臘月三十，晨曦初露，凜冽的寒氣包裹著北京城。西郊天工院那兩扇巨大的鑄鐵門前，已是車馬轔轔，冠蓋雲集。各藩王儀仗按製排列，肅靜中透著一股難以言喻的緊張與期待。經過昨日乾清宮那場石破天驚的盛宴，所有人都明白，今日之行，絕非簡單的“觀摩”二字可以概括。
晉王朱敏淳的儀仗中，今日多了一個久違的挺拔身影。隻見一位身著深藍色暗紋錦袍、腰束革帶的年輕將領快步走到晉王麵前，利落地行了個軍禮，動作乾淨利落，帶著行伍特有的乾練。
“父王，母妃。”朱求桂的聲音沉穩，但目光卻不由自主地落在緊拽著父親蟒袍衣角的幼弟身上，冷峻的臉上瞬間冰雪消融，流露出難以掩飾的溫情，“這便是……福兒？四年不見，竟長這麼高了。”
朱求福怯生生地從父親身後探出半個腦袋，仰頭望著這位既熟悉又陌生的兄長，小聲喚道：“大哥……”
晉王妃李氏眼中含著淚光，輕輕推了幼子一把：“福兒，快叫大哥呀，你日日念叨的。”
朱求桂蹲下身，與弟弟平視，聲音柔和了許多：“大哥離府時，你才這麼高，”他用手比劃著一個矮矮的高度，“路都走不穩。如今都會認字讀書了吧？”
說著，他從懷中掏出一個用油紙仔細包好的小包裹，塞到弟弟手裡：“京師‘瑞芳齋’的桂花糖，記得你小時候最愛吃這個，大哥特意給你帶的。”
朱求福接過還帶著兄長體溫的糖包，眼圈一紅，用力點頭：“嗯！謝謝大哥！”早起的困倦和陌生感瞬間被這甜蜜的禮物驅散，他緊緊攥住糖塊，寶貝似的貼在胸前。
“好了，先進去吧，此地不是敘話之處。”晉王朱敏淳拍了拍長子的肩膀，目光中既有欣慰也有凝重。一家四口隨著人流，向那戒備森嚴的大門走去。
恰在此時，楚王朱華奎的車駕也到了。他帶著世子朱英耀大步走來，見到朱求桂，不禁挑眉，聲音洪亮地笑道：“咦？這不是晉王世子嗎？聽說你在京師龍爪衛任職，深得陛下信重，今日怎麼也來湊這熱鬨了？”
朱求桂轉身，不卑不亢地行禮：“侄兒見過楚王叔。回王叔的話，陛下特許，今日天工院演示，允許在京的宗室子弟一同觀摩，侄兒亦是奉旨前來。”
楚王世子朱英耀年約十四，正是好奇心盛的年紀，湊過來好奇地問：“求桂兄，你在龍爪衛消息靈通，可曾見過今日要演示的那些新奇物事？聽說有能自己跑的鐵車，能飛上天的球？”
朱求桂微微一笑，言辭謹慎：“英耀弟，龍爪衛職責所在，多是些案牘瑣事。至於天工院的神器，我也隻是略有耳聞，具體如何精妙，還需親眼見過才知分曉。”
他這話滴水不漏，既未否認知曉，也未透露半分機密，顯得沉穩老練。
楚王朱華奎看在眼裡，心中暗忖：晉王這世子，離京數年，倒是曆練出來了，不像個皇室紈絝子弟了。
天工院內部，景象與外界截然不同，恍若踏入另一個世界。高聳的煙囪噴吐著滾滾白煙，巨大的水錘發出沉悶的撞擊聲，高爐內火光熊熊，空氣中彌漫著煤炭、熱油和金屬的特殊氣味。訓練有素的工匠和學徒穿梭其間，一切井然有序，充滿了力量與創造的活力。眾人在引路官員的帶領下，穿過一片片工坊，來到一處極其寬闊、鋪設著平行鋼軌的演練場。
場地中央，一圈嶄新的鐵軌上，靜靜匍匐著一個龐然大物——這便是今日的主角之一，第二代蒸汽機車“青龍號”。
與昨日在官道上驚鴻一瞥的初代機車相比，“青龍號”的體型更為龐大威猛。車頭鍋爐更高大，煙囪粗壯，多個巨大的紅色主動輪連接著粗壯有力的連杆。通體黝黑的車身以金漆勾勒出栩栩如生的青龍紋樣，鱗爪飛揚，在晨曦微光中散發著冷峻而威嚴的帝王氣息，它不再僅僅是運輸工具，更像是一頭蓄勢待發、準備征服時空的鋼鐵巨獸。
天啟皇帝朱嘯早已在此等候，他今日身著利落的常服，外罩玄色鬥篷，更顯精神奕奕。他親自站在車頭前，麵向眾宗親，聲音洪亮：
“諸位王叔、皇弟，請看此物！此乃天工院彙聚天下巧匠心血，曆時三載研製成功的‘青龍號’第二代蒸汽機車！最高時速可達一百二十裡！”
楚王朱華奎最是性急，撫掌讚歎道：“陛下，若以此鐵龍日夜兼程，一日能行多少裡？”
皇帝微微一笑，成竹在胸：“日行千裡！不僅可用於軍需轉運，更能牽引數十節客運車廂。屆時，自京師至南京，一日一夜可達；貫通南北，天下財貨兵力流通，何止加速十倍？未來連接海外藩國與母邦，更需賴此神物！”
楚王朱華奎最是性急，撫掌讚歎，已經開始盤算其商業和軍事價值。
一旁的蜀王朱至澍卻是暗自咂舌，臉上寫滿了對財政負擔的深切憂慮，但在這憂慮之下，更深藏著一絲不安與煩躁。他並非不願強大，而是不願以這種遠離根基的方式強大。他早已通過秘密渠道，多次試圖窺探天工院火器奧秘，並與川黔邊境的幾位大土司往來密切，有著不可告人的謀劃。海外就藩，意味著要放棄在蜀地經營多年的暗線和與土司的勾結，這無異於斷其臂膀，他如何能甘心？
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周王朱恭枵開封府）則撚著胡須，原本持重的臉上，在看到各種精密器械後，也忍不住流露出濃厚興趣。他這一脈素來沉迷醫術藥理，此刻他想的更多是：“《本草綱目》所載海外異獸奇珍，以往隻得圖樣傳聞。若真能遠赴重洋，親見實證，采集那些熱地煙瘴所生之獨特藥材，於醫術一道，必是莫大裨益！或許能尋到治療瘴癘之良方，亦未可知。”海外廣袤的未知藥材庫，對他有著致命的吸引力。
遼王朱植荊州府）因其封地近長江水道，對舟楫更為熟悉，他仔細打量著機車的車輪和底盤，對世子朱術雅低語：“此物陸行雖疾，然遇大江大河，仍需舟船渡之。若論貫通天下，恐還需水陸並舉。不過，其用於內陸腹地之快速調兵，確有無可替代之優。”看法相對務實。
唐王朱器墭南陽府）則沉默寡言，隻是仔細聽著皇帝與諸王的對答，目光在“青龍號”和皇帝之間來回移動，似在權衡此舉對自身的影響。其世子朱聿鍵年少，則更多是好奇地看著這鋼鐵怪物。
福王朱常洵擦著額角的汗珠，喃喃道：“這、這也太快了……坐在上頭，豈不嚇煞人也……”他肥胖的臉上寫滿了對速度和未知的恐懼，隻想儘快回到洛陽的溫柔鄉。
突然，“嗚——！”一聲尖銳雄渾的汽笛長鳴，撕裂長空！“青龍號”鍋爐壓力達到頂點，噴吐出濃密的白色蒸汽，巨大的車輪開始緩緩轉動，發出鏗鏘有力的“哐當”聲。
“動了！它真的動了！”朱求福興奮地指著機車，早前的畏懼一掃而空，孩童的天性暴露無遺。
諸位藩王目瞪口呆地看著這鋼鐵巨獸在軌道上逐漸加速，車輪與鐵軌撞擊發出的轟鳴聲震耳欲聾，龐大的車身帶著無與倫比的力量感，轉眼間就變成遠方的一個黑點，隻留下地麵輕微的震動和空氣中彌漫的煤煙味。這景象，比昨日遠觀更加震撼人心！
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