羅馬，梵蒂岡，教皇烏爾班八世的議事廳。
氣氛比起巴黎和倫敦，要凝重和複雜得多。教皇烏爾班八世端坐在上，幾位核心的樞機主教分坐兩側，每人麵前都放著一本《東方見聞錄》。空氣中彌漫著一種不安與深思交織的情緒。
“陛下，各位同僚，”一位以學識淵博著稱的樞機主教率先開口，他翻動著書頁，“這本書的作者，張德安，儘管是一位耶穌會士，但他的筆觸……過於客觀了，甚至可以說，帶著一種對異教文明的欣賞。他詳細描述了儒家思想如何塑造了他們的倫理和社會秩序，佛教和道教如何與儒家共存，並且……他特彆強調了明朝官方對各種宗教，包括我們天主教在內的某種……有限的寬容。這與我們通常向信徒描繪的‘蒙昧的異教徒’形象，相去甚遠。”
另一位表情嚴肅、屬於保守派的樞機主教立刻反駁道：“這正是我最擔憂的地方！這本書的內容，如果未經批判地廣泛流傳，會混淆視聽！它會讓信徒們質疑，一個不被基督光芒照耀的文明，為何能擁有如此令人驚歎的成就？這會動搖信仰的根基！我認為，教廷應該考慮對此書進行審查，至少，要發布一份諭令，指出其中與教義不符的危險之處。”
這時，一位與耶穌會關係密切的樞機主教沉吟道：“審查或許並非上策。這本書畢竟出自一位耶穌會兄弟之手，它為我們提供了前所未有的、關於中國的真實情報。過去，我們對於那片土地的了解，大多來自於商人的隻言片語和充滿想象的傳說。現在，我們終於有了一幅相對清晰的圖景。正如書中所言，他們的文明古老而深厚，僅僅依靠宣稱‘信主得救’，恐怕難以真正打動他們的士大夫階層。或許……上帝的光芒，需要以新的、更智慧的方式去照耀那片土地。比如，像利瑪竇前輩那樣，通過展示我們的曆法、數學和天文知識，先贏得他們的尊重，再傳播福音。”
烏爾班八世靜靜地聽著雙方的辯論，最終，他緩緩開口，聲音平和卻帶著不容置疑的權威：“這本書，是一麵鏡子，既照出了東方的實相，也照出了我們自身的局限與不足。它既帶來了挑戰，也帶來了機遇。盲目地禁止，隻會顯得我們怯懦且不願麵對真理。但任由其毫無引導地傳播，也確實可能引發思想上的混亂。”
他做出了決斷：“我們將不對此書頒布禁令。但是，需要組織神學家和學者，對其進行深入研究，並撰寫一份指導性的釋讀文件，幫助信徒正確理解書中的內容。同時，傳信部需要重新評估我們在東方的傳教策略。或許，我們需要派遣更多像張德安那樣，既虔誠信仰，又博學多才的傳教士。上帝的光芒需要普照萬物，但照耀的方式，需要智慧。”
在萊頓大學、在牛津、在巴黎大學，學者們如饑似渴地爭搶、傳閱著《東方見聞錄》。書中對明朝科舉製度的詳儘描述，引發了一場關於教育公平與人才選拔的大討論。一位萊頓的法學教授在課堂上激動地說：“先生們！看看東方！他們的官員並非世襲，而是通過層層考試，選拔自全國的讀書人！這難道不是對柏拉圖‘哲學家國王’理想的一種實踐嗎？我們的大學，是否也應該在培養神職人員之外，更多地思考如何為治理國家輸送人才？”
書中所載的明朝史學編纂的嚴謹性，以及《永樂大典》這樣規模宏大的類書，讓歐洲的史學家和人文學者感到羞愧和震撼。而其中關於中醫理論、草藥學和脈診的章節，雖然難以理解，卻也吸引了醫學界的目光，引發了對自身醫學體係的反思。
在巴黎的朗布依埃侯爵夫人沙龍、在倫敦的文人俱樂部，情況則更為風雅而熱烈。《東方見聞錄》中關於明朝園林藝術“雖由人作，宛自天開”的意境，關於茶道的精神內涵，關於山水畫的寫意風格，以及那些精美服飾和瓷器的描繪，迅速成為貴族和富商階層最時髦的談資。
“親愛的，你聽說了嗎？明朝的紳士們會在一種叫做‘園林’的人造自然中吟詩作對，品味香茗，這多麼雅致！”一位貴婦搖著扇子，對同伴說道。
“是的，而且他們的絲綢麵料上的刺繡，據說比我們最精美的掛毯還要精細。我正想讓我的裁縫仿照書中的插圖，為我製作一件‘中式’風格的長裙呢！”
“神秘的東方巨龍”、“智慧的哲學家國度”、“擁有不可思議技藝的文明”……各種讚譽之詞在上流社會流傳。一股強烈的“中國風”開始以前所未有的力度和深度悄然興起，從家具設計、壁紙圖案到園林布局，人們對那個遙遠的東方國度充滿了浪漫的想象和無限的好奇。幾乎所有有實力的王國、大型商會、以及像耶穌會這樣的修會，都開始前所未有地認真考慮，必須儘快派遣正式使節、大型商隊或更具學識的傳教士，前往東方，親眼見一見這個仿佛從天方夜譚中走出來的，既強大又充滿異域情調的帝國。
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範·德·桑德的名字，也隨著這本書的暢銷而傳遍歐洲。他從一個簽訂了“屈辱條約”的“罪人”和“懦夫”，某種程度上變成了一個富有遠見、為歐洲帶回了“真理之火”的“先知”。儘管爭議依舊存在，但他的聲譽發生了奇異的逆轉。
他站在萊頓印刷廠的窗前，看著又一車新印好的、散發著油墨清香的《東方見聞錄》被運往碼頭，準備發往伊比利亞半島。心中百感交集。東方的恥辱與西方的榮耀，就這樣詭異地交織在他一個人身上。他知道，他帶回的不僅僅是一本書，更是一顆投入歐洲看似平靜卻暗流洶湧湖麵的巨石。它所激起的，不僅僅是漣漪，而是足以改變航道、重塑海岸線的巨浪。這巨浪，將深遠地影響未來幾個世紀的世界格局。
而這一切風暴的遙遠源頭，都清晰地指向了紫禁城中，那位深不可測的天啟皇帝，和他正以前所未有的速度蛻變與騰飛的龐大帝國。歐洲的東方熱，帶著好奇、渴望、焦慮與警惕，才剛剛開始，並且注定將愈演愈烈。
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與此同時，文華殿後院的蒙學齋內，卻是另一番景象。
這裡是為年幼皇子開設的啟蒙之所，規矩寬鬆許多。年僅四歲的嫡次子、四皇子朱慈煜，穿著一身喜慶的紅色錦緞小襖，像個圓滾滾的福娃娃，正坐在厚厚的地毯上。
他麵前擺弄的，並非《三字經》或筆墨，而是一套工部匠作局特製的、按“鎮海號”戰艦等比縮小的精美木製模型。
“轟！轟轟！打！打壞蛋！”小家夥口齒不清地給自己配音，胖乎乎的小手推著戰艦模型在毯子上“航行”，勇猛地撞翻了一排代表“倭寇”或“西夷”的小木人，玩得不亦樂乎，小臉因興奮而紅撲撲的。
負責照看的嬤嬤和女官們忍俊不禁。一位新來的女官試著拿起一本啟蒙畫冊，柔聲道：“四皇子，我們來認字好不好？看，這是‘船’字……”
朱慈煜抬起頭，眨巴著烏溜溜的大眼睛，看了看畫冊，又看了看自己心愛的戰艦模型，忽然伸出小胖手，堅定地推開畫冊，指著窗外天空，奶聲奶氣卻極其認真地說：“不認！飛！大鳥！鐵鳥！帶煜兒飛！去打紅毛壞蛋！”他口中的“鐵鳥”，或許是在哪裡聽父皇或兄長們隱約提起過飛艇之事，留下了模糊而神奇的印象。
嬤嬤們頓時笑作一團，隻當是孩童可愛的囈語。她們並不深知，這稚嫩的願望，或許正暗合了其父皇那深藏於九天之上的、超越時代的雄心。
課間休息時分，太子朱慈熠信步走到蒙學齋窗外，恰好看到小弟正騎在一個小木馬上，揮舞著木刀，咿咿呀呀地喊著“衝呀”。
朱慈熠嚴肅的小臉上不禁露出一絲溫和的笑意。朱慈煜眼尖，看到皇兄，立刻張開小手，奶聲奶氣地喊：“太子哥哥！”
朱慈熠走進齋內，摸了摸弟弟的頭，溫聲道：“煜兒乖，在玩什麼？”
“打壞人！保護父皇和哥哥姐姐！”朱慈煜揚起小臉，一臉“英勇”。
朱慈熠心中一動，蹲下身，指著地上的戰艦模型，耐心引導：“煜兒知道這是什麼船嗎？它叫‘鎮海號’，是我們大明水師的利器。要想駕馭它，打敗真正的壞人，光靠玩具可不行，要先學好本事，認字、讀書、明白道理才行。”
朱慈煜似懂非懂，但看著哥哥認真的眼神，還是用力點了點頭：“煜兒學！長大打壞人！”
此刻，長公主朱明洛也溜達了過來，笑嘻嘻地捏了捏四弟胖乎乎的臉蛋：“喲，我們的小將軍在用功啊？”二皇子朱慈煊則安靜地站在門口，含笑看著。連好動的三皇子朱慈炤也跑來，好奇地擺弄起那艘戰艦模型。
一時間，蒙學齋內充滿了孩童的歡聲笑語，兄友弟恭，姐妹和睦，天倫之樂融融。太子朱慈熠看著眼前的弟弟妹妹，心中升起一股作為兄長的責任感。他知道，他們的成長，未來都將與這偌大的帝國息息相關。
休息結束的鐘聲響起，孩子們各自返回學堂和蒙學齋。文華殿內，書聲再起，殿外，春光明媚。帝國的未來，就在這琅琅書聲與稚子童趣中，悄然孕育。
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