“貴使遠涉重洋，來到我這廈門小城，有何見教？”
鄭芝龍端起茶杯，輕輕撥弄著杯蓋，語氣依舊平淡，故意對東瀛之事隻字不提，好整以暇地等待著對方的表演。
這種掌控全局的姿態，給了荷蘭使者更大的心理壓力。
範·德·桑德深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
他知道，最關鍵的時刻到了。他雙手微微顫抖地捧起茶杯，又放下，仿佛這樣可以給自己一點支撐。
“侯爺明……明鑒。近日，我們……我們聽聞偉大的大明帝國，在……在天啟皇帝陛下的英明領導下，已成功平定東瀛逆寇，設省置府，納入王化。此乃舉世無雙之偉業，我公司總督閣下聞之，深……深感震撼與欽佩，特命鄙人前來，表達最……最誠摯的祝賀！”
他幾乎是一個字一個字地往外蹦，生怕說錯。“祝賀”一詞，在此刻聽來，更多是表達了對其強大武力的敬畏。
鄭芝龍嘴角掠過一絲幾不可察的冷笑，果然是以祝賀為名，行試探之實。
“哦？多謝貴總督美意。我皇陛下天威浩蕩，順之者昌，逆之者亡。東瀛負隅頑抗，自取滅亡，天兵討逆，設流官，封藩鎮，使其永沐大明恩澤，亦是情理之中。”
鄭芝龍輕描淡寫地將對方的恭維擋回，語氣轉換：“不過，據本侯所知，貴公司與我大明商船，以往在海上似乎並非總是如此和睦吧？摩擦衝突，時有所聞。尤其是在東瀛之事平定前，貴方似乎與那些倭人，也有些不清不楚的往來？”
範·德·桑德臉上瞬間血色褪儘，一陣火辣辣的尷尬和恐懼湧上心頭。
他最擔心的問題果然被直接提了出來，而且對方還隱約點出了過去公司與日本一些勢力的私下接觸，這更讓他心驚膽戰。
他慌忙放下茶杯，幾乎要站起來解釋：“侯爺所……所言極是！過去……過去確有一些……一些誤會和不幸的衝突！主要……主要源於溝通不暢，和……和一些底下人的魯莽、無知行為！至於與倭人……那絕對都是過去的、非官方的個彆行為，公司絕無與大明為敵之意！我公司總督閣下對此深表遺憾和……和歉意！”
他感到後背已經被冷汗浸濕，“此次鄙人前來，正是……正是為了徹底消除這些誤會，修……修補我們之間的關係，願效忠順之道！”
他一邊說，一邊緊張地觀察著鄭芝龍的神色，見對方依舊麵無表情，心中更是七上八下。
他咬了咬牙，繼續拋出此行的重要目的之一：“總……總督閣下希望能獲得侯爺的引薦，允……允許鄙人前往偉大的大明京師，覲見至……至高無上的天啟皇帝陛下，當麵表達我公司的敬意與……與順服之誠意。我們希望能與大明帝國簽訂一份……一份永久和平貿易協定，確保今後海上貿易的順暢與安全。並且……對於過去給貴國商人造成的損失，我們願意進行……進行加倍賠償。”
說完這番話，他感覺幾乎虛脫，隻能強撐著等待對方的回應。
鄭芝龍心中冷笑，祝賀是假，畏懼是真；修好是名，求安是實。
這些紅毛番眼見大明以雷霆之勢吞並日本，展現出的實力遠超其想象，這是怕下一個輪到他們了。
想用幾句道歉和一點賠償來換取合法貿易的地位乃至安全保障，真是打得一手好算盤。
“覲見陛下，事關國體，非本侯所能輕言。至於賠償、貿易協定，更是需要陛下聖裁，朝廷議定。本侯隻能代為轉奏。”
鄭芝龍故意停頓，看著對方瞬間黯淡下去的眼神，才不緊不慢地繼續說道，“不過……若貴公司確有悔過之誠意，此事也非全然不可為。畢竟，我大明乃禮儀之邦，向以懷柔遠人為念。”
這“不過”二字，讓範·德·桑德幾乎停止的心臟又重新跳動起來，生出一絲微弱的希望。他連忙集中精神，知道接下來才是真正的談判。
果然，鄭芝龍看似隨意地問道：“除了覲見和協定，貴使此番前來，可還有其他事情？”
範·德·桑德心中一緊，知道最關鍵、也最難以啟齒的部分來了。
他硬著頭皮，聲音變得更加低沉，甚至帶上了幾分懇求的意味：“此外……還……還有一件小事，懇請侯爺……代為轉達，施以仁慈。我公司前台灣長官弗……弗雷德裡克·揆一，及……及其部分被俘的士兵、職員，已在貴國羈押數年。總督閣下希望能……能贖回他們，讓他們返回故鄉，與……與家人團聚。當然，贖金方麵，我們願意付出令貴國……令侯爺滿意的代價。”
說完，他深深地低下頭，不敢再看鄭芝龍的眼睛。贖回被俘人員，尤其是在衝突中被俘的高級官員，在任何外交談判中都是極為敏感且被動的議題，這幾乎是將自己的弱點完全暴露在對方麵前。
鄭芝龍眼中精光一閃。揆一！果然是為了他。
在森兒收複台灣時戰敗被俘的最高長官，現在作為戰俘被皇帝陛下發配到遼東勞動改造。
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此人地位不低，知曉荷蘭東印度公司在東亞的許多軍事部署、貿易網絡和內幕情況。
荷蘭人急於贖回他，一方麵是出於人道和公司聲譽考慮，另一方麵，恐怕更是擔心他長期在押，會泄露更多機密，或者在被長期羈押後心態發生變化。
這才是他們此行的核心目的之一，之前的祝賀、修好、求覲見，都不過是鋪墊和試探。
“原來如此。”鄭芝龍緩緩道，語氣中聽不出喜怒，“揆一等人之事，本侯亦有耳聞。貴使的來意，本侯大致明白了。”端起茶杯，慢條斯理地呷了一口茶，讓沉默的時間延長，施加著無形的壓力。
範·德·桑德和威廉的心都提到了嗓子眼，每一秒的等待都如同煎熬。他們仿佛能聽到自己心跳如擂鼓的聲音。
良久，鄭芝龍才放下茶杯，淡淡道：“此事關係甚大，涉及邦交、戰俘處置等諸多事宜。本侯需詳細奏明皇上，請旨定奪。非一時可以決斷。”
範·德·桑德心中一陣冰涼，但還是強忍著失望，連忙道：“是，是！鄙人明白！一切但憑侯爺做主，憑皇帝陛下聖裁！我等願耐心等候！”
“嗯。”鄭芝龍微微頷首，“既然如此，貴使可先在驛館安心住下，一應所需，自有下人照料。待本侯稟明聖上，有了消息，自會告知爾等。”
“多謝侯爺！多謝侯爺款待！”
範·德·桑德如蒙大赦，連忙起身再次鞠躬道謝，威廉也緊隨其後。
雖然主要問題都沒有得到明確答複，但至少沒有被當場拒絕，而且獲得了等候消息的許可，這已經比他們預想中最壞的情況要好一些了。
鄭芝龍站起身，不再多言，隻是意味深長地看了兩名荷蘭使者一眼，便邁步離開了偏廳。
看著鄭芝龍離去的背影，範·德·桑德和威廉才仿佛卸下了千斤重擔，幾乎癱軟在椅子上，這才發現內裡的衣衫已被冷汗濕透。
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了深深的後怕、疲憊，以及一絲渺茫的希望。
“他……他沒有立刻拒絕，這就是好的開始，對嗎，先生？”威廉用顫抖的聲音低聲問道。
範·德·桑德掏出手帕，擦了擦額頭的冷汗，長長地舒了一口氣，苦笑道：“也許吧，威廉。但真正的較量，恐怕才剛剛開始。這位定海侯，以及他背後那個剛剛吞並了日本的龐大帝國，比我們想象的要深沉可怕得多。我們現在能做的，隻有等待，並且祈禱上帝，能讓北京紫禁城裡的那位皇帝，以及他麵前的這位海上霸主，能夠對公司展現出一絲……寬容。”
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