冬日的陽光斜斜地灑在京城南城的“聚友軒”茶館上，匾額上的金漆有些剝落，卻更添了幾分煙火人間的親切。卯時剛過，茶館裡已是人聲鼎沸。跑堂的夥計肩上搭著白毛巾，提著碩大的銅壺，靈巧地在桌椅間穿梭，高聲吆喝著：“開水——慢回身嘞——！”滾燙的開水衝入粗瓷茶碗，激起一團帶著茶香的蒸汽，與館內老主顧們嗬出的白氣、旱煙袋冒出的青煙交織在一起，暖融融的，將外麵的寒意隔絕開來。
這日的熱鬨，顯然比往常更勝幾分。幾乎每張桌子上，都在議論著同一件大事——今天清晨，由通政司衙門派員，在承天門外莊嚴宣讀，隨後通過遍布京師的報房迅速抄傳，張貼於各城門、市口的皇帝詔書。
“哎，張老板，您消息靈通，給咱們仔細說道說道，那詔書上寫的‘永不加賦’，到底是怎麼個章程？真就……真就再也不加咱的田賦了？”一個穿著舊棉袍的老者，小心翼翼地問鄰桌一個身著綢緞麵羊皮襖、商人模樣的中年人。
那被稱作張老板的中年人，放下手中的蓋碗，臉上泛著紅光，顯然正等著人問這話。他清了清嗓子，聲音洪亮，立刻吸引了不少目光：“李老哥，這還能有假？白紙黑字，蓋著玉璽，皇上金口玉言！詔書上明明白白寫著，以天啟十四年天下田畝丁口數為基準，定額征收！往後啊，除非遇到極特彆的大災大難，經廷議、陛下特批，否則這田賦、丁銀的數目，就釘死在這兒了！不僅不加，朝廷還說了，在河南、山東那些去年受了災的地方，今年非但不用交糧，官府還要按人口發放種糧和救濟錢呢！”
他話音未落，旁邊一個頭發花白、臉上溝壑縱橫的老農，用粗糙得像老樹皮的手背用力抹了抹眼角，聲音有些哽咽：“活了六十三年，曆經三朝，頭一回啊……頭一回聽說，皇糧國稅還能有定數，還能有不交反給錢的！往年，那些衙門口的胥吏，變著法兒的加耗、攤派，名目多得記都記不住，咱小老百姓，誰敢問一句？問了就是板子！如今這……這真是堯舜再世，老天爺開眼了啊！”他說著，竟有些語無倫次，隻是反複念叨著“堯舜再世”。
這時，一個穿著半新不舊藍色長衫，看樣子是附近社學教書先生的人，捋著幾根稀疏的胡須笑道：“王老爹，何止是永不加賦這一樁？您再往後看，詔書裡還說了，要廣設官學、社學，將科舉定為兩年一試！這才是真正的百年大計，恩澤後世啊！”他轉向眾人，語氣中帶著讀書人特有的抑揚頓挫：“想想看，如今這世道，工商繁盛，格物之學日新月異。朝廷開礦、建廠、修路、造船，哪一樣不需要識字、明理、懂算學的人才？光是靠著那寥寥無幾的進士、舉人，夠乾什麼的？我家那小子，若能在這新式社學裡多用功，將來即便中不了進士，能進個工坊做個管事，或者去皇家商號當個賬房，那也是光耀門楣，改換門庭了！這世道，是真的有盼頭了！”
“先生說得在理！”一個精乾的小夥子接過話頭，他手裡還拿著一份墨跡未乾的《大明日報》，“大夥兒瞧瞧這《日報》，上麵除了詔書全文，還有首輔袁大人親自撰寫的社論，標題就叫‘藏富於民，固本培元’！瞧瞧這詞用的，多地道！如今啊，連咱們街麵上識得幾個字的，鄉下種田能看懂告示的，都能對著報紙說道幾句國家大事了。那些過去靠著信息不通、上下其手，欺瞞朝廷、盤剝鄉裡的士紳老爺，日子可沒那麼舒坦嘍！”他的話引來一片會意的笑聲和附和。
跑堂的夥計適時地給各桌添上熱水，也插嘴道：“可不是嘛！聽說現在連通政司都改了規矩，重要的政令，除了明發，還得在《日報》上詳細解讀，就怕老百姓不明白。咱們這茶館，如今都快成了‘新聞角’了，各位爺們兒每天不來這兒聽聽聊聊，都覺得少了點啥！”
幾乎就在京城茶館熱議詔書的同一個清晨，千裡之外的江南水鄉，早已是一派繁忙景象。
蘇州城外，大運河畔，連綿數裡的工坊區，白色的水汽與黑色的煤煙交織升騰，形成一片獨特的雲霧。最大的“興盛隆”棉紡織工坊內，數以千計的新式“飛梭織布機”正發出震耳欲聾的轟鳴。巨大的飛輪帶動著無數的紗錠和梭子，以人力難以企及的速度運轉，吞吃著如雪原般的棉花，吐出仿佛永無止境的雪白布匹。空氣中彌漫著棉絮、機油和汗水混合的獨特氣味。
女工陳二姐剛剛結束了一夜的工。她揉了揉有些發酸的後腰，走出悶熱嘈雜的車間，深深吸了一口清晨清冷的空氣。車間外牆上，赫然掛著一個巨大的、造型奇特的黑色鐘表，時針正指向辰時。這是工坊主去年花大價錢從京師買來的“自鳴鐘”，據說是依托了朝廷工部開發的某種“標準計時”技術，與京師的“欽天監”授時保持一致。工人們按鐘點上下工，領取“計時”或“計件”的工錢，一切都顯得井井有條。
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陳二姐回到工坊旁專為女工提供的、乾淨整潔的宿舍區，仔細洗漱，換上了一身體麵的藍布衣裙。她的臉色雖然略帶疲憊，眼神裡卻有著過去難以想象的明亮光彩。她如今是“織紗三組”的副組長，手下管著二十來個女工，工錢比剛來時翻了一倍還多。
她來到工坊外的集市。此時的集市已是摩肩接踵，叫賣聲不絕於耳。魚攤上，剛從太湖運來的鮮魚活蹦亂跳；肉案前，掛著半扇半扇肥瘦相間的豬肉；旁邊的菜攤，各種時令蔬菜水靈靈的；更有賣針頭線腦、胭脂水粉、糖果點心的小販，穿梭往來。
“二姐，下工啦？今兒這鯽魚新鮮，來兩條？給你算便宜點！”熟悉的魚販熱情地招呼。
陳二姐熟練地翻看了一下魚鰓，點點頭：“行，來兩條。再割半斤五花肉，要肥瘦相間的。”
“好嘞！”魚販手腳利落地稱魚，肉販也切好了肉。陳二姐從懷裡掏出一個繡著蘭花的荷包，數出幾枚亮閃閃的銀元，又搭上幾枚銅錢，遞了過去。這是朝廷“皇家銀行”新鑄的“龍洋”，圖案精美，成色分量十足，在市麵上極受歡迎，遠比過去那些成色不一的碎銀子好用。
“二姐如今可是闊氣了，”旁邊一個同樣來買菜的同組女工笑道，“隔三差五就見你買肉。”
陳二姐笑了笑，將東西放進籃子：“這算什麼闊氣。想想幾年前，在老家給地主織布，一天到晚累死累活，除了混口飯吃，能落下幾個銅錢？一年到頭，也難得見幾次葷腥。如今在工坊，隻要肯下力氣，工錢按月發，從不拖欠，逢年過節還有賞錢。娃他爹在碼頭扛活，收入也穩定。咱苦點累點，不就是為了讓老人孩子日子好過點？我家那小子，今年開春就送進社學去了，束修不貴，先生教得也用心。認字、學算數，將來總比我們這輩強。”
“說的是啊！”那女工附和道，“聽說北邊直隸、山西開了好多大礦，用著那種叫‘蒸汽機’的大家夥，力氣比幾百頭牛還大！產出的鐵和煤又多又好，價格還比往年便宜了不少。咱們工坊用的就是北邊來的鐵零件和煤，成本降了，咱們的工錢才能漲啊。”
“可不光是這個，”陳二姐壓低了點聲音，“我聽賬房先生說，咱們工坊的織機，之所以比彆家快、故障少，是因為用了那個……那個天工院優化過的圖紙和標準。說是朝廷工部推廣的，用了這標準的工坊，效率都能高上一大截。具體是啥咱也不懂，反正就覺得，如今這朝廷，是真懂咱們做工的，處處都想著法子讓咱們多掙錢，過好日子。”
兩人說著，又買了些蔬菜豆腐，提著滿滿的籃子，有說有笑地往家走。晨曦灑在她們身上，也灑在碼頭邊停泊的、正在裝卸貨物的巨大帆船上，灑在運河裡川流不息的貨船和白帆上。整個江南，仿佛一架巨大而精密的機器，在一種無形的、強大的力量驅動下，以前所未有的效率和活力，高速運轉著。
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