密室內一時間隻剩下燈花偶爾爆開的劈啪聲，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
朱嘯沒有立刻發難，而是端起手邊的溫茶，輕輕呷了一口，這才緩緩開口，打破了沉寂：
“今日請趙提學來，彆無他事，隻是想問問，本屆鄉試諸事準備得如何了？尤其是關防保密，乃重中之重，可有何疏漏之處需要彌補？”
他的問題看似平常，如同上司尋常的考校，但在此刻的趙崇古聽來，卻字字千鈞，如同催命符。
趙崇古喉結劇烈地上下滾動了一下，感覺喉嚨乾得發疼。
他勉強抬起頭，擠出一個比哭還難看的笑容，眼神躲閃，不敢與朱嘯那仿佛能洞悉一切的目光接觸：
“回……回稟大人，下官……下官已竭儘所能，嚴令各房書吏務必恪儘職守，日夜巡查，確保……確保此番鄉試，定然……定然無虞。”
他聲音艱澀，帶著明顯的心虛和氣短，這番官麵文章說得他自己都毫無底氣。
朱嘯靜靜地看著他表演，目光如古井無波，直到趙崇古在他無聲的注視下額頭滲出細密冷汗，幾乎要坐不住時，才語氣轉淡，如同閒聊般說道：
“哦？趙提學如此有信心，自是好事。不過，本官一路行來，於濟南市井之間，似乎聽到一些不太和諧的風聲啊。”
他微微前傾身體，目光驟然銳利起來，“都說今年濟南的鄉試，水麵之下，頗不平靜。似乎有些不知死活的宵小之輩，蠢蠢欲動，想要攪亂這為國家遴選棟梁的掄才大典呢。”
趙崇古身體猛地一顫，如同被無形的鞭子抽中，臉色瞬間又白了幾分，急忙辯解，聲音帶著難以抑製的顫抖：
“大人明鑒！此……此必是些落第秀才或心懷叵測之人散布的謠言！
意在擾亂視聽，破壞科場秩序！下官……下官回頭定當嚴查，揪出造謠之人，重重治罪！”
“謠言？”朱嘯的聲音陡然轉冷，如同數九寒天的冰碴，帶著凜冽的寒意，
“那為何市麵上暗中流傳，有豪紳巨富欲以重金購買‘關節’？為何又有製作如此精良、絕非民間可為的作弊帛書暗中流通？”
他每問一句，趙崇古的身體就顫抖一下。
朱嘯頓了頓，目光如兩把冰冷的利劍，直刺趙崇古內心深處最恐懼、最脆弱的角落，一字一句地緩緩問道：
“更有人向本官密報，說……提學副使趙大人您的家人，似乎也身不由己地卷入了一些是非之中？以至於趙大人近日來憂心忡忡，甚至……告病不出？”
趙崇古再也無法維持坐姿，整個人如同被抽空了力氣，從椅子上滑落，“撲通”一聲重重跪倒在地，壓抑了數日的恐懼、屈辱、擔憂、絕望如同決堤的洪水，瞬間衝垮了他所有的偽裝和心理防線。
他伏在地上，涕淚橫流，聲音嘶啞帶著哭腔，再也顧不得什麼官體威儀：“大人！下官有罪！下官無能！下官對不起朝廷，對不起聖上啊！！”
他再也抑製不住，將兒子趙彥如何在下學途中被綁，自己如何接到匿名威脅信，如何在保住兒子性命與維護科舉公正之間痛苦掙紮，日夜備受煎熬的經過，斷斷續續、語無倫次地和盤托出。
“下官……下官為官二十餘載，自問兢兢業業，清廉自守，從未想過……從未想過他們會用如此卑劣歹毒的手段！
下官愧對朝廷厚恩，愧對聖上信任！可……可彥兒他……他是我唯一的骨血啊！我……我實在是……”
他伏地痛哭，肩膀劇烈地聳動著，幾日來的心理重壓在這一刻徹底宣泄出來。
朱嘯默默地看著他，沒有出言打斷，也沒有立即安撫，隻是任由他將積壓的情緒徹底發泄出來。
密室裡回蕩著趙崇古悲慟欲絕的哭聲，久久不息。