桑德喘著粗氣，胸口劇烈起伏，但目光毫不退縮：“我親眼所見，親耳所聞！這個帝國，正在以一種我們無法理解、無法想象的速度，變得強大、陌生而令人畏懼。簽訂這份條約，是屈辱，是無奈，是飲鴆止渴！但這更是目前唯一能保全公司一線生機，保住我們其他地區利益的策略！至少，我們還能通過廣州和泉州這兩個窗口，進行有限的貿易，還能維持一條細小的血管，為公司已經失血過多的軀體勉強輸血。如果徹底激怒他們，等待我們的將不是戰爭，而是碾碎！是徹底的抹去！到時候，損失的又何止是這區區四百八十萬兩白銀？那是整個遠東，是公司的未來！”
科恩總督喘著粗氣，死死地盯著範·德·桑德，那雙精明的眼睛裡怒火依舊，但一絲理智的權衡已經開始在深處閃爍。他肥胖的胸膛劇烈起伏著。
作為商人，他其實早已通過零散的商船彙報、傳教士的隻言片語，隱約察覺到明朝這個龐然大物近些年來的異動和水師力量的增強，東瀛的劇變更是給了他沉重一擊。
隻是，這份條約的苛刻程度，像一把鈍刀，直接割在了他的心頭肉上，遠遠超出了他所能承受的底線。
辦公室內的氣氛仿佛凝固了。許久，科恩的聲音低沉下來，帶著一種巨大的疲憊和沙啞，轉移了話題：“那……揆一呢？”他提到那位被困在遼東的前台灣長官，“贖回他，還需要額外的八十萬兩？他現在人在哪裡？”
範·德·桑德臉上露出了極其複雜的神情，混雜著深深的困惑和一絲不可思議，他斟酌著詞語：“閣下……關於揆一長官，情況……更加出乎意料，甚至可以說……詭異。他……他本人拒絕被贖回。”
“什麼？！”科恩再次震驚，甚至比剛才聽到條約內容時更加錯愕，他臉上的肥肉都因驚詫而抖動起來，“拒絕？他不想回到荷蘭？回到阿姆斯特丹？他是不是被折磨得精神失常了？還是明朝人給他下了什麼迷藥？”
“不，閣下，他沒有瘋，也沒有被虐待。”範·德·桑德搖了搖頭，努力尋找合適的詞語來描述那種他親眼所見卻難以理解的景象，“他在遼東的勞役營……那裡的情況非常特殊。明朝人似乎並沒有像對待牲畜一樣對待他們這些戰俘。相反……他們提供了一種……一種難以想象的生活。他們每勞作六天——工作強度甚至不如我們在巴達維亞的種植園——就可以乘坐那種我剛剛提到的‘蒸汽火車’，前往沈陽城休息一天。揆一，還有相當一部分戰俘，尤其是年輕人和一些有技術的工匠，在乘坐過那風馳電掣的鋼鐵巨獸，見識過沈陽城內雖然陌生卻充滿活力的景象之後，就……就仿佛變了一個人。”
他頓了頓，聲音帶著一絲迷茫：“他們開始覺得……覺得歐洲落後了，覺得尼德蘭是鄉下，覺得留在大明，才能見證甚至參與到一個全新未來的構建中。很多人自願留下，如饑似渴地學習中文，研究那些他們聞所未聞的知識，甚至……甚至有人想在那裡申請永久居留，安家落戶。”
科恩張大了嘴巴，半天合不攏。這個消息，比軍事上的慘敗和巨額賠款更讓他感到一種深層次的寒意和顛覆。這完全擊碎了他對戰爭、俘虜、文明優劣的固有認知。憤怒如同潮水般退去，一種深沉的無力感和巨大的、源自未知的困惑，像冰冷的藤蔓一樣纏繞住他的心臟。他踉蹌地後退幾步，頹然癱坐回那張象征著權力與地位的高大扶手椅上，肥胖的身體深陷其中，像一隻被抽走了所有空氣的皮球。
他失神地望著窗外刺眼的陽光，喃喃自語，聲音微不可聞：“魔鬼……東方的魔鬼……他們用的不是刀劍，不是火炮……他們究竟用了什麼巫術……能俘虜人的靈魂……”
沉重的沉默如同實質般籠罩了整個辦公室，隻有窗外隱約傳來的海浪聲和科恩粗重的呼吸聲。時間一點點流逝，牆上精美的掛鐘滴答作響，每一秒都顯得格外漫長。
最終，約翰·科恩，這位在商場上叱吒風雲，在殖民擴張中冷酷無情的總督，長長地、仿佛耗儘所有力氣地歎了口氣。他抬起沉重的手臂，無力地揮了揮，目光甚至沒有聚焦在範·德·桑德身上。
“把……條約的文本留下吧……”他的聲音乾澀而沙啞，“我會……我會親自起草報告，向阿姆斯特丹的十七位紳士……如實陳述這一切。範·德·桑德，你……你先下去休息吧。這件事……需要……從長計議。”
他深深地躬身行禮，動作僵硬而緩慢，然後小心翼翼地退出了這間令人窒息的辦公室。
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紫禁城卻籠罩在一層非同尋常的肅穆之中。乾清宮東暖閣內，不聞絲竹，唯有燭火劈啪。天啟皇帝朱嘯屏退了所有內侍，隻留太子朱慈熠在身旁。九歲的太子身著杏黃小龍袍，小臉緊繃，目光清澈而專注，雖略顯稚嫩，卻已隱隱有了幾分沉靜的氣度。
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朱嘯沒有坐在禦座上，而是與太子並肩站在那幅巨大的《坤輿萬國全圖》前。他的手指緩緩掠過已染上朱紅的大明本土、樂浪、東瀛，而後指向那片廣袤無垠的西洋、泰西，最終落在更遙遠的、輪廓尚且模糊的南北亞墨利加。
“熠兒，”朱嘯的聲音低沉而平穩，卻帶著千鈞之力，“你看這天下，何其之大。我大明今日之疆域，雖遠邁漢唐，然放眼神州之外，仍有萬裡波濤，無儘沃土，億兆生民。”
朱慈熠仰頭看著地圖，又看向父親，用力點頭：“兒臣知道。宋師昨日還講過，西洋人有堅船利炮，橫行四海；漠北有羅刹鬼窺伺；南洋諸島亦不儘歸王化。”
“不錯。”朱嘯欣慰地拍了拍太子的肩膀，目光深邃，“打江山易，守江山難。而欲守永固之江山，則需有吞吐宇宙之胸懷，囊括四海之誌向。朕為你取名‘慈熠’，便是望你心懷仁德，亦能光耀四方，如晨曦般引領帝國前行。”
他轉過身，凝視著兒子稚嫩卻已顯堅毅的眼睛，語氣變得無比鄭重：“今日，朕要交給你一副重擔。自即日起，朕會將部分日常政務，如各省尋常雨雪糧價奏報、官員一般性考核初核、禮部部分儀典安排，交由你先行閱覽，附上你的處理意見，再呈送朕做最終裁定。朕會讓袁先生、李先生李邦華）從旁輔佐你。”
朱慈熠渾身一震，小臉上閃過一絲驚愕，但隨即便被巨大的責任感取代。他後退一步，整了整衣冠，極其鄭重地跪下行禮，聲音清亮而堅定：“兒臣……朱慈熠，謹遵父皇旨意！必當勤勉用心，虛心求教，絕不敢有負父皇厚望！”
“起來。”朱嘯親手扶起他，眼中滿是期許，“莫要怕錯。為君者，需在實踐中曆練。朕會看著你。你要學的，不僅是批閱奏章，更是如何識人、如何權衡、如何在這張巨大的棋盤上落子。”他的手指再次點在地圖上，“東瀛五省，僅是開始。未來的大洋之上，新大陸之中，方是我大明英才真正建功立業之所在！”
“兒臣明白！”朱慈熠的目光也隨之變得熾熱。
翌日，常朝。當司禮監太監宣布，陛下旨意，命太子開始學習攝理部分日常政務，並由內閣輔弼時，滿朝文武皆驚。
儘管太子早慧天下皆知，但年僅九歲便開始接觸實際政務，仍是本朝乃至前朝罕有之事。然而，看著禦座上神色平靜、不怒自威的皇帝，以及殿下那位小小年紀卻已腰背挺直、目光沉靜的太子，無人敢提出異議。首輔袁可立、次輔李邦華出列領旨，神色肅然。
消息傳出，朝野震動。有人暗讚陛下聖明，為國本早做籌劃；有人擔憂太子年幼，恐生弊端；更有人開始重新審視東宮的地位與未來的朝局走向。
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