離開氣氛微妙的曲阜，朱嘯一行乘著漕船沿運河繼續南下。
時值初夏，兩岸垂柳如煙，稻田碧綠如茵，正是漕運最繁忙的時節。
船行三日，遠遠便望見徐州城巍峨的輪廓聳立在運河與黃河交彙之處。
作為"五省通衢"的漕運重鎮，這裡的繁華遠超沿途所見。
"公子請看，前麵便是徐州了。"素月輕撫船舷，指著遠處如織的舟船說道。
朱嘯舉目遠眺，但見運河之上，漕船、商船、客舟舳艫相接，帆影蔽日。
那些滿載漕糧的官船吃水極深，船幫幾乎與水麵齊平；裝飾華麗的商船則張燈結彩，顯然是運送絲綢茶葉的客商；更有那小巧靈活的客舟在船縫間穿梭，船公的號子聲此起彼伏。
空氣中彌漫著河水特有的腥味，夾雜著糧食、貨物和汗水的複雜氣息。
一靠近碼頭，震耳欲聾的喧囂便撲麵而來。
數百名赤膊的腳夫正在卸貨，古銅色的脊背在陽光下泛著油光，沉重的麻袋壓彎了他們的腰身，卻壓不垮那震天的號子："嘿——喲——加把勁喲！"碼頭監工手持皮鞭，不時嗬斥著動作稍慢的苦力。
最引人注目的是那些新式的水泥閘壩，巍然矗立在關鍵河段，調控著水位。
巨大的吊裝器械正在運轉，鐵鏈嘩啦作響，將一袋袋糧食從漕船轉運至岸上的倉廩。
這一切，儼然是一派欣欣向榮的現代化物流樞紐氣象。
"下官徐州知府趙德明，恭迎觀察使大人！"一個略顯肥胖的中年官員快步迎上前來，額上沁著細密的汗珠。
他身後跟著漕運同知、通判等一眾官員，個個屏息凝神，神情緊張。
朱嘯含笑下船，目光卻在碼頭上細細掃過。
他注意到，那些掌控吊機、調度船隻的頭目們，雖然穿著官服，但舉止間透著一股江湖氣。
他們腰間佩著的不是官製腰牌，而是各式各樣的私鑄令牌，眼神銳利。
"趙大人治理有方啊。"朱嘯意味深長地說，"這徐州碼頭，倒是比京師的通州碼頭還要熱鬨幾分。"
趙德明連忙躬身："大人過譽了。全賴朝廷新政，下官等不過恪儘職守罷了。"
他掏出一本賬冊，小心翼翼地呈上，"這是今年以來的漕運明細，請大人過目。"
在前往驛館的馬車上，朱嘯對素月低語："看來，這漕運的效率，背後少不了這些"地頭蛇"的"功勞"啊。"
素月輕輕掀起車簾一角，低聲道："公子明鑒。妾身觀察，那些管事的，手上多有刀疤，行事做派與官府胥吏迥異，倒更像江湖幫會。而且......"
她頓了頓，"他們似乎對咱們這支"商隊"格外留意。方才下船時，那個戴著眼罩的監工，一直盯著公子的行李。"
朱嘯眼神一凝。
確實，從他們下船開始，就有幾雙看似不經意，實則始終逡巡在左右的目光。
這些目光凶狠而警惕，與普通百姓好奇的注視截然不同。
入住驛館後，朱嘯依舊以"京師觀察使"的身份，在知府陪同下視察新式閘壩。
巨大的水泥建築巍然屹立，閘門開啟時，河水奔湧而出，聲如雷鳴。