與江南的溫潤繁盛相比，北方的冬日顯得格外蒼茫遼闊。但在山西大同府附近的山穀中，景象卻與傳統的農耕田園截然不同。
這裡，數座巨大的豎井深入地下，井架上巨大的木質部分關鍵結構已開始使用鑄鐵）絞盤，由蒸汽機驅動的鋼索牽引，發出沉悶有力的“哐當”聲，不斷將滿載著烏黑發亮的煤炭的礦鬥提升到地麵。地麵上，煤堆如山，一條新修的、枕木上鋪設著鐵軌的“馬車鐵道”一種原始鐵路），蜿蜒通向遠處的洗煤場和堆場。空氣中彌漫著煤粉和蒸汽的味道。
礦工趙大牛剛從井下上來。他戴著藤製的安全帽，穿著厚實的粗布號服，臉上、手上都沾滿了煤灰，隻有一笑時露出的牙齒顯得格外白。他用黑乎乎的手抹了把臉上的汗，接過工友遞過來的一碗熱薑湯，“咕咚咕咚”喝了下去，長長舒了口氣，臉上露出憨厚而滿足的笑容。
“大牛哥，今天收獲咋樣？”一個年輕的礦工問道。
“不錯！咱們這組，怕是又破紀錄了！”趙大牛聲音洪亮，“這新式的‘爆破法’和‘卷揚機’就是厲害！比以前用鎬頭刨，快多了！”
工棚裡，眾人圍坐在一起，吃著食堂送來的熱騰騰的飯菜：雜糧饃饃，管夠的燴菜，裡麵竟然還有不少油汪汪的肉片。
“咱這挖煤的苦哈哈，擱以前，那是下九流裡的下九流，誰拿正眼瞧過？”趙大牛一邊大口吃著饃，一邊感慨，“一年到頭，累死累活，能混個半飽就不錯了，衣裳破得遮不住體，更彆說隔三差五吃上這麼大塊的肉了！”
旁邊一個老礦工點頭道：“是啊！如今這‘大同礦務局’，是正經的官督商辦，規矩是嚴，安全章程一條一條，查得緊，動不動就考核。但工錢給得足，每月按時發，從不拖欠！聽說這是皇上親自下的旨意，誰敢克扣工錢，重則砍頭，輕則流放！還有皇家醫院派來的大夫，每月定期來給咱們瞧病，發放預防‘瘴氣’指礦井瓦斯和一氧化碳）的藥湯。這日子，比過去給地主老爺扛長活，看天吃飯，真是強到天上去了！”
另一人道：“我聽說，咱們這挖出的煤，大部分都運往京城、天津，還有南邊，給那些工坊、船廠用。煉出的鐵，用來造機器、造鐵軌、造新式火槍火炮。咱們這黑乎乎的石頭，如今可是寶貝，是咱們大明強盛的根基呢！”
趙大牛放下碗，目光望向工棚外繁忙的景象，語氣堅定：“所以咱們得更賣力氣！多出煤，出好煤！咱們這活兒，也是在給朝廷效力，給咱們自個兒，給子孫後代，掙一份安穩富足的日子！”
類似的場景，也在直隸的遵化鐵廠、遼東的鞍山礦場等地同步上演。雖然北方的重工業體係起步艱難，多為官辦或嚴格的官督商辦，管理上難免帶有舊衙門的某些習氣，但它正如同凍土下頑強生長的草芽，堅韌地破土而出。它吸納了數以十萬計像趙大牛這樣的勞動力，帶動了周邊地區餐飲、住宿、運輸等商業和服務業的興起，悄然改變著北方傳統的社會結構和人口分布。
人口，是帝國最寶貴的財富，也是最根本的力量源泉。
在山東濟南府下屬的一個普通村莊，接生婆孫婆婆挎著一個印有紅色“十”字的帆布包，急匆匆地走在鄉間土路上。這個包，以及裡麵那本已經被翻得起了毛邊的《赤腳醫生手冊》，是去年縣裡“惠民藥局”派人下鄉培訓時發給她的。
“孫婆婆！孫婆婆！快來啊！我家媳婦要生了！”一個年輕漢子滿頭大汗地跑來，臉上又是緊張又是期待。
“慌什麼！按我上次教你們的，熱水、剪刀、乾淨布都準備好了沒？”孫婆婆一邊加快腳步，一邊沉穩地問。
“準備好了！都按您說的準備了！”
來到產婦家中，孫婆婆熟練地洗手，用帶來的高度“消毒酒精”擦拭雙手和工具。她按照《手冊》上的圖示和說明，指導產婦調整呼吸，用力。整個過程雖然依舊緊張，卻少了過去的混亂與迷信。當一聲響亮的啼哭劃破鄉村的寧靜時，所有人都鬆了口氣。
“是個大胖小子！母子平安！”孫婆婆仔細地為嬰兒清理口腔、剪斷並包紮臍帶，手法規範。她看著這個健康的新生命，布滿皺紋的臉上露出了欣慰的笑容。在過去，新生兒因破傷風等原因“七日風”夭折，是常有的事。如今，靠著這《手冊》推廣的簡單卻科學的接生法和衛生知識，村裡的新生兒存活率大大提高了。
這隻是帝國醫療衛生事業進步的一個微小縮影。
通過行政體係的大力推廣和皇家醫院網絡的延伸，基礎的醫療衛生知識和急救技能，正以前所未有的速度在民間普及。
因常見疾病、外傷和瘟疫導致的死亡得到了有效控製。人口的出生率在安定富足的環境下自然攀升，而死亡率，尤其是嬰幼兒死亡率，則降到了前所未有的低點。
根據戶部最新統計，在有效的行政管理和日益完善的人口登記製度下，大明在冊人口含新納入統治的樂浪、遼東及部分漠南地區），已悄然突破了三億大關！
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與此同時，在廣袤的鄉村田野，另一場靜悄悄的革命也在進行。免費的或僅收取象征性費用的社學，如同雨後春筍般建立起來。
可能隻是幾間簡陋的茅屋土坯房，一位或許隻是童生出身、甚至隻是粗通文墨的老先生，但這足以讓農家子弟擺脫祖祖輩輩“睜眼瞎”的命運。
在村口的社學裡，十幾個年紀不等的孩子，正跟著先生搖頭晃腦地誦讀《三字經》。
窗外，一個剛乾完農活、褲腳還沾著泥點的父親，偷偷聽著裡麵的讀書聲，臉上露出了混雜著驕傲與期盼的複雜神情。
他低聲對身邊的小夥伴說：“狗蛋，聽見沒？好好給先生念書！爹這輩子是沒指望了，就盼著你能識文斷字，將來哪怕考不上秀才舉人，能去城裡找個賬房、夥計的活計，或者像你表哥那樣，進工坊學門手藝，也比咱一輩子麵朝黃土背朝天強！”
儒家經典《禮記》中描繪的“大道之行也，天下為公……老有所終，壯有所用，幼有所長，鰥寡孤獨廢疾者皆有所養”的大同社會，是千百年來無數仁人誌士的理想。而在天啟朝，這個理想似乎不再僅僅是書本上的空談。
在南京城內，一座由舊祠堂改建的“養濟院”裡，幾十名無兒無女的老人、一些失去父母的孤兒以及少數身有殘疾者，正井然有序地生活著。雖然房屋略顯陳舊，食物也隻是粗茶淡飯，但足夠果腹保暖，環境也打掃得乾乾淨淨。
一位須發皆白、行動不便的老者，正坐在院中曬太陽，看著幾個孩子在院中追逐嬉戲。他對前來巡視的府衙官員和負責日常管理的幾位地方耆老說道：“老朽今年七十有八，無兒無女，本以為會凍餓死在街頭，沒想到還能有這麼一個安身之所，每日有兩餐熱飯，有病了還有郎中給看……這都是托了皇上和朝廷的福啊！皇恩浩蕩，真是浩蕩啊！”說著，又要起身行禮，被眾人連忙扶住。
旁邊的管事補充道：“咱們這養濟院，日常開銷一部分來自府衙撥付的專項善款，另一大部分，則靠本地幾家大商號，比如‘四海貨棧’、‘江南布行’的定期捐助。皇家商會也每年會撥付一批米糧和布料。雖然不可能麵麵俱到，覆蓋所有需要幫助的人，各地情況也有差異，但至少，這條路子是走通了，讓許多最可憐的人，有了個指望。”
類似這樣的“養濟院”、“惠民藥局”、“育嬰堂”等慈善機構，在帝國各府縣，正逐漸建立和擴展。
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