在南京沉醉了兩日後，李遊擊終於告知他們，前往北京的“特彆交通工具”已經備好。
範·德·桑德原本以為終於要換乘更快一些的馬車隊，或者繼續乘船沿運河北上。
然而，當他被帶到南京城外一個龐大的、前所未見的建築群前時，他再次愣住了。
高聳的煙囪、奇特的鋼鐵軌道、龐大的站房，以及一群群忙碌有序的工人……這一切都顯得那麼陌生。
“這……這是何處？”範·德·桑德疑惑地問。
“火車站。”李遊擊簡短地回答，語氣中帶著一種理所當然的自豪，“特使閣下，我們將乘坐‘青龍號’蒸汽火車前往京師。此物一日夜可行千裡，比最快的馬還要快上數倍。”
“蒸……蒸汽火車？一日夜千裡？”範·德·桑德和威廉麵麵相覷，完全無法理解這幾個詞組合在一起的含義。
直到他們被引導著登上那列如同鋼鐵巨龍般的怪物，坐在寬敞舒適的車廂裡，聽著汽笛發出震耳欲聾的長鳴，感受到身下傳來巨大的牽引力和越來越快的速度，看著窗外的景物飛一般地向後倒退時，他們才真正明白“蒸汽火車”意味著什麼。
“這……這不可能！這是……是魔法嗎？還是上帝的神跡？”威廉緊緊抓住座椅的扶手，臉色發白，語無倫次地驚呼。
他看著車輪在固定的鋼鐵軌道上飛速旋轉，帶動著這龐大的列車以難以置信的速度平穩前進，感覺自己的理智正在崩塌。
範·德·德桑德同樣陷入了極度的震驚和混亂之中。
他試圖用他所知的物理學和機械原理來解釋眼前的現象，卻發現自己所知的一切在此刻都顯得蒼白無力。
這種力量，這種速度，這種完全超越馬車和帆車的運輸方式，代表著一種他無法理解的、碾壓級彆的技術優勢。
聯想到廈門的水泥馬路，南京的繁華，再到眼前這咆哮的鋼鐵巨龍，他對大明帝國的實力評估，已經從一開始的“強大”，提升到了“深不可測”乃至“非人哉”的恐怖高度。
公司還想和這樣的帝國談條件？他感到一陣徹骨的寒意。
原本需要耗時數周漫長旅途，在蒸汽火車不可思議的速度下，短短數日便告完成。
當“青龍號”噴吐著白色的蒸汽，緩緩駛入北京城外規模更加宏大的火車站時，範·德·桑德和威廉的心境已經與離開廈門時截然不同。
最初的焦慮已被一連串的視覺和心理衝擊所取代，取而代之的是一種混合著敬畏、恐懼和茫然無措的複雜情緒。
然而，北京的“招待”很快讓他們從震撼中清醒過來，感受到了天朝上國對待“夷狄”的另一種麵目。
他們被安置在專門用來接待藩屬國使臣的“四方館”。這裡的條件與南京的招待所相比，堪稱簡陋。房屋低矮，陳設簡單，飲食也隻是粗茶淡飯。
更重要的是，他們的行動受到了嚴格的限製，未經允許不得隨意出入，形同軟禁。這與他們想象中“上國”對使節的禮遇相去甚遠，也讓範·德·桑德心中那絲因見識到驚人繁華而產生的不切實際的幻想徹底破滅，取而代之的是更加沉重的不安——大明帝國顯然並不打算給他們平等的地位。
覲見之日終於到來。
之前，禮部的官員對他們進行了嚴格的禮儀培訓，反複演練三跪九叩的大禮。範·德·桑德和威廉戰戰兢兢，不敢有絲毫差錯。
當日的皇極殿大朝，氣象森嚴。文武百官身著品級官服，按班肅立，鴉雀無聲。鎏金蟠龍柱高聳，琉璃瓦在陽光下閃耀著奪目的光芒。
當範·德·桑德和威廉在禮官的高聲唱喏下，低著頭，弓著腰，幾乎是挪步進入這宏偉無比的大殿時，那股莊嚴肅穆、等級森嚴的磅礴氣勢，幾乎將他們壓垮。他們感到無數道目光落在身上，如同實質般的壓力。
“荷蘭東印度公司特使範·德·桑德，覲見大明皇帝陛下！”
範·德·桑德渾身一顫，連忙按照演練，帶領威廉撲通一聲跪倒在地，以額觸地，用生硬而顫抖的漢語高呼：“下……下國小使，範·德·桑德，叩見天朝大皇帝陛下！萬歲！萬歲！萬萬歲！”
朱由校高踞於金漆雕龍的寶座之上，冕旒垂下的玉藻微微晃動，遮住了部分麵容，更添神秘與威嚴。
一個平淡卻極具穿透力的聲音從玉階之上傳來，回蕩在寂靜的大殿中：“平身。”
“謝……謝陛下！”範·德·桑德和威廉這才敢小心翼翼地站起來，但依舊低著頭，不敢直視天顏。
“貴使不遠萬裡而來，所為何事？”皇帝的聲音再次響起，聽不出喜怒。
範·德·桑德深吸一口氣，強迫自己鎮定，將求和、通商、賠償、贖回揆一等請求，以更加謙卑、甚至帶著幾分哀求的語氣再次陳述了一遍，並再次強調了荷蘭東印度公司的“悔過”誠意和“順服”之心。
等他說完，大殿內陷入了一片令人窒息的寂靜。落針可聞。
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範·德·桑德能清晰地聽到自己心臟狂跳的聲音。
良久，皇帝朱由校朱嘯）才緩緩開口，聲音依舊平淡，卻帶著冰冷的質感和不容置疑的權威：“爾等紅夷，以往侵我海疆，擾我商民，占據澎湖曾有短暫占據），圖謀台灣，罪行累累，罄竹難書。如今，僅憑爾等輕描淡寫一句‘誤會’、‘個彆人員所為’，便想一筆勾銷？視我大明律法、天朝威嚴為何物？”
範·德·桑德冷汗瞬間濕透了內衫，他慌忙再次跪下，急聲道：“陛下息怒！陛下息怒！以往過錯，我公司上下追悔莫及！我公司願獻上白銀一百萬兩，作為賠償，並承諾永不侵犯大明海疆，隻求陛下開恩，允準和平貿易！”他報出了來時總督授予的底線價碼。
“一百萬兩？”朱由校發出一聲清晰的冷哼，聲音陡然提高，帶著凜冽的寒意，“朕一艘下西洋的寶船，所載瓷器、絲綢、茶葉，價值幾何？爾等曆年劫掠、騷擾，致我商民損失，又價值幾何？豈是這區區百萬兩白銀可以抵償？至於贖回揆一……此獠乃率眾犯境之戰犯，罪不容赦！豈是金銀可贖？爾等視我大明法度為兒戲否？”
範·德·桑德的心徹底沉入了冰窖，渾身發冷。他知道對方的要價遠高於預期，而且態度強硬得超乎想象。
他硬著頭皮，幾乎是絕望地拋出了最後的、也是公司不太願意拿出的籌碼：“陛下……贖金……贖金數額，還可再議……我公司……我公司願以……願以部分香料群島的貿易特權相讓，以示誠意……”
“貿易特權？”朱由校的聲音帶著一絲嘲諷和毋庸置疑的威嚴，如同驚雷般在大殿中炸響，“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣！四海之利，皆朕所賜！朕富有四海，何須爾等蕞爾小邦‘相讓’特權？真是滑天下之大稽！”
朝堂之上，大明君臣態度之強硬，條件之苛刻，遠遠超出了範·德·桑德的預料。
他感到一陣天旋地轉，仿佛看到了談判徹底破裂，公司遠東貿易徹底斷絕，甚至引來大明水師征討的可怕前景。
絕望如同潮水般將他淹沒，他幾乎要癱軟在地。
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