第三天清晨，朝陽噴薄而出，金光萬道，照耀著淮安城，也照耀著運河碼頭——這個往日裡漕幫橫行、貪官斂財的地方，此刻被臨時布置成了法場。
高台搭建，旌旗招展，尤其是那麵明黃色的龍旗，在晨風中獵獵作響。大批盔甲鮮明的官兵肅立維護秩序，槍戟如林，在陽光下閃爍著冷冽的光芒。
聞訊趕來的百姓、商人、船工、力夫，人山人海，將碼頭圍得水泄不通，萬頭攢動，議論聲如同潮水般起伏。
趙老四也擠在人群中，踮著腳，緊張地望著高台。
辰時正，三通鼓響，聲震河野。全場霎時間安靜下來，所有人的目光都聚焦於高台之上。
朱嘯身著赭黃龍袍，頭戴翼善冠，腰束玉帶，出現在高台中央，威儀天成，目光掃視之下，自有凜然不可侵犯的帝王威嚴。
素月身著莊重典雅的禮服，靜立其側，麵容沉靜如水。龍一、癸十及主要將領按劍護衛，眼神警惕地掃視著四周。
潘汝楨、淮安知府張文耀等一乾涉案貪官，以及被生擒的漕幫主要頭目，共二十餘人，被剝去衣冠，五花大綁，跪於台下，麵如死灰，渾身癱軟，有的甚至已經失禁，醜態百出。
廣場上鴉雀無聲，數萬道目光，夾雜著仇恨、好奇、期待，聚焦於此。
朱嘯運足中氣，聲音如同滾雷，清晰地傳遍整個碼頭，傳入每一個人的耳中：
“淮安的父老鄉親們！運河上討生活的弟兄們！朕，是大明皇帝朱由校！”
短暫的寂靜後，“萬歲！萬歲！萬歲！”山呼海嘯般的呼聲驟然響起，聲震運河，驚起無數水鳥。
朱嘯抬手，壓下如同浪潮般的呼聲，目光沉痛而銳利，繼續道：
“今日，朕在此，非為耀武揚威，乃是要當著你們的麵，清算這盤踞漕運多年、吸食民脂民膏、禍國殃民的蠹蟲碩鼠！”
他猛地伸手指向台下癱軟的囚犯，聲音陡然拔高，“漕運總督潘汝楨！淮安知府張文耀！爾等世受國恩，位居高堂，本應效忠朝廷，撫恤百姓！然爾等狼心狗肺，勾結匪類，視漕運為私產，視商民為魚肉！貪墨國帑以百萬計！盤剝百姓以致千家破產！更膽大包天，襲擊欽差，私藏軍械，形同謀逆！”
每一句指控，都如同重錘，敲在囚犯心上，也點燃了台下百姓積壓已久的怒火。人群中開始響起壓抑的咒罵聲。
“還有爾等漕幫匪首！”朱嘯目光如利劍般轉向那幾個彪形大漢，“平日裡欺行霸市，強收規費，草菅人命！更與貪官汙吏沉瀣一氣，壞朕法度，亂朕漕運！爾等罪孽，罄竹難書！”
他轉向台下黑壓壓的人群，聲如雷霆，喝問道：“朕問你們！此等國之巨蠹，民之公敵，該不該殺？！”
“該殺！！”數萬人積壓的怨氣在這一刻徹底爆發，齊聲怒吼，聲浪衝天，仿佛要將天空都掀翻！
趙老四和許多受過漕幫和貪官欺壓的百姓，想起慘死的親人，破產的家業，更是痛哭失聲，跪地高呼：“皇上為民做主啊！”
朱嘯看向麵無人色、如同爛泥般的潘汝楨：“潘汝楨，你還有何話說？”
潘汝楨早已精神崩潰，涕淚橫流，語無倫次地喃喃道：“臣……罪該萬死……求陛下……看在……看在老臣……京中……”他還想暗示那位“貴人”，卻被龍一淩厲的眼神逼了回去。
“開恩？”朱嘯冷笑一聲，那笑聲冰冷刺骨，“你對那些被爾等逼得家破人亡、賣兒鬻女的百姓，可曾有過一絲憐憫？對朝廷法度，可曾有過一絲敬畏？對朕，可曾有過一絲忠誠？此刻求饒，晚矣！”
他不再看這堆即將化為腐肉的廢物，毅然轉身，從龍案上拿起一支象征生殺予奪的金批令箭，目光如炬，掃過全場每一張激動而又期盼的麵孔，用儘全身力氣，厲聲宣判：
“人犯潘汝楨、張文耀等，貪腐誤國，勾結匪類，襲擊欽差，私藏軍械，罪證確鑿，十惡不赦！依《大明律》，謀叛、貪墨重罪，決不待時！著即——斬立決！”
“轟！”人群徹底沸騰！歡呼聲、痛哭聲、叫好聲響成一片！
“漕幫匪首，罪大惡極，一並處決！”
朱嘯將手中那支沉甸甸的令箭，狠狠擲於地上！
“遵旨！”監刑官高聲應和，聲如洪鐘。
膀大腰圓、紅衣黑麵的劊子手手起刀落！寒光閃過，一顆顆曾經顯赫、曾經凶惡的頭顱滾落在地！
滿腔的熱血噴濺而出，染紅了碼頭堅硬的青石板，在陽光下顯得格外刺目！
潘汝楨那肥碩的身軀轟然倒地，他至死，也沒能等來京中“貴人”的救援。他貪墨的無數天啟銀元，終究沒能買回他的性命。
歡呼聲震天動地！許多百姓跪地磕頭，高呼“青天大老爺”、“皇上聖明”、“吾皇萬歲萬歲萬萬歲”！
空氣中彌漫著血腥氣，卻也滌蕩著多年積鬱的冤屈與憤懣。
趙老四看著那些平日裡作威作福的惡徒伏法，激動得老淚縱橫。
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處決完畢，朱嘯再次抬手，現場漸漸安靜下來，無數道目光再次聚焦於他。
“漕運之弊，至此已清！自即日起，漕運一切事宜，由朕委派乾員接手整頓！
廢除一切陋規！嚴定新章！確保漕糧暢通，商旅無阻，惠及百姓！”
他目光掃過人群，看到了站在官兵隊伍中、因連日操勞而眼圈發黑卻精神振奮的陳遠，微微頷首，隨即朗聲道：“朕宣布，暫委新任漕運總督，由原戶部清吏司郎中林墨軒接任！淮安知府，由原翰林院編修出身之沈文淵接任！漕運碼頭總調度，由原倉場大使陳遠擢升協理！”
被點到名字的林墨軒、沈文淵已提前秘密抵達）以及意外被點名的陳遠，連忙出列，跪地謝恩。
陳遠更是激動得渾身微微顫抖，他沒想到自己的名字竟會從皇帝口中念出。
朱嘯看著他們，語氣嚴肅：“望爾等秉持公心，銳意革新，以林墨軒為首，沈文淵、陳遠等協力，給朕，也給這淮安的百姓，整飭出一個清明、高效、惠民的漕運來！若有再敢盤剝百姓、擾亂漕運者，”
他猛地指向那片血腥狼藉的法場，聲音斬釘截鐵，“猶如此輩！”
接著，他當眾宣布了整頓漕運的新政細則，包括統一運費以天啟銀元結算、明確各項雜費標準、嚴厲打擊走私、設立百姓舉報信箱、引入審計核查等。
他承諾，朝廷將定期派遣禦史及新式學堂培養的賬房巡查漕運，防止貪腐再生。
碼頭上再次爆發出震天的歡呼聲和掌聲。
所有人都明白，淮安的天，真的變了，籠罩在運河上空的烏雲，被皇帝的利劍一舉劈開！新的時代，似乎正隨著這些年輕而陌生的官員麵孔，悄然開啟。
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