天啟十四年十二月二十八，九州南端的薩摩境內，已是深冬時節。霧島山麓籠罩在一片肅殺的寒氣中，鉛灰色的天空低垂，仿佛隨時都要壓向連綿起伏的群山。凜冽的寒風，呼嘯著卷過崎嶇狹窄的山道，吹動著道路兩旁枯黃搖曳的草叢。
大明西路軍在順利奪取長崎港，並建立起穩固的前進基地後，並未進行長時間的休整。兵貴神速，在主帥俞谘皋的決斷下，大軍旋即兵分兩路：登萊水師主力艦隊繼續遊弋海上，控製製海權並提供火力支援，部分輕型艦隻則貼近海岸，隨時策應陸上行動；陸路主力則以戚鎮海部為核心，輔以登萊水師中抽調精銳組成的陸戰營，共計萬餘兵馬，攜帶著大量的輜重和火炮，沿著蜿蜒的山路，向東北方向穩步推進，兵鋒直指薩摩藩的核心——鹿兒島城。
然而，九州多山，尤其是薩摩藩所在的南部地區，更是群山連綿，溝壑縱橫，地形極為複雜。進軍之路，絕非坦途。在這裡，明軍遭遇了自登陸日本以來最頑強、最具組織性，也最為瘋狂的抵抗。以島津家為首的薩摩藩武士，素以彪悍勇武、桀驁不馴著稱於世，麵對這支“天降”的明軍，他們並未像北陸地區那些藩兵一樣一觸即潰，而是充分展現了其作為日本強藩的底蘊。他們利用對家鄉山地地形的了如指掌，化整為零，步步為營，在每一處隘口、每一片樹林、每一道山梁後，發動了連綿不絕、近乎絕望的阻擊。
“他娘的，這幫薩摩倭寇，屬耗子的嗎？打一槍換一個地方，儘往山溝樹林裡鑽！有種出來跟你王爺爺真刀真槍乾一場！”一名身材魁梧、滿臉絡腮胡的軍官罵罵咧咧地一腳踢開擋路的碎石，濺起一片泥雪。他叫王鐵柱，原是登萊水師“定遠號”上的炮長，操得一手好炮，因陸戰需要，被臨時編入陸戰營擔任把總。習慣了在海上憑借堅船利炮碾壓敵人的他，對於這種在泥濘山地裡跟敵人捉迷藏的憋屈戰法，感到極度的不耐和煩躁。
“王把總，稍安勿躁。”身旁一位身形精乾、麵色沉穩的軍官——營千總趙守拙，正舉著一支單筒望遠鏡，仔細地觀察著前方霧氣繚繞、寂靜得有些詭異的山穀。趙守拙原是北直隸玄武軍出身，經曆過多次邊鎮剿匪，對於山地作戰更有經驗。他放下望遠鏡，看向焦躁的王鐵柱，沉聲道：“倭寇武士，尤其這薩摩藩的，最是悍不畏死，且尤擅近戰突襲和小股騷擾。我軍初來乍到，地形不熟，若因小勝而貿然輕進，極易中其埋伏。俞提督和戚將軍再三告誡，務必穩步推進，結陣而戰，以我之長，克彼之短。切不可因怒興兵。”
“趙千總，你是沒親眼瞧見！”王鐵柱指著剛才發生小規模接觸戰的方向，語氣激動，“就剛才那股倭寇，撐死了幾十號人，明明被咱們的排銃撂倒了一半，血肉橫飛！可剩下的那幫家夥，居然跟沒事人一樣，眼睛都不眨一下，還在那嗷嗷叫著，舉著那麼長的破刀片子衝上來！瘋子！真他娘是一群不要命的瘋子！”他啐了一口唾沫，繼續抱怨，“在海上多痛快！咱們‘定遠號’四百斤重的炮彈一頓猛轟，管他什麼武士道、浪人魂，統統送他們去見海龍王！哪像現在，陷在這爛泥地裡，跟這群鑽山溝的猴子較勁，渾身不得勁兒！”
趙守拙臉上露出一絲冷峻的笑意，他理解王鐵柱的感受，但作為一線指揮官，他必須保持絕對的冷靜。“正因他們如此瘋狂，才更不能小覷。匹夫之勇，雖難撼大局，但若被其纏上，亦會造成不必要的傷亡。傳令下去！”他轉向身後的傳令兵，語氣斬釘截鐵：“各隊保持警戒陣型，火銃手檢查火繩藥池，確保裝填完畢！擲彈兵準備好震天雷！斥候小隊前出五百步，仔細搜索兩側山林，遇有異常，立刻鳴銃示警，不得有誤！”
命令迅速被傳達下去。明軍的隊伍如同一個緩慢而堅固的移動堡壘，在崎嶇的山道上井然有序地推進。基本的戰術單位是“哨”，士兵們以哨為單位，結成嚴密的戰鬥隊形。最外圍是身強力壯、手持加厚巨盾的刀盾手，他們的盾牌沉重而堅固，足以抵擋大多數弓矢和刀劍劈砍。盾牌之後，是數排手持燧發魯密銃的火銃兵，他們按照嚴格的操典，采用經典的三段擊戰術，輪番裝填、瞄準、射擊，以保證火力的持續性和密度。隊伍中間，還夾雜著由騾馬牽引或人力扛抬的輕型野戰炮組，以及那些腰間掛著數枚木柄“震天雷”、神情剽悍的擲彈兵。這種遠近結合、攻防一體的立體化火力配置，正是俞谘皋和戚鎮海在深入研究日本戰國時期戰法後，針對其強調個人勇武和近身突擊的特點，所精心設計和完善的戰術體係。
與此同時，在明軍前方數裡外的一處隱蔽山坳裡，數百名薩摩藩武士正如同蟄伏的獵豹，靜靜地潛伏在枯草和岩石之後。與明軍整齊劃一的製式裝備不同，這些武士的裝束顯得頗為雜亂。他們大多身著被稱為“具足”的簡易鎧甲，但材質各異，有的是一片片紮在一起的竹木片，有的是陳舊的皮革，隻有少數地位較高的武士穿著帶有家紋的胴丸或腹卷。許多人臉上用鍋底灰或泥土塗抹出猙獰的紋路，以圖在近戰時威懾敵人。儘管裝備簡陋，但他們的眼神卻異常銳利，瞳孔中燃燒著狂熱的戰鬥火焰和一種近乎殉道者的決絕。空氣中彌漫著一股混合了汗臭、鐵鏽和某種植物清香來自盔甲內的熏香）的奇特氣味。
為首一人，體格魁梧，身穿一件略顯陳舊但保養良好的黑色南蠻胴具足，頭盔上立著島津家特有的“十字三星”前立。他便是島津家的一員悍將，名叫島津久信，以勇武過人、性格頑固著稱，是薩摩藩內有名的“鬼久信”。此刻，他正半跪在一塊巨石後，鷹隼般的目光透過灌木的縫隙，死死盯著山下如長蛇般緩慢移動的明軍隊列，粗壯的手指無意識地摩挲著腰間太刀打刀）的刀柄。
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