直到他的哭聲漸漸變為壓抑的抽泣，情緒稍緩，朱嘯才平靜地開口，聲音依舊聽不出太多波瀾：“趙崇古，你起來吧。”
趙崇古茫然地抬起頭，臉上淚痕交錯，渾濁的老眼中儘是絕望後的空洞與麻木，仿佛已經接受了一切最壞的結局。
“你的兒子，趙彥，”朱嘯注視著他的眼睛，一字一句，清晰而有力地說道，“昨夜已被我的人成功救出。他隻是受了些驚嚇，身體安然無恙，現已安排在絕對安全之處靜養。”
這突如其來的消息，如同黑暗中驟然亮起的光芒，讓趙崇古簡直不敢相信自己的耳朵。
他呆立當場，瞳孔驟然放大，隨即是巨大的、難以言喻的狂喜和難以置信席卷了他。他猛地抓住自己的衣襟，仿佛要確認這不是夢境，聲音顫抖得不成樣子，帶著極度的渴望和害怕落空的恐懼：
“大人！您……您說的是真的？！彥兒……我兒彥兒他真的……真的平安無事？！您沒有騙我？！”
他急切地膝行兩步，仰頭望著朱嘯，渾濁的眼中爆發出強烈的求生之光，想從朱嘯臉上找到確鑿無疑的答案。
“千真萬確。”朱嘯語氣肯定，帶著一種不容置疑的、仿佛能安定人心的力量，“不僅你兒子平安，策劃並實施綁架的主謀，曆城張員外，以及他的主要黨羽，包括四海鏢局的頭目、牽線的錢掌櫃、你衙門內涉案的書辦，昨夜已悉數落網。如今，人證、物證俱在，鐵證如山！”
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巨大的喜悅和如釋重負的感覺如同海嘯般衝擊著趙崇古，他再次跪倒，這次是發自內心的、感激涕零地用力叩首，前額觸碰在冰冷的地麵上，發出“咚咚”的沉悶聲響：
“大人恩同再造！活命之恩，保全我趙氏血脈之恩，下官……下官粉身碎骨，結草銜環也難以報答大人恩德之萬一！”
此刻，什麼官職，什麼前程，都比不上兒子失而複得帶來的巨大慶幸。
“報答？趙崇古！你身為一省提學副使，主管一省教育科舉之重任，遇到如此脅迫，為何不立即上報巡撫、稟明按察使司？
為何要獨自隱忍，試圖妥協周旋，險些釀成無法挽回之大錯？！
你可知，若此番舞弊得逞，將玷汙多少寒窗苦讀、心懷期待的士子之心？將敗壞朝廷多少年來苦心建立的取士信譽與公平？！
你的舐犢之情，其情可憫！但你的失職之過，畏事之罪，同樣難逃國法綱紀！”
他被問得羞愧難當，無地自容，深知自己確實犯下了不可饒恕的錯誤。他再次將頭深深埋下，哽咽道：
“下官知罪……下官一時糊塗，鑄成大錯，任憑大人處置……絕無怨言。”聲音中充滿了悔恨。
朱嘯見他確實悔恨交加，且本質上並非奸惡之徒，在此次事件中亦是受害者，加之其子剛剛獲救，情緒大起大落，語氣便稍稍緩和了一些：
“念你多年勤勉，官聲尚可，並非主動參與舞弊，此次亦是受歹人脅迫，且尚未真正釀成不可挽回之惡果，本官暫不深究你的失職之罪，亦不會將你下獄問罪。”
趙崇古聞言，眼中閃過一絲希冀。
然而朱嘯話鋒一轉：“但是，提學副使一職，關係一省文教風化，士子楷模，須得持身以正，遇事有擔當。
你在此事上表現軟弱，已不宜再居此位。你自己上表，以‘年老多病，難堪重任’為由，請辭歸鄉吧。如此，也算保全了你最後的體麵。”
丟官去職，固然失落，但比起身敗名裂、甚至父子俱亡的結局，這已是最好的下場。
趙崇古心中五味雜陳，既有對仕途終結的悵惘，更有對兒子平安歸來的巨大慶幸，以及對眼前這位“大人”手下留情的感激。
他重重叩首，聲音帶著哽咽和釋然：“下官……遵命。謝大人寬宏！大人恩德，趙某永世不忘！”
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