離開肅殺之氣未散的淮安，朱嘯的車隊沿運河南下，駛向以“十裡春風”和“鹽商巨富”聞名的揚州府。
越接近揚州，運河上的景象愈發不同。漕運重鎮的漕船、官船逐漸被各式各樣裝飾華美、吃水頗深的私家鹽船、綢緞船、瓷器船所取代。
兩岸的景致也從北方相對粗獷的田園風光，轉變為愈發精致秀麗的園林水鄉。
白牆黛瓦的民居點綴在碧水綠柳之間，偶爾可見規模宏大的莊園隱於林木深處，飛簷翹角，氣派非凡。
一入揚州地界，撲麵而來的便是一種極致的繁華與奢靡氣息。
城牆高闊，市井喧囂，店鋪林立，招牌幌子五光十色。
街道上，身著綾羅綢緞者摩肩接踵，裝飾華麗的香車寶馬往來不絕，空氣中混合著脂粉香、酒肉香、茶香以及一種金錢特有的、仿佛能實質般嗅到的氣息。
與濟南的文氣、徐州的江湖、淮安的漕運繁忙不同，揚州處處彰顯著商業資本的巨大能量和消費主義的早期萌芽，一種浮華之下暗流湧動的獨特氣質。
朱嘯依舊以“京師觀察使”的身份入住驛館。揚州知府及兩淮鹽運使等官員聞訊後，迅速前來拜見。
他們的言辭比淮安官員更加恭謹，甚至帶著幾分不易察覺的諂媚與試探。鹽運使司的賬冊很快呈了上來，表麵數據光鮮亮麗，鹽稅收入位列天下前茅，儼然是國庫的重要支柱。
然而，朱嘯翻閱著那裝幀精美、字跡工整的賬冊，眉頭卻微微蹙起。
他並非不通經濟，戶部的舊檔和新政的規劃他都仔細研究過。
賬麵上，鹽稅收入確實可觀，但若與揚州鹽商那傳聞中富可敵國的財富，以及鹽這種生活必需品的巨大銷量和壟斷利潤相比，這稅收數額，似乎總隔著一層紗，未能觸及它本應達到的峰值。
其中定有蹊蹺，如同看似平靜的湖麵下，潛藏著巨大的暗礁。
他沒有急於表態，而是讓龍一等人依舊扮作來自北方的豪商，帶著“籌措資金，欲涉足南北貨殖”的名頭，混入鹽市、茶樓、會館，探聽虛實。
素月則再次以尋訪江南巧匠、采風織造刺繡之名，在一位鹽運司安排的、眼神靈動卻略顯局促的年輕小吏陪同下，走訪市麵，觀察民情。
龍一帶著兩名精乾的隱龍衛，化名“龍掌櫃”，踏入揚州最繁華的鹽市。
這裡並非想象中臟亂的市場，而是一片規模宏大的建築群，高牆之內，各家鹽號旗幡招展，夥計衣著光鮮，談吐不凡。
交易並非公開叫賣，多在廳堂內進行，空氣中彌漫著一種心照不宣的氛圍。
龍一很快注意到，幾乎所有中小鹽商在提及“八大總商”時，都下意識地壓低聲音，臉上流露出既羨且懼的神情。
“想拿鹽引？難啊！”一個被龍一請到茶館雅間的中等鹽商，幾杯酒下肚，打開了話匣子，“好引子指鹽引份額）都攥在那幾位爺手裡。我們想分杯羹，要麼從他指縫裡高價買‘轉手引’，利潤薄得像紙；要麼就乾脆掛靠在他們名下，替他們跑腿，看人臉色吃飯。”
他歎了口氣，“鹽運司？哼，那幾位爺的座上賓罷了。聽說有的官老爺，在鹽號裡都有乾股，年底分紅，那銀元，海了去了！”
另一邊，素月在鹽運司小吏李誠的陪同下，穿行於揚州繁華的街市。
李誠年紀不大，約莫二十出頭，是新式算學學堂出身，被分發到鹽運司不久，身上還帶著幾分書卷氣和未泯的正義感。
他小心翼翼地介紹著揚州的風物，但眼神偶爾會流露出對某些現象的困惑與不滿。
“姑娘請看，那邊最大的銀樓‘寶源號’，還有隔壁的‘天成綢緞莊’，都是江總商的產業。”