹿兒島等核心堅城，依托地形節節抵抗，最大程度消耗、遲滯明軍水陸攻勢。而北線局勢尤為危急！明寇自雪原而來，氣勢正盛，若讓其突破仙台平原，則陸奧、出羽門戶洞開，關東八州危如累卵！必須立刻派遣旗本精銳北上，並嚴令東北諸藩，摒棄前嫌，速發援軍，務必將來犯之敵堵在奧羽山脈以北！”
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他話音剛落，另一位以謹慎著稱的大名立刻出言反駁，語氣充滿焦慮：“直孝公所言雖是正理，然調兵談何容易？旗本軍八萬，乃拱衛江戶、震懾天下之本，豈可輕動？若精銳儘出，京師空虛，萬一西線明寇艦隊突入江戶灣，或有宵小之輩趁機作亂，如之奈何？九州諸藩新遭重創，人心惶惶，能否自保尚存疑問，何談抽出兵力馳援他處？再看奧羽，上杉家、最上家新遭重創，元氣大傷，伊達家雖強，獨木難支！且東北諸藩向來與幕府若即若離，如今強敵壓境，是否會真心效命，猶未可知！我軍……我軍已陷入南北兩線作戰之絕境，兵力捉襟見肘，顧此則失彼啊！”
這番悲觀卻現實的剖析，如同冰水潑入油鍋，頓時在殿內引發了更大的騷動和恐慌。竊竊私語聲響起，每個人臉上都寫滿了絕望。幕府承平已久，武備雖有，但久疏戰陣，更要命的是戰略上完全陷入了被動。兩條戰線相隔千裡，彼此無法呼應，而敵人卻如同擁有鐵臂的巨人，同時從兩個方向狠狠捶打著日本這看似龐大實則運轉遲緩的軀體。軍心浮動，士氣低迷，這仗還怎麼打？
“夠了！”德川家光猛地又是一拍案幾，巨大的聲響讓所有爭論戛然而止。他胸膛劇烈起伏，年輕的臉龐因憤怒和恐懼而扭曲，但他深知，此刻自己身為征夷大將軍，絕不能先亂陣腳。他強行吸了幾口冰冷的空氣，努力讓聲音恢複一絲屬於統治者的鎮定，儘管那鎮定如此脆弱，仿佛一觸即碎。
“傳令！”他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，卻努力使其回蕩在寂靜的大殿中，試圖重振權威：
“一、八百裡加急，嚴令九州諸藩：放棄所有外圍據點，集中一切兵力固守熊本、福岡、鹿兒島等核心城池，沒有本官的手令，決不許擅自出戰！務必要像釘子一樣釘在原地，拖住、消耗西線明軍主力，等待援軍！”
“二、即刻從江戶旗本軍中，抽調兩萬精銳！任命鬆平信綱為征夷大將軍代總大將），火速北上！持朕旗印，節製陸奧、出羽諸藩所有兵力，彙合伊達、上杉、最上等藩殘部，組建征討軍，務必於仙台平原以北、奧羽山脈南麓建立防線，擋住北線明軍！告訴他，此戰關係天下存亡，若讓明寇一兵一卒踏入關東平原，本官要他提頭來見！”
“三、派使者急赴京都覲見天皇呈報國難，懇請天皇下旨攘夷，號召天下勤王”說出這句話時，家光感到一陣錐心刺骨的屈辱。這意味著德川幕府的武威已不足以應對危機，不得不借助天皇朝廷的精神權威來凝聚日漸渙散的民心士氣。
“四、發布總動員令！命令天下所有大名，無論親藩、譜代、外樣，根據各自石高比例，征發境內所有十五歲以上、五十歲以下之男子，籌措糧草軍械，隨時準備聽候調遣，開赴前線！”
一道道沉重的命令，如同催命符，從將軍府飛速傳出。使者們懷揣著關係國運的文書，鞭打著快馬，瘋狂地衝出江戶城，奔向四麵八方。整個德川幕府的戰爭機器，在極度震驚和恐慌中，被倉促而混亂地強行驅動起來。齒輪發出刺耳的摩擦聲，每一個環節都充滿了不確定性。但一股濃重的不祥預感，如同殿外陰沉的天空，籠罩在每一個人的心頭：麵對這來自東西兩麵、完全超出認知的猛烈錘擊，這台匆忙拚湊、左右支絀的機器，真的能支撐得住嗎？
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