天啟十五年，三月初五，江戶城西，町人聚居區。
外城牆崩塌的煙塵尚未完全落定，勝利的歡呼卻已在詭異的寂靜中迅速冷卻。
明軍主力沿著寬闊的武士大道向江戶核心區域穩步推進，鐵甲鏗鏘，旌旗招展。然而，與預想中逐街逐屋的激烈抵抗不同，越往深處，街道越是空蕩死寂。兩側的町屋門窗緊鎖，如同無數雙拒絕窺探的眼睛。唯有焚燒未儘的梁柱偶爾發出“劈啪”的哀鳴，空氣中硝煙與焦糊的氣味糾纏不散，混合著一絲若有若無的、令人不安的腥甜。
這異常的平靜，讓許多從遼東、朝鮮戰場屍山血海中爬出來的老兵都皺緊了眉頭，本能地握緊了手中的兵刃，步伐愈發謹慎。
然而，在這支大軍中，有一支小部隊的氣氛卻截然不同。
“承霄兄，看來倭寇主力已然膽寒，棄城而逃了！這江戶，不過如此！”錢知晏勒住戰馬，環視空無一人的長街，年輕的臉龐上洋溢著難以抑製的興奮。他年僅二十，是這批隨軍見習的海軍學院學員中最年輕的一個，眉眼間還帶著幾分未曾被戰火磨礪的跳脫。
他所稱呼的“承霄兄”，名為趙承霄，年紀稍長兩歲，身形挺拔，麵容較其他幾人多了幾分沉穩。他目光銳利地掃過街道兩側寂靜的町屋，眉頭微蹙：“知晏，不可輕敵。盧軍門與俞提督再三告誡，倭人狡詐，尤擅隱伏、偷襲與近身纏鬥。此間靜得反常，我心中甚是不安。”
“承霄兄，你也太過謹慎了！”旁邊，孫景和驅馬靠近，得意地拍了拍腰側那柄精心保養的燧發短銃，“就算有零星殘敵不服王化，妄圖螳臂當車，憑我等身手，還有麾下這三百精銳火銃兵，何足道哉？正好拿他們試試這新式火銃的威力，也讓陸師的弟兄們瞧瞧，咱們海軍學院出來的英才，陸上搏殺亦不輸於人！”
他身邊的李昭言笑著接口：“景和說的是！自登陸以來，儘是看著陸師和炮隊建功，我這手早就癢了！區區巷戰，還能難得住我們？”周硯辭雖未說話，但也用力點頭，摩挲著掛在馬鞍旁的測繪工具袋，眼中閃爍著躍躍欲試的光芒。
這五位年輕軍官——趙承霄、錢知晏、孫景和、李昭言、周硯辭，皆是大明皇家海軍學院首屆畢業生中的佼佼者，也是首屆武舉的天之驕子。他們皆地方俊彥，經嚴格選拔入讀學院，不僅學習炮術、航海、測繪、格物，更兼修兵法策論，是大明未來海軍的棟梁之材。此次隨西路軍出征，本是作為見習，積累實戰經驗，內心深處，無不憋著一股勁，要在這異國戰場上證明學院派軍官的價值。
他們此刻率領的，是一支由水師陸戰營精銳臨時改編的先鋒連隊，裝備精良，兵員彪悍。接到的軍令是清掃這條通往城堡核心區域的次要街道，肅清殘敵，確保主力側翼安全。
就在一個時辰前，他們剛剛經曆了一場“順風順水”的戰鬥。在進入這片複雜區域前，他們於一條相對寬闊的街道上，遭遇了約百餘名據守街壘、衣著混雜的倭寇足輕。
戰鬥幾乎是一麵倒。
“火銃隊，前列跪姿，後列立姿！預備——放！”趙承霄冷靜下令。
“砰砰砰——！”
密集的銃聲響起，白色的硝煙彌漫。訓練有素的明軍火銃手們輪番射擊，彈丸如雨點般潑向街壘後的敵人。倭寇簡陋的鐵炮火繩槍）還擊零星而散亂。
“刀盾手，左右包抄！殺！”錢知晏興奮地拔出佩刀，親自帶隊衝鋒。
孫景和更是手持雙銃，突前射擊，精準地撂倒了兩名試圖投擲長槍的倭寇頭目。“哈哈，痛快！”
李昭言和周硯辭則指揮小隊士兵，利用街角廢墟迂回，用製式手雷炸開了街壘側翼。
戰鬥很快結束，倭寇遺屍數十具，餘者潰散。明軍僅輕傷數人。
“不堪一擊！”孫景和吹了吹銃口的硝煙，意氣風發。
“看來倭寇確實已是強弩之末。”連較為謹慎的李昭言也露出了笑容。
這場乾淨利落的小勝，極大地助長了年輕軍官們的信心，也無形中削弱了對潛在危險的警惕。他們認為，所謂的“倭寇凶頑”，不過如此。
因此，當麵對眼前這片更加錯綜複雜、寂靜無聲的巷區時，趙承霄那基於理論和直覺的謹慎，在同伴們初戰告捷的興奮與輕敵情緒麵前，顯得有些蒼白。
“承霄兄，前方巷道狹窄，騎兵難以展開，是否先派斥候小隊……”一名經驗豐富的陸戰隊哨長上前建議。
“不必了！”孫景和搶先道，“時間緊迫，主力還在等著我們打通道路。些許殘敵，若敢現身，正好一並剿滅！承霄，下命令吧！”
錢知晏也附和：“是啊，剛才那股倭寇不也是據險而守？還不是被我們一鼓而下！”
趙承霄看著鬥誌昂揚的同窗，又望了望前方幽深如迷宮般的巷弄，那份不安在心中盤旋，但最終，求勝心與不願挫傷同伴銳氣的想法占據了上風。他深吸一口氣，沉聲道：“好吧！傳令下去，變陣！刀盾手在前，火銃手分作三隊，交替掩護警戒兩側屋頂與門窗，逐屋搜索，穩步推進！保持間距，遇敵即刻集火！”
隊伍開始如同一條謹慎的巨蟒，緩緩遊入狹窄、陰森的巷道網絡。與方才經過的武士大道判若雲泥，這裡的巷道寬不過數尺，兩側木質町屋鱗次櫛比，屋簷低矮交錯，幾乎遮蔽了天空。陽光被切割成破碎的光斑，無力地投射在布滿苔蘚和汙水的青石板上。空氣中彌漫著潮濕的黴味、垃圾的腐臭，以及那若有若無、更加清晰的腥甜氣息，令人作嘔。每一步踏出，回聲都在逼仄的空間內回蕩，放大了心中的壓抑感。
他們並不知道，在那些低矮的屋簷後、緊閉的門窗縫隙中、甚至腳下看似尋常的排水溝蓋板下，無數雙冰冷的眼睛，正如同觀察獵物般，注視著他們的一舉一動。
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