萊頓埃爾塞維爾印刷坊出版的《東方見聞錄》，其效果遠超範·德·桑德最樂觀的預期。它不像一塊投入池塘的石子，隻激起些許漣漪，而更像是一聲驚雷，炸響了歐洲思想界長期以來的平靜天空，其回響迅速傳遍了每一個宮廷、每一所大學和每一個沙龍。
巴黎，盧浮宮，紅衣主教黎塞留的書房。
燭光搖曳，映照著牆上巨大的法蘭西地圖。法蘭西王國的實際統治者，紅衣主教黎塞留，正疲憊地揉著眉心。他麵前的書桌上，攤開的正是那本皮革封麵的《東方見聞錄》，旁邊還散落著幾份關於哈布斯堡王朝軍隊動向的緊急情報。
他的首席幕僚，精明的約瑟夫神父，安靜地站在一旁，等待著樞機主教的指示。
良久，黎塞留抬起頭，深邃的目光中閃爍著複雜的光芒，他用手輕輕敲擊著《東方見聞錄》的封麵，聲音低沉而充滿力量：“約瑟夫，我們一直以來，是否都過於專注地盯著維也納和馬德裡了？”
約瑟夫神父微微躬身：“閣下，哈布斯堡家族是我們最直接、最危險的敵人，這是毋庸置疑的。”
“敵人？”黎塞留嘴角勾起一絲意味深長的笑容，“是的，他們是眼前的荊棘，纏繞著法蘭西的四肢。但這本書，”他再次用力點了點那本書，“它告訴我們，世界的棋盤，比我們想象的要廣闊得多。在遙遠的東方，存在著一個……一個完全不同的棋手，其體量和力量，可能遠超哈布斯堡和法蘭西的總和。”
他站起身，走到窗前，望著外麵沉沉的夜色：“看看這裡的描述，約瑟夫。一個擁有一億以上人口、高度中央集權的帝國；一套通過考試選拔官員的製度，使得其官僚體係理論上可以向所有才俊開放，而非依靠血緣和爵位；一套完善的法律和稅收係統，支撐著龐大的國家機器；還有這些……關於他們‘格物’之學和對某種新動力的探索。這不僅僅是新奇的知識，這是一種截然不同的文明邏輯。”
他轉過身，眼神變得銳利：“路易十三陛下需要知道這一切。我們不能再僅僅滿足於在歐洲大陸上與西班牙和奧地利糾纏。這個明朝……它或許暫時不會揚帆來到泰晤士河或塞納河口，但它存在本身，就已經改變了世界的均勢。我們必須開始考慮，這個巨人，在未來，會成為法蘭西需要認真對待的潛在盟友，還是一個……我們必須極力避免的、更可怕的對手。立刻讓我們的學者，尤其是那些對數學和機械有興趣的人，仔細研究這本書的技術部分。同時，試探性地聯係一下耶穌會，看看他們是否有渠道能與這個帝國建立更直接的聯係。”
倫敦，白廳宮，國王的私室。
國王查理一世比起黎塞留，顯得輕鬆許多。他饒有興致地翻閱著《東方見聞錄》中那些描述明朝瓷器和絲綢工藝的章節，精美的插圖和詳儘的工藝描述讓他嘖嘖稱奇。
“看啊，愛德華，”查理一世對他的財政大臣西敏伯爵說道，“他們製作瓷器的秘密，這種胎質潔白、釉色溫潤的器物，簡直如同魔法。還有他們的絲綢，其光澤和柔韌度，據說遠超我們和意大利的產品。這本書裡說，他們的工匠能夠通過一套複雜的分工，像流水一樣批量生產這些精美的物品。”
西敏伯爵的態度則更為謹慎務實：“陛下，這些物品確實精美，也必然能在歐洲賣出天價。但是，這本書也提到了，荷蘭人正是因為試圖挑戰他們的貿易規則，才遭到了毀滅性的打擊，並被迫簽訂了極其屈辱的條約。與這樣一個強大的帝國打交道，風險巨大。”
這時，一位對海外事務頗為了解的海軍官員插話道：“陛下，伯爵閣下，書中關於他們水師的描述雖然簡略，但提到其規模龐大，擁有一種名為‘福船’的巨大戰艦，並且在一些港口，似乎還有不同於傳統帆槳的動力試驗。我們‘海上主權’的信念，在遠東那片海域，可能需要重新評估。”
查理一世合上書，臉上露出一種混合著向往與算計的神情：“風險固然存在，但機遇更大。荷蘭人失敗了，不代表我們英格蘭也會失敗。他們失去了台灣，或許正是我們的機會。或許，我們不應該再僅僅依靠那些獨立冒險家和東印度公司零散的商船。我們應該考慮，像當年派遣使團前往莫斯科公國一樣，向這個大明帝國派遣一個正式、高級彆的使團。不僅僅是為了做生意，更是為了建立外交關係，了解他們的宮廷，展示我們英格蘭的威望。我們需要我們自己的‘範·德·桑德’，但必須是帶著國王國書、更能代表王國體麵的使者。”
他看向西敏伯爵：“財政上，需要準備一份預算。至於人選……”他的目光掃過在場的廷臣，“需要一位既通曉外交禮儀，又對新興學問有所了解，並且……膽大心細的人。”
大明王朝，京師紫禁城，文華殿偏殿，皇子學堂。
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晨光透過雕花窗欞，灑在光潔的金磚地麵上，映得滿室溫暖明亮。
九歲的太子朱慈熠端坐於首位，身著杏黃色小龍袍，腰束玉帶，麵容雖仍帶稚氣，但眉宇間已有一股超越年齡的沉靜與專注。
經過近半年的政務觀摩學習，他周身的氣度愈發沉穩，目光開闔間，已隱隱有了一絲監國儲君的威儀。
翰林學士楊觀光今日講授的，是《資治通鑒》中關於漢武一朝開拓西域的篇章。他聲音醇厚，引經據典，將張騫鑿空、衛霍建功、西域都護府的設立等曆史畫卷娓娓道來。
太子朱慈熠聽得極其認真，麵前的宣紙上已記錄下數行娟秀而有力的楷書要點，偶爾遇到不解之處，會微微蹙眉深思，卻並不輕易發問，待先生講完一個段落，才舉手示意，問題往往直指核心：“楊先生，學生以為，漢武帝遣張騫通西域，初始目的乃為聯合大月氏共擊匈奴，可謂‘借力打力’。然張騫歸來，帶來西域諸國情報，武帝遂轉變策略，大力經營河西，設立郡縣，乃至遣軍遠征大宛，求取汗血寶馬。此戰略重心之轉移，是基於形勢變化之必然，抑或含有武帝個人好大喜功之嫌？其間分寸，當如何權衡？”
此問一出，不僅楊觀光眼中閃過激賞之色，連坐在下首的幾位皇子伴讀，也都露出思索的神情。年僅七歲半的二皇子朱慈煊範貴妃所出）輕輕頷首，低聲道：“皇兄所問，切中肯綮。興兵拓土，需量國力而行。”他性情溫和，言語間總帶著一份與他年齡不符的審慎。
而對麵的三皇子朱慈炤任淑妃所出，八歲）則明顯有些坐不住，他對這些深奧的史論興趣缺缺，趁楊觀光沉吟組織語言的功夫，偷偷從文具盒裡摸出一塊小小的磁石，在桌下悄悄吸弄著幾枚銅錢，玩得不亦樂乎。坐在他斜對麵的長公主朱明洛李月蟬所出，八歲）靈秀的大眼睛瞥見三哥的小動作，用手帕掩著嘴，肩膀微微聳動，顯然在偷笑，覺得這比聽史書有趣多了。
楊觀光撚須答道：“殿下此問，可謂深得史家三昧。漢武之經營西域，確有戰略考量與個人雄心交織。初期聯月氏為製匈，是戰略必需；後期求天馬、威服諸國，則不乏揚威四海之誌。然，關鍵在於其是否透支國力。武帝晚年下《輪台罪己詔》，便是反思。故為君者，開拓當有，然需時刻以民力國本為念，知進知止。如今陛下經略東瀛、樂浪，先定其地，再撫其民，興文教，通商賈，而非一味窮兵黷武，正是汲取曆史教訓，分寸把握得宜。”
太子若有所思，鄭重道：“先生教誨，學生銘記。開拓非為虛名，乃為實利與久安。如東瀛省，如今移民實邊、開采礦藏、推廣儒法學堂，方是長治久安之道。相較之下，單純武力征服，確乃下策。”這番話，已初具治國理政的思維。
這時，坐在伴讀席上的遼國公之孫盧承恩八歲）忍不住開口，他身板結實，眼神銳利，更關心實戰：“先生，太子殿下，據聞漢軍征大宛，路途遙遠，補給艱難。若以今日我大明論，若有遠征萬裡之需，如陛下曾提及的西洋乃至更遠大陸，當以何種方式保障後勤為佳？是建立如西域都護府般的沿途據點，還是依靠強大艦隊海運？”
鎮國公之孫張振邦七歲）思維敏捷，接話道：“盧兄，我以為海運更佳。陛下大力發展水師，龍吟級戰艦航速快、載貨多，若能如鄭和爺爺當年般，建立海上補給點，豈不比陸路跋涉沙漠雪山更為便捷？”
冠軍侯之子曹龍七歲）聽得雲山霧罩，但見太子和盧、張二人討論熱烈，也揮舞著小拳頭附和：“對！咱們的大炮船最厲害！開到哪兒都不用怕！”引得朱明洛公主噗嗤一聲輕笑。
課堂氣氛頓時活躍起來。楊觀光含笑看著這群帝國最尊貴的少年少女各抒己見，並不製止，反而引導道：“諸位公子、殿下所言皆有道理。後勤乃遠征命脈，陸路據點與海上補給，各有優劣，需依具體地理、敵情而定。陛下聖明，陸師、水師並重，未來縱橫四海，方能無所滯礙。”
三皇子朱慈炤見眾人注意力轉移，玩心又起，悄悄將磁石吸在毛筆杆上，試圖讓毛筆懸空晃動。卻不小心手一滑，磁石“啪”一聲掉在地上。
“慈炤！”太子朱慈熠眉頭微皺，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“課堂之上，專心聽講！若覺史書枯燥，課後可去校場習武，強健體魄亦是正道，不可在此虛耗光陰。”
朱慈炤嚇得一縮脖子，連忙端正坐好，偷偷吐了吐舌頭。曹龍立刻對三皇子怒目而視，一副“再搗亂我替太子殿下教訓你”的架勢。
朱慈煊則輕輕搖頭，似是對弟弟的頑皮有些無奈。朱明洛則眨著大眼睛，看看嚴肅的皇兄，又看看吃癟的三哥，覺得這課堂比戲台還有趣。
楊觀光將一切儘收眼底，心中暗歎：太子沉穩睿智，有君臨天下之雛形；二皇子謙和好學，可為賢王；三皇子雖好動，卻也活潑；長公主聰穎靈秀；幾位伴讀亦各有所長，皆是棟梁之苗。帝國未來，可謂後繼有人。他輕咳一聲，將話題引回《資治通鑒》，繼續講述漢宣帝中興之治，課堂重歸肅穆，唯有太子朱慈熠眼中閃爍的思辨之光，預示著這顆未來的帝國太陽，正冉冉升起。
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