李誠指著幾處氣派的店鋪低聲道，“聽說江家庫房裡堆放的銀元，多得能鋪滿這瘦西湖的湖底。”
他頓了頓，聲音更低了，“下官在司裡幫著核對些雜項，有時也覺得奇怪，明明鹽引發放數目不小，可最終核銷入庫的鹽稅，總覺得……對不上那股應有的勁兒。”
素月默默記下，她發現揚州城內除了傳統的奢華消費，還新開了不少掛著“南洋貨棧”、“東瀛物產”、“西洋奇器”招牌的商號，客流如織。
李誠證實，這些新興產業的背後，也多有那幾位大鹽商的影子。
他們不僅在大量招募通曉倭語、南洋土語甚至西洋語的翻譯和水手，還在秘密地、不惜重金地購置或仿造大型海船，動靜之大，已非簡單的商業投機所能解釋。
幾日暗訪下來，情況逐漸清晰。
龍一回報：“公子，揚州鹽業，表麵由鹽運司管轄，實則被‘八大總商’把持，已成鐵板一塊。
他們通過手中世代相傳的‘根窩’，壟斷了絕大部分鹽引份額。中小鹽商生存艱難，鹽運司的官吏，大多與總商關係密切，官商一體，利益糾纏極深。”
“鹽稅的具體漏洞何在？”朱嘯追問。
“主要有三。”龍一顯然做了深入調查，“一是‘虛引’，總商利用關係，超量領取鹽引，但實際運銷不足，其中差額的稅便中飽私囊。
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二是‘夾帶’，官鹽船裡夾帶大量未上稅的私鹽，逃避課稅，此為暴利之源。
三是‘壓價’，總商利用壟斷地位，極力壓低收購灶戶鹽工）的鹽價，盤剝生產者，自己卻操縱市場，高價售出，利潤驚人，但鹽稅卻往往按較低的官定基準價或虛報的收購價計算，大量利潤未能轉化為稅收。”
正說著，素月也回來了，帶回了幾樣極其精美的揚州漆器和新巧的刺繡樣本，但眉宇間帶著一絲凝重。
“公子，妾身在外所見，印證了龍侍衛所言。中小鹽商對八大總商怨聲載道，說他們手眼通天，把持鹽路，盤剝上下。更值得注意的是，”
她頓了頓，看了一眼旁邊的李誠已被隱龍衛暗中控製並爭取），李誠連忙躬身補充。
“大人，小的……下官發現，那些總商不僅關注海外貿易，他們……他們似乎對朝廷即將頒布的《海外貿易商船管理條例》和《關稅征收細則》的草案版本異常關心，多次通過關係向司裡乃至府衙的人打聽，甚至……試圖重金收買底稿。”
李誠的聲音帶著緊張，但表述清晰。
素月接著道：“陪同妾身的那位李吏員，言語間也被多次試探。臨彆時，江府的一名管事竟悄悄塞給妾身一張麵額五千天啟銀元的銀票，說是‘給姑娘添些脂粉錢’，被妾身嚴詞拒絕了。”
她拿出了那張製作精美、隱含特殊暗記的銀票。
“賄賂都送到你這裡了？手筆倒是不小。”朱嘯冷笑一聲，指尖敲擊著那張銀票，“看來，他們是真急了。既怕朝廷整頓鹽政，動了他們的奶酪；又想摸清海外貿易的底細，生怕錯過了這潑天的富貴，想提前布局，甚至影響規則製定。”
龍一補充道：“我們也發現有鹽商的人在驛館周圍頻繁活動，試圖接觸、收買咱們的底層隨從，打探公子您的喜好和朝廷的真實意圖。
手段頗為老練，都被我們的人擋了回去，或順勢放了些無關緊要的假消息。”
情況已然明了。揚州鹽商，憑借世襲壟斷地位積累了堪稱恐怖的巨額財富，生活窮奢極欲，但對國家的鹽稅貢獻卻存在巨大缺口，中飽私囊。
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