帝國的疆域，正以前所未有的速度瘋狂擴張！東方的樂浪省朝鮮半島），數十萬移民正在廣袤的土地上建立新的家園，城鎮如雨後春筍般湧現，礦山和農田亟待開發。遼闊的遼東黑土地，需要深入經營，將其真正轉化為帝國的北大倉。
浩瀚的南方洋麵上，大明的鋼鐵艦隊需要不斷巡弋，震懾宵小，保護至關重要的海上生命線。而更遠處，那個名為“日本”的群島，一旦征伐成功，將其納入版圖，又將是一片需要投入海量心血去治理的全新領土！
與此同時，帝國內部更是熱火朝天。工廠的煙囪如同森林般聳立，日夜不停地噴吐著象征財富的濃煙；新修的鐵路如同鋼鐵巨龍，以前所未有的速度將帝國的血脈連通；無數水利工程在山川間展開，馴服著曾經肆虐的江河。工商業呈現爆炸性增長，對精通實務、能駕馭這股磅礴力量的技術官僚的需求，達到了前所未有的迫切程度。
一個空前嚴峻、甚至可稱為帝國“阿喀琉斯之踵”的問題，赤裸裸地擺在了王朝統治者的麵前：人才！尤其是合格的、能夠深刻理解並忠誠執行新政理念的行政官員和技術官僚，出現了巨大的缺口！
儘管在神秘的“龍魂協議”係統那看不見的手的激勵下，以及朝廷一係列政策引導下，民間湧現出無數令人驚歎的奇才。
有能工巧匠造出日織千尺布的飛梭織機，有精明商賈組建遠航船隊開辟新的貿易航線，更有被稱為“格物士”的群體，日夜鑽研數學、物理、化學等新學，不斷推出震驚朝野的發明創造。
然而，治理一個如此龐大而複雜的帝國，光有這些技術天才和商業巨子還遠遠不夠。它更需要一支龐大的、受過良好教育、能夠將技術成就和經濟成果轉化為穩定有效的行政管理，並能堅定不移貫徹朝廷意誌的官僚隊伍。
他們需要懂得如何安撫新附之地的民心，如何調配資源建設新城，如何管理複雜的稅務係統，如何確保政令在萬裡之外仍能暢通無阻。
因此，一場靜悄悄但影響深遠的革命，在帝國的選官製度——科舉中發生了。
將科舉由三年一試改為兩年一次，並傾注巨資大力興辦各級官學、社學，其核心目的簡單而直接：加速！加速人才的選拔，加速人才的儲備，以應對帝國急速擴張帶來的巨大胃口。
而更為深刻的變化，則發生在科舉考試的內容本身。這不再是僅僅考察對儒家經典的背誦和理解，而是將目光投向了真實而複雜的世界。
在禮部貢院附近一家名為“狀元樓”的客棧裡，幾位來自湖廣、準備參加明年春闈的舉子，正圍坐在一桌，激烈地討論著近年的科舉趨勢。桌上的《大明日報》正翻開到議論版，刊載著一篇關於“漕運改海運之利弊與錢糧安全”的深度分析。
一位年約三十，麵容沉穩，被稱為“劉兄”的舉子，指著報紙，聲音帶著一絲興奮和憂慮交織的複雜情緒：“諸位賢弟，你們發現沒有？近幾科的策論題目，是越來越‘刁鑽’，也越來越‘接地氣’了！去年湖廣鄉試的策論，直接問的是‘如何因地製宜，發展兩湖稻米與經濟作物之種植，並疏通江漢水運以利商貿’。這題目，光靠背誦朱子注疏，能寫出什麼花來？非得對農事、水利、商貿有實實在在的了解不可！”
他對麵一位麵容清瘦、眼神明亮的年輕舉子深有同感地點頭，接口道：“劉兄所言極是！如今的策論，早已不滿足於空談仁義道德。題目往往緊扣時政，涉及具體的農政如何增產、水利如何興修、工礦如何管理、商貿如何征稅、乃至海外地理與風情如何利用。若還是兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書，寫出的文章必然空洞無物，難以切中要害，更彆說提出讓考官眼前一亮的切實方略了。朝廷這信號，再明顯不過——”
他壓低了聲音，卻字字清晰：“需要的是能牧守一方、興利除弊的‘乾才’、‘能吏’，而非隻會空談性理、拘泥古製的‘清流’、‘腐儒’！”
旁邊一個略顯富態、來自商賈之家的舉子笑道：“李兄高見。說來也怪，家父原本送我讀書，隻求識得幾個字，能打理家中生意賬目便好。誰知如今這科舉，竟也考起‘計然之術’古代經濟學）來了。上次院試，竟有一題問及‘如何平抑糧價，兼顧農末俱利’，我可是把家中米行運作的那點門道都寫了進去，沒想到竟得了考官賞識。這世道，真是變了！”
“讀死書、死讀書的時代，恐怕真要過去了！”劉姓舉子感慨萬千，飲了一口茶，繼續道，“我有個同鄉，去年中了三甲同進士出身，你們猜怎麼著？沒留在京師各部觀政，也沒放個知縣，直接被吏部一紙調令，派去了樂浪省新設的慈城府做通判！那裡百廢待興，雖說艱苦，遠離中原繁華，但聽他來信說，機會極多，隻要肯實乾，做出政績，升遷極快。
據說，將來倭國平定，設省治理，更需要大量官員。那可是開疆拓土、名留青史的功業！比起在京師各部衙門裡苦熬資曆、論資排輩，豈不痛快得多？”
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這番話，引得在座幾位舉子眼中都閃動著異樣的光彩。建功立業，青史留名，這是多少讀書人夢寐以求的抱負！而如今，一條看似更廣闊、更直接的道路，似乎正擺在他們麵前。
新年第一天的陽光，似乎也感應到了這片土地上蒸騰的朝氣與活力，顯得格外慷慨與明媚。
陽光照耀著京城棋盤般規整的街巷。東四牌樓、西單牌樓下，車水馬龍，人流如織，喧鬨聲浪仿佛要衝破天際。綢緞莊、糧食店、酒樓、茶肆、書鋪、南貨行……各式各樣的店鋪旌旗招展，夥計們站在門口滿臉堆笑，高聲吆喝，招徠著熙熙攘攘、穿著新衣的顧客。
空氣中彌漫著剛出籠的肉包子的香氣、酒樓裡飄出的酒肉香、脂粉鋪裡傳來的甜香，以及一種蓬勃的、屬於大都市的、令人心跳加速的活力。孩童們拿著新得的玩具在人群中穿梭，鞭炮聲此起彼伏。
它越過華北平原，照耀著江南水鄉星羅棋布的忙碌工坊與縱橫交錯的碧波水道。織機的轟鳴聲與運河上船工的號子聲交織在一起，市集的喧嘩與算盤的劈啪聲共鳴，共同奏響著一曲關於財富、創造和美好生活的激昂樂章。
它也沒有忘記北方新興礦區那高聳的井架、滾滾的濃煙，以及西北邊疆新辟的屯田綠洲上，農人們看著茁壯禾苗時臉上洋溢著的、充滿希望的笑臉。
最終，這陽光平等地、溫柔地覆蓋了帝國從南到北，從東到西，每一片浸潤著汗水的田野，每一條承載著財富與夢想的道路，和每一張或許被風雨刻上痕跡、卻洋溢著自信與對明天無限期盼的樸實臉龐。
整個大明社會，在偉大的天啟皇帝陛下帶領下進入了一個自我強化、良性循環的新盛世。
饑餓，這個困擾大明帝國二百年的噩夢，在帝國的大部分區域，已成為逐漸遠；普通的百姓，對未來的生活普遍抱有“明天一定會更好”的堅實樂觀預期；社會的穩定性、凝聚力和對中央朝廷的向心力，達到了自永樂朝以後，數百年來的頂峰。
一個前所未有的、由內而外散發著蓬勃生機與堅韌力量的煌煌盛世，正以其堅定而不可阻擋的步伐，邁向屬於它的、光芒萬丈的巔峰。
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