巴達維亞今雅加達），烈日如熔金般潑灑在荷蘭東印度公司總督府的白色外牆上。
鹹濕的海風裹挾著熱帶特有的燥熱，卻吹不散總督府內凝滯如鉛的空氣。
範·德·桑德風塵仆仆地站在裝飾著東印度公司voc徽章的大廳中央，心臟在胸腔裡沉重地跳動，仿佛被一隻無形的手緊緊攥住。
漫長的海上航行中，他反複咀嚼著那份屈辱條約的每一個字眼，懷中那摞來自神秘東方的手稿，此刻既像是一塊灼熱的炭，又像是一根救命的稻草。
恐懼與一絲微弱的、憑借這“奇貨”翻盤的僥幸，在他心中激烈交戰。
辦公室厚重的木門在他身後關閉，隔絕了外界的一切聲響。
總督約翰·科恩——一個身材肥胖、麵色通常紅潤帶著佛拉芒商人特有精明的強者——此刻卻像一頭被囚禁在籠中的公牛，在鋪著精美繁複波斯地毯的房間裡焦躁地來回踱步。
他那身剪裁考究的絲絨外套似乎已包裹不住沸騰的怒氣，剛剛聽完範·德·桑德那簡略而艱難的口頭彙報，他那張肥肉橫生的臉已由慣常的紅潤轉為鐵青，繼而漲成了危險的紫紅色。
“四百萬兩白銀的賠款？！”科恩總督的咆哮聲如同驚雷，震得窗欞嗡嗡作響，他揮舞著粗短的手臂，唾沫星子幾乎要濺到範·德·桑德的臉上，“八十萬兩的贖金？！公開向明國皇帝謝罪稱臣？！貿易被限製在隻能在廣州、泉州兩個港口，連稅率都要他們來定？！還有，還要我們完全退出台灣？！上帝啊！”
他猛地衝到範·德·桑德麵前，幾乎把鼻子頂到對方蒼白的臉上，那雙深陷在肥肉裡的眼睛瞪得如同銅鈴，燃燒著熊熊怒火：“範·德·桑德！你是徹底瘋了，還是被那些明國人用巫術蠱惑了心智？！你簽下的這是什麼？！這根本不是條約！這是把我們東印度公司在遠東二十年的心血、二十年的經營，毫無保留地拱手送人！是釘在恥辱柱上的投降書！是公司的墓碑！”
他喘著粗氣，聲音因為極致的憤怒而微微顫抖：“你知不知道，這份……這份東西一旦傳回阿姆斯特丹，十七人董事會的紳士們會怎麼看我？怎麼看我們巴達維亞總督區？他們會把我撕成碎片！會把你，還有我，一起丟進北海最冰冷的海水裡喂魚！我們的名字將成為整個荷蘭聯省共和國的笑柄！”
範·德·桑德感覺自己的內衣早已被冷汗浸透，黏膩地貼在皮膚上。
但他強迫自己站直，深吸了一口混合著香料、雪茄和總督怒氣的空氣，努力讓聲音不至於顫抖得太厲害：“總督閣下，請您……請您務必息怒。我完全理解，完全理解您此刻的震怒。當我最初在紫禁城那巨大的宮殿裡，麵對那位天啟皇帝，第一次聽到這些條件時，我的感受，我的恐懼和屈辱，與您此刻一模一樣，甚至更加強烈。”
他抬起頭，勇敢地迎向科恩那幾乎要噴出火來的目光，語氣帶著一種近乎絕望的誠懇：“但是，閣下，您沒有親身經曆那一切。您沒有親眼見過紫禁城的宏偉與森嚴，那連綿不絕的朱紅宮牆，那高聳入雲的殿宇，足以讓最勇敢的戰士感到自身的渺小。您也沒有見過那位年輕皇帝的眼神……平靜，卻深不見底，仿佛能穿透一切偽裝，直視你靈魂最深處的恐懼與貪婪。”
他停頓了一下，似乎在回憶那令人心悸的場景，聲音帶著一絲不易察覺的後怕：“還有他們的軍力，閣下。京營演武，我親眼所見。那些步兵方陣，成千上萬人行動如同一人，沉默、整齊、劃一，那種紀律性帶來的壓迫感，遠超我們最精銳的瑞士雇傭兵。他們的新式火炮，炮身黝黑，發射時地動山搖，我親眼見到他們用實彈演示，一炮，僅僅一炮，就轟塌了一座仿照我們最堅固棱堡建造的土石牆！還有他們的戰艦，雖然仍以風帆為動力，但數量龐大，體型遠超我們的東印度商船，而且裝備的火炮數量驚人！”
範·德·桑德的聲音因為激動而提高，他努力比劃著，試圖描述那難以理解的事物：“最令人恐懼的，還不是這些。是他們擁有的一種……一種在地上飛馳的‘鋼鐵長龍’！他們稱之為‘蒸汽機車’！那怪物冒著濃煙，發出雷鳴般的吼叫，拖拽著數十節車廂，在鐵軌上以奔馬不及的速度飛馳！閣下，那根本不是我們認知中應該存在的東西！那仿佛是來自未來的造物！”
科恩總督嗤之以鼻，用力一揮手，打斷了他：“荒謬！可笑的借口！範·德·桑德，你被他們精心策劃的表演嚇破了膽！我們荷蘭聯合省的海軍是世界第一！我們的水手是七海最勇敢的戰士！我們可以集結艦隊，封鎖他們漫長的海岸線，攻擊他們脆弱的商船隊，就像我們在歐洲所做的那樣！逼他們回到談判桌，用我們的方式……”
“閣下！！”範·德·桑德猛地提高了音量，罕見地、幾乎是失禮地打斷了上司的話，他的臉上因為急切而泛起不正常的紅暈，“請您清醒一點！封鎖？攻擊？我們在遠東的全部力量加起來——包括那些臨時雇傭的武裝商船——可能還不及明朝一個福建省的水師規模！而且，東瀛！東瀛已經被他們徹底征服了！盧象升在富士山巔立了紀功碑，俞谘皋在京都上築起了高塔，據說連德川家光的頭顱都被鎮在塔下！我們在平戶、在長崎的所有商館、所有貿易據點，一夜之間全部喪失，血本無歸！我們的背後，已經沒有任何依托了！”
他向前邁了一小步，語氣變得更加激烈，仿佛要將殘酷的現實硬塞進總督的腦子裡：“現在，整個西太平洋，從馬六甲到日本海，都已經成了大明帝國的內湖！我們像是闖進巨人庭院裡的幾隻老鼠！拿什麼去封鎖？拿什麼去攻擊？那是以卵擊石，是自取滅亡！會把公司最後一點在遠東的存在，把我們好不容易在香料群島、在印度、在波斯灣建立起來的基業，徹底葬送！”
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